「午前７時、芦ノ湖。芦ノ湖の空は昨日同様、青く澄み切っています。しかし大きな違いが１つあります。それは１２５人のランナーが、己が全ての思いを込めてこの芦ノ湖まで持って来た２５本のタスキが存在する事です。今、芦ノ湖はランナーたちがタスキと一緒に持って来た熱気であふれています。そして今日は更に１２５人のランナーが、仲間たちの思いを受けてタスキを大手町へと運びます」

　復路開始１時間前、事前番組が始まった。それにしても今日は暑い、本当にランナーたちが持って来た熱気が作用したかのようだ。昨日は１２時１５分の小田原中継所で７℃だったが、今日は午前７時の芦ノ湖でもう６℃ある。

　天気予報によれば同じ１２時１５分ぐらいの時間に通過するだろう鶴見中継所の予想最高気温は１４℃だそうだ、昨日とはえらい違いだ。普通の人でも体調を崩しそうな気温差である、ランナーに取ってはなおさら大きな問題だろう。そう考えると気温は高いのに背筋は寒くなってくる。

　何せ昨日の時点で１区の関東基督教の出遅れ、２区の忠門の来生の大ブレーキ、５区で日本ジムナスの区間１８位のブレーキ。太平洋だって１～４区が区間７位、８位、１１位、１５位と柏崎がいなければとても往路優勝できたチームではない。天道も１区２位はいいとしてもそれ以降が１１位、８位、９位では威張れた物ではない。

「太平洋の堺監督は日村恵一が誤算だった、あと１分は前でタスキを渡してくれると思っていた、しかしそれが成らなかった事が３・４区のランナーに２年ぶりの山となる柏崎に負担をかけまいとして無用なプレッシャーを与えてしまったと語っていました。一方で天道の大木監督はタイム差は想定内だが小ミスが多すぎた、太平洋にも失策があったから現在の差で済んでいるだけだと厳しい表情で語っていました」

　洋天対決、事前予想ではそういう言葉があちこちに溢れていた。全日本の覇者である太平洋の洋と出雲の覇者である天道の天を取って洋天対決とか言うらしいが、今は正直聞きたくない言葉だ。そのネーミングはどうかとかいやせめて天洋対決だろとか言いたい事はあったが、何より太平洋も天道も現時点までその期待に応えるような走りができていないのだ。もっともこの言葉自体は太平洋が出雲を勝ち天道が全日本を勝った一昨年でも使われていたが、その時は太平洋があの歴史的大勝利、天道も大学記録で走ったのだから期待に応えられたと言えるが、今年は……。もう僕が何を言っても仕方がない事だが、復路のランナーたちにはどうか、もちろん天道だけではなく太平洋のランナーたちにも三大駅伝の覇者にふさわしい走りをしてもらいたい。だが昨日の寒さに続き今日のこの暑さではそれは儚く淡い望みなのだろうか。

　とにかく、運命の銃声は鳴らされた。

　１月３日８時００分、太平洋のランナーが復路のコースへと飛び出して行った。そして８時１分１８秒、天道のスタートを告げる旗が振り下ろされた。今から８分３０秒の間にあと１６回その旗は振り下ろされる、最短では５秒最長でも１分２５秒の間隔で。そして１６回目の旗からわずか１２秒後に繰り上げ一斉スタートの銃声が鳴り響く。このスタート時からの忙しい時間の動きが、今年の往路の混沌ぶりを雄弁に物語っていた。

　この６区の過酷さは箱根に携わる者ならば全員が知っている。はっきり言って、１０区間中一番過酷な区間だ、２区や５区の方がずっとましだ。上りならばスピードを落とせばいいが、下りではそれができない。自分の限界を越えた速度を出そうとすれば当然ガタが来る、残り３キロの平地（いや実際は下りだけど）でガクッとなってしまう。

