妖狐のヨウコちゃん

第3話 今夜、夜の校舎で。

　夏休みのある夜。

　────神さまどうか無事（ぶじ）に終（お）わりますように。

　晴翔（ハルト）は心から神さまに願っていた。

　そもそもアレって神さまじゃなかったっけ？

　いや、妖怪（ようかい）だったっけ？

　どっちでもいいが、たぶん今一番ここにいちゃいけないのがココにいるんだが。

　「緊張（きんちょう）するね、ハルトくん。」

「うん…色んな意味（いみ）で緊張（きんちょう）しちゃう。」

　クラスの女子の中村（なかむら）さんの横にムッとした顔の妖狐（ようこ）のヨウコちゃんがいた。

　今日は夜の校舎（こうしゃ）で友だち数人と肝試（きもだめ）しをするから家に置（お）いてきたはずなのに、夏休みに遊（あそ）びに来たイトコという設定（せってい）でみんなの前に出てきてしまったのだ。

　晴翔（ハルト）にとっては、もうこの状態（じょうたい）が肝試（きもだめ）し。最悪（さいあく）だ。

　見た目だけなら美少女（びしょうじょ）だから、男子が喜（よろこ）ぶ、喜（よろこ）ぶ。

　追いかえすわけにもいかなくなったので、ふた手に分かれて、晴翔（ハルト）はヨウコちゃん、福原（ふくはら）くん、中村（なかむら）さんの4人で校舎（こうしゃ）を一周（いっしゅう）する。

　それほど大きな校舎（こうしゃ）でもないので、迷うことなく周れるはずだ。………はずなのに。

「ヨウコー！どこだーーー！！」

　開始3分でヨウコちゃん行方不明（ゆくえふめい）。なぜなのだ。

「ハルト、動画（どうが）撮（と）ってるからちょっと声さげて。」

　福原くんが黒ぶちのメガネをクイっと指で整えながら、スマホで廊下（ろうか）を撮（と）っている。

「なんか撮（と）れたらニューチューブにアップするんだから。」

　一応（いちおう）、肝試（きもだめ）しは続けたまま、ズルをしないで校舎（こうしゃ）を歩いた証拠（しょうこ）を残しつつヨウコちゃんを探している。

「ねぇ、私あっち見てきていいかな？」

　中村さんが進行方向（しんこうほうこう）とは違（ちが）うほうを指差（ゆびさ）した。

「そのほうが早く見つかるだろうし。」

「オレも行こうか？」

「ううん、すぐ戻（もど）るよ。」

　中村さんは上の階の階段（かいだん）をトントンとかけあがっていった。

　自分たちが当たり前と思っているルートが当たり前とは限らないし、晴翔（ハルト）はともかく、ニューチューブ命の福原（ふくはら）くんがいては、探すのが後回（あとまわ）しになってしまう。

　肝試（きもだめ）しで晴翔（ハルト）となかよくなれるチャンスかもとホントはちょっと期待していたが、女の子をほったらかしにはできない。

「さすがに上じゃないか。あっ！」

　さっきの階段（かいだん）を今度は駆（か）け降（お）りはじめたが、うっかり足元を照（て）らしていたスマホを落としてしまい、足を踏（ふ）みはずしてしまった。

　落ちる！！！

　……あれ？痛（いた）くない？床（ゆか）がモフモフ？

「オモッタヨリオモイネ。オリテ、ダイジョウブヨ。」

「えっ？ヨウコちゃん？」

　手探りでスマホを探してライトを照（て）らすとヨウコちゃんが床（ゆか）に転がっていた。

　ヨウコちゃんがいた！いたことはいた。

「ねぇ、なんかそっち変な音がしなかった？」

　晴翔（ハルト）たちがこっちに向かってくる足音がする。

「うん、大丈夫（だいじょうぶ）。ヨウコちゃんが……！」

　言いかけて中村さんがヨウコちゃんの頭を両手でおさえる。

「ヨウコちゃんいたの？」

　晴翔（ハルト）のスマホのライトが2人を照（て）らした。

「あのね、寝（ね）ぐせが気になるんだって。だからあっち向いててくれる？」

「お、おう。」

　晴翔（ハルト）は2人に背中（せなか）を向けた。

「ヨウコちゃん、耳。なんか頭に耳が…。」

　中村さんはヨウコちゃんにボソボソと小声で耳打ちする。

　自分でも何を言ってるか分からないが、落ちる瞬間（しゅんかん）何が起こったのか分かった気がした。

　ヨウコちゃんは頭についている耳をひょこひょこと動かしてから、ハッとして引っ込めた。

「見た？」

「見てないことにしてあげる。助けてくれてありがとう。」

　中村さんはクスッと笑った。

「私、ライバルにはちゃんと勝（か）ちたいのよ。」

　ひとりごとのようにつぶやくと立ち上がってヨウコちゃんに手を差し出した。

　ヨウコちゃんは晴翔（ハルト）たちのクラスの教室を通りかかったときに、自分がそこにいるのを想像しているにうちにウッカリみんなとはぐれたらしい。

　合流（ごうりゅう）できてからは、何ごともなくゴールした頃にはヨウコちゃんと中村（なかむら）さんはスッカリ仲良（なかよ）くなっていた。

　晴翔（ハルト）の知らないところで、友情と恋のライバルが爆誕（ばくたん）していた。

　福原（ふくはら）くんは帰り際（ぎわ）に何か言いたげだったがそれがなんだったのかは、機会（きかい）があればまたいつか。