百合の時期にはやや早い

5（1）

　智夏と付き合ったことで、碧の学生生活は激変――することもなかった。そもそも平日、下手をしたら休日までも忙しい企業戦士が相手の恋愛だ。数時間おきに通話アプリにメッセージが返ってくるだけでも感謝するべきだろう。

　夜遅くに帰って来た彼女と少しだけ通話して眠るのが毎日の日課にはなったものの、それ以外の学生生活は何も変わらなかった。

　だが、生活は変わらなかったが、意識は変わった。

　元から真面目なことくらいしか取り柄がないので授業には毎回出ていたのだが、その授業への取り組み方が変わったのだ。

　夢を――将来やりたい仕事を見つけるために、知識を吸収しようと考えが変わった。同じ女の智夏があんなに頑張って働いているのに、自分は適当に仕事なんて、出来ない！

　今更ながら夢を見つけられずに適当に大学に入ったことが悔やまれるが、しかしそんな“今”を悔いても仕方がないのだ。必ず訪れる“これから”のために、むしろこの大学で良かったと思えるように行動していけば良い。

　意欲的に勉学に励みだした碧のことを、智夏だけでなく昌也も応援してくれた。

　あの一件から昌也はまめに連絡をくれる。基本的には用件を伝えるやり取りながら、気を遣える彼らしい雑談がその間を彩るため、偶然スマホ画面を見た大学の友人は、昌也のことを碧の彼氏だと勘違いしていた。

――ま、面倒やからこのまま勘違いしといてもらお、っと。

　“あれ”から碧も少しだけ、大人になった。友人との適度な距離感というものを学んだつもりだ。今までは腹を割って全て話せる関係こそが正しいと信じていたが、相手を見て関係性を変えることもまた、重要だと教えられた。

　いつかは何もかもを伝えられるかもしれない。でも今は――今じゃないから。

　家では料理の練習を始めた。母には彼氏でも出来たのかと言われたが、そこは曖昧に流す。こんな反応は、普通だろうし。

　料理の出来栄えを毎日智夏に送っていたら、『まだ事務所おんのに腹減らすなや』と笑っているメッセージが来た。怒っているわけではないようだが、その時の時刻が夜の九時を過ぎていたので、彼女の身体が心配になった。身体のことは、本当に職場にも伝えているのだろうか？

　碧が聞くのを躊躇っていると、連続で彼女からの連絡が入る。

『料理上手な女になったら、嫁さん引く手あまたやで』

　いつもの調子の軽口だ。しかし、何故だが碧の胸が警鐘を鳴らした。彼女はこんな――別れを示唆するようなことを言うだろうか？　嫁さんとは、それはつまり、男性との結婚ということではないのだろうか？

　不安で手が凍り付いたように動かない。そんな碧の心境を悟ったかのように、今度は昌也からの連絡が入る。

『兄貴が言ってたんやけど、姐さんどうやら仕事の引継ぎしてるらしいで？　共通の営業先に行った時にたまたま見掛けただけらしいけど、何か聞いてる？』

　敬語はあの日を境に止めて貰った。自分はまだ、尊敬されるような人間ではないから。昌也も兄も一人暮らしだが、それなりに密に連絡を取り合っているようで、この前は彼氏に浮気と勘違いされたらしい。なんでやねんと思ったが、あまり突っ込まないようにしておいた。

　それよりも――

――仕事、引継ぎしてるなんて聞いてへんし……

　相変わらず智夏からは多忙な割には連絡が来ている。自分に時間を割いてくれていることが嬉しいと碧は素直に喜んでいたが、肝心なことを彼女は言ってくれていないのだろうか。それとも、学生の碧には会社のことを話すのはまだ早いと思われているのだろうか。

　それに、智夏のことを『恋人』とだけ説明している大学の友人からは『営業職の彼氏にしては連絡マメ過ぎん？　遊ばれてるんちゃう？』なんて心無いことも言われた。気にしているつもりはないのだが、それでもやっぱり不安にもなってしまう。

『碧ちゃんも知らんのや。なんかその取引先、姐さんのことお気に入りらしくてさ。兄貴も心配してるんやけど、もしかして姐さん、仕事辞めるとかちゃうよな？』

　そんなこと、あるわけない。

　智夏を知る人間は、きっと口を揃えてそう言うだろう。碧だってもちろんそうだ。彼女が病気だと知るまでは。

　すぐにどうこうなる病気ではないと言っていた。でも、百パーセントそうだとは言い切れない。その病気が引き金となって、更に大きな病気になるかもしれない。

――そうやん。智夏だけじゃない。みんながみんな、いつ死ぬか、なんてわからんのやん……

　人は死ぬ。いつか死ぬ。それは生き物全ての理で。避けようのない、未来の話だ。

　遠い未来の話のはずだった。

　碧の心がどくんと、震えた。この瞬間、やっと自分に告白してくれた智夏の心境が理解出来た気がした。

　いつ死ぬかわからないから、自分の気持ちを伝えようと思った彼女。自分は彼女から動機を聞いたにもかかわらず、今この時までその気持ちを本当の意味で理解出来ていなかった。

　付き合い始めて二週間が経っていた。その間、連絡は毎日欠かさなかったが、デートらしいデートは出来ていない。

　彼女の仕事が終わるのは遅く、先週は仕事帰りに深夜でも開いているファミレスに誘われたが、実家に住んでいる碧には出掛けることが出来ない時間帯だったので行けなかった。

　将来のことを考えているのは碧だって同じなので、出来るだけ両親からの心象は良くしようとしたつもりだったが、今から思えばただの言い訳だったのかもしれない。

　そもそもその誘いは、二人きりのデートというわけではなく、昌也の兄もいる仲間内の小さな集まりだったからだ。智夏的にはそこで碧のことをお披露目しようと考えていたようだったが、健斗と昌也のやり取りを見た後ではどうにも気が進まず、断ってしまったのだ。

　変に悩まずに彼女に相談すれば良かった。そう思えるくらいに楽しそうな写真が、その日の深夜に碧のスマホに送られてきていた。昌也の兄である強面の男と仲良さげに写っているのを見て、ここは私の場所のはずなのにと、自分勝手な嫉妬をしてしまった。

――親の目気にしたり嫉妬したり……智夏のこと信頼してないやん、私。

　送られてきた写真の中には、彼女のスマホに映る自分の姿があった。待ち受けにされている自分の姿がいったいいつ撮られたものなのかという問題はあるが、それこそが彼女からの信頼の証に他ならないと碧には思えた。

　肉体関係にあった友人と平然と集まっているような彼女だが、ちゃんと付き合うにあたってそういう関係であることは切ってくれたのも事実だ。昌也に再度確認したが、それは本当らしかった。そもそも智夏側には恋愛感情もなかったようだし。

――ちゃんと顔見て、話そ。

　思い至ってもうじうじと考えてしまう私とは、二週間前にお別れしたのだ。

　昌也への返信は後。それより先に、即行動だ。

『明後日の土曜日、短くても良いから会いたい』

　そのメッセージへの彼女からの返信は、一日経っても送られてくることはなかった。