「今太平洋が最高点を通過しました。これからいよいよ８３４ｍを一気に駆け下って行きます」

　もっとも６区の最初５キロは上りだ。本格的な下りが始まるのは最高点を通過してからであり、本番である。もちろん最初の５キロを無下にする訳には行かないが、実際問題この５キロで順位が動いた話を僕は知らない。いや一斉スタートの中ではあるのかもしれないが。

　さて、天道は太平洋を必死に追い掛けているはずなのだが、最高点の時点では逆に６秒離されてしまった。地力とかそういう概念以前に、前が見えないのは辛い。６区でなくったって１分１８秒も離されていれば前が見えないのは当たり前だが、正直追うべき敵が見えないと言うのは辛い話だ。そう考えると改めてまるで見えない所にいたはずの僕らを追い抜いた柏崎の偉大さを思い知らされた気分になって来る。そういう意味では使命館は気の毒かもしれない。１２秒前と言う極めて手頃な位置にいる存在は繰り上げ組にとっては格好の「的」であり、後ろに活力を与える存在でもある。

　いやとにかく天道だ。昨日同様お客さんの歓声であふれかえる小涌園を先頭で通過したのは太平洋だ。天道にも同じぐらいの声援が鳴り響く。しかしその走りはと言うと

「現在２位天道と太平洋の差は１分３０秒と若干開きました」

　負けているじゃないか！残り３キロに余力を残しているのならばいいが、そうでないとすると正直まずい。何せ、

「甲斐学院が上がって来ました、３位スタートの徳政とスタート時１７秒あった差を詰めて現在並走状態です、太平洋との差は現在２分１０秒です」

　ここまでの４人の中で甲斐学院のランナーのタイムが一番いいのだ。下手すると甲斐学院に抜かれるかもしれない。いやもうすでに１分１２秒の差を４０秒にされたのだから結構やばいのだが、正直どうも危機感が伝わって来ない。あるいはこの暑さでブレーキを恐れているのかもしれないが、よその区ならばともかく６区でそれが通じる物なのか。

　とにかく次の定点ポイント、大平台までに何とかしないと危ないぞ。中継所地点で差が２分を越えると黄色信号が灯る。そしてその黄色信号のせいで後続がますます急かされる、それにこの暑さが加わったらと考えるとそれだけで恐ろしくなってくる。

「小涌園です。使命館が１８番目（１８位ではない）争いを繰り広げています。繰り上げ一斉スタート組の中で維新大学が早めに動いて使命館を捕まえにかかりましたが、使命館もこれに付き従い３キロ近く並走を繰り広げ後続を突き放しました。そしてチラチラ前に見えるのは倭国のランナーです」

　そして使命館だ。どうしたって今年一番耳目を集める存在はここになってしまうだろう。柏崎のラストランも終わった今、半世紀ぶりの関西からの挑戦者に耳目が集まるのも当然だった。しかも往路時点で１０位だった中心との差は４分５秒、シード獲得の可能性がないとは言えない差、となればますます耳目が集まるのは火を見るより明らかである……あれ、何かおかしい。

　何、小涌園の時点で区間７位？まあそんなもんだろうなと思っていたら、天道じゃなく太平洋の選手のタイムだった。天道はと言うと区間９位、大差がある訳ではないが太平洋との差を広げられている事には間違いない。じゃあ区間１位は誰なんだよって言う話だが、甲斐学院かと思ったらそれとて区間４位に過ぎない。徳政は甲斐学院に追い付かれているからそんなわけないし……。

「太平洋のランナーが今大平台のヘアピンカーブを下って行きます」

　いやいやそんな事は後でいい、今は先頭だ。見た所太平洋のランナーは速い遅いは別にして極めて順調だ。これでは大きなミスは起きないだろう、まあそれを期待したらその時点で負けなのだが。実際、そういう王者の走りをされると追い上げる側としては実にやりにくい。それをやって勝って来たのが天道なのだが、やられると実に厄介だ。

