森と花の国の王子

第5話 エルデリオンの決心

　“勧告”したにも関わらず。

森と花の王国〔シュテフザイン〕からの返答は

『聞けませぬ』

王子はその返答のしたためられた羊皮紙を、両手で端を持ち、広げて目前に立つ王と王妃に、突きつけるように見せつける。

そして低い声で告げた。

「これではもう、戦（いくさ）しかありません」

王妃は叫びそうに成りながら、何とか声を堪えた。

そして横に立つ王の横顔を、縋るように見つめる。

が、髭を生やし、気品と威厳に包まれた王は沈黙したまま、顔を俯け囁く。

「…言ったように…」

「死人は出しません」

きっぱり言い切るエルデリオンの返答に、背後。

扉近くで控えていた王子の従者、ラステルがため息を漏らした。

けれどエルデリオンは決然と両親に背を向け、扉近くの三人の従者らに、歩み寄る。

「我が国に一番近い領地を攻める。

怪我人を出さず占領する作戦を立ててくれ」

いつも陽気で爽やかな若者、ラステルが項垂れて頷き、横のロットバルトがそんなラステルを、気の毒そうに見た。

デルデロッテだけが無言で。

扉を控えの者に開けられ、靴音鳴らし出て行くエルデリオンの、その背に続いた。

やがて二週間の準備期間にラステルは偵察隊からの連絡を受け、周囲の地形を確認、石壁で覆われた領地内にある、領主の居城の潜入方法を詳細まで検討し、とうとうエルデリオンに

「計画が出来上がりました」

と告げる。

エルデリオンは準備の間中、ひっきりなしにラステルの元を訪れては進行状況を聞き、戦に必要な物を掻き集めるため、城内を文字通り、駆け回った。

常に付き従うロットバルトもデルデロッテもが。

日に日に頬が削げ、顔付きが鋭くなるエルデリオンの様子に戸惑う。

年上のロットバルトが、期を見て尋ねる。

「昨夜は、良くお眠りで？」

が、エルデリオンは気もそぞろ。

「…夜明け近くに、少し眠れた」

年上の重臣、従者の心配にそう答える。

横でとりすました長身の美丈夫、デルデロッテに頷かれ、濃い栗毛の鼻髭を生やし、威厳すら滲ませる一番年上の従者、ロットバルトは尚も問う。

「お食事は、十分されていますか？」

しかしエルデリオンは口ごもった。

が、じっと見つめる、年少の時からずっと側で仕え、面倒見てくれた年上の男達に心配かけまいと、慌てて呟く。

「腹は膨れてる。

空腹ではないから、大丈夫だ」

ロットバルトは困惑し、デルデロッテはため息を吐く。

そしてやっと、ロットバルトに口を開かせず、デルデロッテは自身の言葉で告げた。

「ロットバルトは『お食べになったのか？』と聞いたんです。

今現在空腹かとは、聞いてない。

それは返事に、なっていません」

エルデリオンは指摘されて頬を染め、俯いて誤魔化そうと試みる。

が、それより先に、デルデロッテにきっぱり言われた。

「…これから同盟国に戦を仕掛けようとなさる張本人が。

眠れもせず食べもせずで、兵らの士気が上がるとお思いですか？」

エルデリオンはデルデロッテを見た。

子供の頃…大人の召使いや教師にばかり囲まれていた。

そんな時、城内に迷い込んだ少し年上のデルデロッテと出会って以来。

彼はかけがえのない唯一、年の近い友人であり、色々な事を教えてくれる、師でもあった。

顔を下げると、少しすねたように呟く。

「…これからは、ちゃんと食べて睡眠を取る」

デルデロッテに頷かれ、ようやく彼らの心配から解放されたように。

エルデリオンは兵の宿舎まで出向き、出撃の準備に足りない物は無いかと、聞いて回り始めた。

「じっと、してられないようだな」

ロットバルトの言葉に、デルデロッテは表情を変えず頷く。

「当然だ。

同盟国に剣を向けるんだからな」

ロットバルトはデルデロッテの言葉に、改めて項垂れる。

「ラステルが苦労してる」

「するだろうさ。

同盟国に侵攻し、王子を略奪する計画中なら」

二人は改めて、兵を捕まえては、備蓄の食料やら移動のための馬の手配を隊長に問い正す、血走った目を兵らに向けるエルデリオンの横顔を見つめた。

「お人が変わられた。

この恋は、良くない」

「良い訳無い」

そっけなく断罪する長身のデルデロッテを、ロットバルトは見上げる。

がそんなデルデロッテの整いきった顔の上、さえも。

エルデリオンを心配する表情が、浮かんでいた。

　その一週間後。

一番近い森と花の王国〔シュテフザイン〕の領地に、ラステルの作戦通り、王子の配下らは夜間に忍び入り、こっそり領主の城に潜り込むと寝込みを襲い、人質に取った。

そして城門を開けさせ、中央王国〔オーデ・フォール〕の兵らを入れて、領地を乗っ取った。

たちまち知らせは森と花の王国〔シュテフザイン〕の王の元に届き、王は大国、中央王国〔オーデ・フォール〕の無体なマネに激怒。

再び『王子を花嫁に』の申し出を受け取ったものの、これを断固、拒否した。

デルデロッテとそして、ラステルとロットバルトは再び、歯ぎしりして悔しがる、普段は大人しく穏やかなエルデリオンの、恋に狂った横顔を見つめる。

「この先の領地も同様、襲撃して攻め落とす！」

エルデリオンの言葉に、ラステルは静かに言い諭す。

「けれどエルデリオン。

一度は不意が突けても、二度目も同様にはいきますまい」

エルデリオンは静かに。

けれどきっぱり言葉を返す。

「相手が王子を差し出すまで。

戦を止めるつもりはない…！」

とうとう、今まで表情を変えぬ不動のデルデロッテまでもが、深いため息を吐く。

ラステルは相手が、護りを固める前に行動しなくては成らず、不眠不休で隣領地の地図を見つめ、潜入口を探し当てては配下に作戦を携え、直ぐ様陣取った城から、隣領地に攻め入るために騎乗し、駆け出して行った。

が、直ぐ城に伝令が走る。

「王が…！

森と花の王国〔シュテフザイン〕の王自ら、領地奪回のため、出陣されており…！

これから奪おうとする隣領地に兵を進めれば、王の軍と激突します…！」

エルデリオンは既に騎乗し、隣領地に兵を進めようとして…躊躇う。

が、手を振り上げて叫ぶ。

「進軍しろ！

森と花の王国〔シュテフザイン〕の王軍と出会った時！

再び直接、返事を聞く…！

が、肝に銘じろ！

威嚇だけだ！

敵に怪我人が出るのは、致し方ない！

が、死者を出すのは決して許さん！」

これから戦になると言うのに、その呆れた命令に。

兵達がため息を吐きながらも、槍や剣を携え、馬を進める様子を。

デルデロッテはエルデリオンの背後で、見守った。