妖狐のヨウコちゃん

第2話 ファーストコンタクト

　　妖狐（ようこ）のヨウコちゃんは白狐（びゃっこ）のむすめだ。

　まだ、毛色（けいろ）も栗色（くりいろ）で普通（ふつう）のキツネに見えるのは子どもだからだ。

　妖狐（ようこ）にはいろんなタイプがいる。

　みんなキツネに似ているが、人に化けたり不思議（ふしぎ）な力があるので、神さまと呼ばれたり妖怪（ようかい）と呼ばれたりしているそうだ。

　一年前の冬（ふゆ）のこと。

　晴翔（ハルト）は通りがかった公園のベンチのそばで、犬っぽい生き物がたおれているのに気がついた。

　ガクガクとふるえながら一度は通りすぎたが、気になって引き返すとカラスたちにねらわれているところだった。

「どけ！やめろ！あっち行け！」

　手にもっていたカサをふりまわしながら、たおれている生き物のたてになって追い払った。

「あ、まだ生きてる。」

　晴翔（ハルト）はマフラーでヨウコちゃんを包むと、恐（おそ）る恐（おそ）る抱（だ）きかかえた。

「子犬かなぁ。」

「わ、ワン…」

　ヨウコちゃんは思わず調子（ちょうし）を合わせてしまった。

　晴翔（ハルト）がふるえているのは寒さのせいじゃない。涙目（なみだめ）でふえるほど動物が怖（こわ）いのだ。見た目はキツネに見えているはずだが、犬だと思うのならそれでいいと思った。

「これ食べる？」

　ベンチにすわると春翔（ハルト）はレジ袋（ぶくろ）からさつまあげを取り出した。

「おつかいで買ったんだけど、まぁいいや。」

　手のひらに差し出されたさつまあげをペロリとたいらげた。気がつけばあるだけ全部食べてしまった。人間はこんな美味（おい）しいものを食べるのか！

「ははっ。めちゃおなかすいてたんだね。今日は雪が降りそうだからうちにおいで。明日になったら飼（か）い主さんをみつける方法を考えよう。」

　その夜、晴翔（ハルト）は、子犬(？)の体が冷えないように布団（ふとん）の中で抱（だ）きしめてくれた。あたたかくて優（やさ）しい人の匂（にお）いにヨウコちゃんは安心（あんしん）して眠（ねむ）った。

　次の日の朝、晴翔（ハルト）の目が覚めた時には子犬がいなくなっていて、枕元（まくらもと）にネズミの死がいがおいてあった。

「やっぱり、動物は嫌（きら）いだーー！！」

　あのときの子犬があの妖狐（ようこ）だと気付くのはまだ先の話。

　一方、すっかり元気になって母親（ははおや）のところへなんとか戻（もど）ったヨウコちゃんは、迷子（まいご）になって困（こま）っていたのを人間が助けてくれたことを報告（ほうこく）した。

「お母さん、私あの子と家族（かぞく）になりたい。」

　とんでもない発言に母は目をまるくした。

「どうしてそう思ったの？」

「優しいし、さつまあげが美味（おい）しかったし、あったかいし。さつまあげが美味（おい）しかったし。」

「初対面（しょたいめん）で餌（え）づけされてる…」

「相手はなんて？」

「私を犬だと思ってる…はず。」

「はい？」

　しばらく黙（だま）りこむと母はこう言った。

「タイムリミットは3年。それで好きになってもらえなかったらあきらめなさい。」

「どうして3年なの？」

「あなたにも少し考えてほしいのよ。妖狐（ようこ）と生きるか人間とし」

「人間になる！」

「あの…。ちょっとは迷って？母は悲（かな）しい。」

「お母さん、私いっぱい考えるよ！じゃあ、またちょっと行ってくるねー！」

元気いっぱいに妖狐（ようこ）の姿で山を降（お）りていくむすめを見て、ものすっごい不安を感じながら母は見守（みまも）ろうと決めた。

こうして3年という期限（きげん）つきのヨウコちゃんの婚活（こんかつ）がスタートしたのである。