　さて、天道のランナーが大平台にやって来た。タイム差は１分２７秒、３秒詰めたと言うよりはほぼそのまんまとでも言うべき状態だ。悪くはないが、どうせならば芦ノ湖の時点でのタイム差から１秒でも詰めて小田原中継所に持って来て欲しい。もっとも、小田原中継所でどういう状態で持ってくるかが最重要事項だ。定点ポイントはあくまで定点ポイントでしかないのだから。

　そしていよいよ、最後の難関と言うべき残り３キロに太平洋が突入した。その３キロをどれだけのタイムで乗り切れるかが運命を分かつのだ。見た所太平洋の選手はどこでもマイペースを崩す事なく安定感あふれる走りを繰り広げている。あれがかつての天道の走りだったのにと思うと正直憎たらしいばかりだ。そして憎たらしいとばかり言っていられない現実が襲いかかって来た。

「２号車です！甲斐学院が迫って来ました！芦ノ湖では１分１２秒あった天道との差が現在もう５秒です！この残り３キロで順位の交替があるんでしょうか」

　ぐうっ、何をやっている！天道は太平洋を倒さねばならないチームなのに甲斐学院に負けてどうする！？甲斐学院を軽視する訳ではないにせよ、太平洋を倒すために戦って来たはずなのに。タイム差も大平台から函嶺洞門までの４キロほどの間に１７秒開かれた。こんな調子で久保に回して逆転できるのか！？いくら久保でも２分が限度だろう。それ以上は相手がつまずかない限り、そんなするだけ無駄と言うよりしてはいけない期待通りの事が起きない限り無理だろう。しかも向こうには日村祐輔がいる。その日村祐輔を向こうに回して差を開かれないはずがない。少なくとも７区と９区で日村祐輔に負けるであろう分を勝たねばならない……この６区でものつもりだったんだがなあ。

　結局、残り１キロで天道は甲斐学院に捕まり３位に後退、太平洋との差は１分５５秒と３７秒開かれてしまった。４位の徳政とは３５秒差とこっちも詰められてしまった。後ろでは５位忠門はそのまま、城東が任天堂を抜いて順位を６位に上げていた。しかしこの暑い山下りだと言うのに、うちも含めて倒れるランナーがいない（むしろ倒れ込むぐらい全力で走って来て欲しかったけど）。

　ああっと、学連選抜の皇室大のランナー河内が倒れ込んだ！いやちゃんとタスキはつなげたが、それにしてもまさに全力を使い果たしたと言うべき走りだ。ああいう走りができたらなあと思わず羨ましくなった。その上に結果まで伴っていたんだから言う事のない話だ。具体的に言えば、４人抜きで総合１３位まで上がって来たのだ。１０位とのタイム差も１分５５秒と現実的な数字になって来た。

　この６区の区間賞は往路１６位の周旋で、区間２位が往路１５位の帝国で、その次が河内であった。要するに往路１５～１７位の３チームのランナーが６区の１～３位だったのである。その結果周旋は１２位帝国は１１位学連選抜は１３位となり、関東基督教は区間６位で走りながら１４位のまま、区間２ケタ順位の下総と相模は１５・１６位に転落、区間２２位とブレーキになってしまった倭国は使命館と維新にも捕まり１９位にまで順位を落とした。

　要するに、この６区も平穏無事とは口が裂けても言えない結果だったのである。往路に続いて大波乱が起こるのは既定路線だと言わんばかりのこの展開に、僕は思わず手を合わせずにいられなくなった。

　７区、例年気温差に悩まされる区間である。最初は小田原からの山風で涼しいのだが後半はかなり暑くなる。今年は小田原中継所の地点でもう１０℃を越えていたのでそういう意味ではましかもしれないが、往路の事、６区の事を思うと正直どうなるかわかりゃしない。

　７区には二宮しか定点ポイントはない。そこまではどうなっているのか詳しい事はわからない。もちろん天道、そして太平洋についての情報は入って来るのだが、余所はどうなっているのかとなるとほぼテレビ放送を頼りにするほかない。実際問題、今の天道は太平洋云々の前にまず甲斐学院を捕まえなきゃならない。とりあえず小田原中継所では９秒の差があった、すぐ取り返せるはずの差だ。しかし、未だ天道が２位になったと言う情報は届いていない。

「先頭の太平洋が快調なペースで二宮を通過しました」

　一方で太平洋は順調らしい。スタミナと根性でゴリ押しの走りをする僕が走りを語っても滑稽だが、正直いい走りをしている。実際にタイムもいいらしい。それで天道は……

「２号車です。現在３位の天道につけています」

　まだ３位なのか！？と言うか小田原中継所と比べてずいぶん距離が開いてないか？１キロ近く離されてないか？

「３位の天道が今二宮を通過して行きます。トップとのタイム差は３分ちょうどです」

　何をやってるんだ！そんなんで勝てる訳がないだろ！地力が足りないのならば仕方がないが、５０００の持ちタイムで僕を３秒上回るようなランナーがそんなタイムでいい訳がないだろ！５０００とハーフは違うのは言うまでもないが、起用してくれた監督の期待を裏切るつもりか！それじゃ太平洋はおろか甲斐学院さえも捕まえられないのも無理はないか。もっとも、二宮の時点でも甲斐学院との差は１２秒しかない。太平洋がよくて天道が悪いだけでなく、甲斐学院も悪いのだがそれにしてもである。

　そして今年は一昨年のような失望だけではなく、混沌まで襲いかかって来るから性質が悪い。

「３号車です、帝国大が上がって来ました！往路１５位と苦しんだ帝国ですが小田原中継所で１１位に浮上、そしてこの７区では既に中心と稲田を捕まえ９位に浮上、そして日本ジムナスも射程圏内に捉えています！」

　二宮の時点で太平洋が区間２位と聞いて、じゃあどこが１位なんだよと思ったらまた帝国だった。往路１５位と振るわなかった所が復路では天道はおろか太平洋すら凌駕している走りをしているとなれば、展開が落ち着くはずもない。

　天道は区間何位なんだよ？１７位だよ！……１７位だよ……。甲斐学院が１４位と決していい訳じゃないのに追い付かないはずだ。

「大変です、天道がまた順位を落としそうです！徳政がもう３秒差ない所まで詰めて来ました！両者の勢いが明らかに違います」

　そしてまあ覚悟していたとは言えこれか。二宮の時点で区間８位だった徳政が区間１７位の天道に追い付けないはずはない。こんな調子で優勝などできる訳もない。

　平塚中継所に太平洋が飛び込む。そしてタスキを受け取った日村祐輔が飛び出して行く。天道はその１キロ以上後ろを走っている。いくら８区が藤田でも日村祐輔に勝てるとは思えない。１分差で終われば上出来と本人も大木監督も言っていた。この状態から１分差を付けられれば完全に終いだ。久保１人で４分をひっくり返せる物か、いや２人でも４分をひっくり返せる物か。うちに柏崎がいる訳じゃなし……。

　そして案の定、天道は徳政に捕まり４位まで順位を落として平塚中継所にやって来た。徳政は最後に甲斐学院を捕らえて２位になり、天道に２０秒の差を付けた。徳政と太平洋の差は３分３秒。つまり天道と太平洋との差は３分２３秒、小田原から比べて１分半開かれた。ちなみに区間賞の帝国と比べると２分半悪い。

　全く、真夏でもないのに太陽がいやに強く照って、この箱根路を不必要に暑くしているように思えて来る。真冬の気温に慣れている中１４℃になれば暑く感じるのは当たり前だが、その理屈以上の暑さが僕らにまとわりつき、優勝と言う名の希望を蝕んで行く。正直、この時の僕の目を表現するのに死んだ魚のような目という言葉以外にピンとくる言葉はなかっただろう。