スタンダード

５区・無冠

　日本ジムナス大学。かつては名門中の名門としてその名をほしいままにした大学であったが、ここ２年は１８位、１９位と凋落著しくもはや過去の学校になりつつあったはずだった。それが往路優勝？

「ああ、大平台の時点でお前に６分以上遅れていた。結局それから１１．５キロぐらいまでは何とか進んでいたが、１キロ５分以上かかっていたそうだ。はっきり言ってもうどうにもならないと判断した監督が止めさせてな……」

　日本ジムナスの優勝を信じられなかった僕は中心大の方へと話を向けた。

　大木監督の言葉はなんとも生々しく、そして痛々しかった。中心大も日本ジムナス大と同じようにかつては名門の名をほしいままにし、そして勢力図の変化の激しい中２０年以上ずっとシード圏内を保って来たチームがである。元々２区の大ブレーキで小田原中継所の時点で総合１７位と相当に危うかったとは言え、こんな形でシード権を失うなんて………………。

　往路優勝　日本ジムナス大学　５時間４０分０９秒

　２位　徳政大学　５時間４０分３１秒

　３位　太平洋大学　５時間４０分５９秒

　４位　天道大学　５時間４１分２７秒

　５位　関東基督教大学　５時間４１分４４秒

　６位　下総大学

　７位　忠門大学

　８位　甲斐学院大学

　９位　帝国大学

　１０位　相模大学　５時間４６分５７秒

　天道のタイムは去年と比べて８分悪い、そしてそれでも４位だ。もし去年に当てはめると５時間４１分２７秒と言うのは１８位相当だ。要するに惨敗どころの騒ぎではない。いかに今年のレースが過酷であったか思い知らされる話だ。中心以外にも城東大、東京アグリ大も５区で１時間３０分以上かかりゴールは倒れ込みながらだった

。

　そして、僕は１つの勲章を手にした。区間賞。

　だがタイムは１時間２０分４５秒、去年の柏崎と比べれば平凡極まりないタイムだ。風のせいにしてもらいたいが、それでも柏崎ならば１時間１８分台で走れただろう。とにもかくにも区間賞は嬉しいが、それ以上に欲しいのはただ一つ、総合優勝だ。

　もう僕ができる事は応援と８区のサポートだけだ。ならば精一杯その役目を務めるまでだ。当日変更で入った１年、最初からオーダーされた２年、いずれにせよここ２年１月３日は緊張と張りつめた殺気の中で過ごして来た。今年は違う緊張感がある。

　往路と復路、コースとかの違いを取っ払った場合どっちが気楽だろうか。僕は往路だと思う。よほどひどい走りをしなければ復路のランナーが挽回してくれるだろうからと言う安心感、いや安心感と言うより依存心と言うべき物だろうけどそういう気持ちがある。それを生み出したのは天道と言うブランドだろう、１０年間かけて築き上げて来たブランドだ。その伝統によってみんなは安心し、相手はひるむ。

　天道が王者でいられたのは実力もさることながらそのブランドが大きかった。もっとも、ここ２年そのブランドは急速に錆びついてしまっている。その輝きを取り戻せるのは優勝しかない。

　１分１８秒、全く問題あるまい。天道は王者として、柏崎を迎え撃つ義務がある。その為にも、日本ジムナスにも徳政にも太平洋にも、もちろん関東基督教以下の大学にも負けてなる物か。

　１月３日８時１分１８秒、旗が振り下ろされた。とりあえずは２８秒前にいる太平洋、次は更に２８秒前にいる徳政、そして日本ジムナス。全てを抜かすんだ、天道ならばできる、そのはずだ。６区は去年も走った２年生。去年は区間７位、１年生としてはまあ悪くはない数字だ。

　去年よりパワーアップしている、そのはずだ。今日は昨日吹き荒れていた強風は止み、一転して穏やかなとまでは行かないでもランナーたちを歓迎するかの如き暖かな日が照っていた、暖かな日が……。あっ危ないと一瞬思い慌てて口を塞いだ。戸塚中継所でそんな挙動不審な行動を取っていた僕を周りの関係者は怪訝な目で見ていた。まあ、自分でも挙動不審だってはっきりとわかる行動だったから何も反論はしないけど。

　去年も一昨年も思った事だが、この６区は２区や５区より危険なコースだ。長く続く下りで飛ばしすぎると残り３キロの平坦な所でガクッと落ちてしまう、そこで平気で１分変わる、その３キロを粘り切れるか否かが勝負の鍵だ……とか走った事のない人間が言ってもしょうがないんだけど。

　実際天道が小涌園を通過した時僕を含め多くの人間が目を剥いた。日本ジムナスと太平洋の差が１分５０秒、うちとの差が２分１８秒！？いや、太平洋に抜かれた徳政を捕らえて３位に上がっているんだから天道が悪い訳じゃないんだが、それにしても日本ジムナスのランナーが無茶な事をやっている。

　もちろんこれはチャンスかもしれないと言う考えはある、向こうが後半止まれば結果的に差を詰められるんだから。そうそうあんな暴走が通る物じゃない。お前はうまく行ってるじゃないか？そんなのはたまたまだ、その暴走を戦法へと強引に変えてしまっただけの話だ。もっとも大木監督の言葉がなければそんな事は永遠にしなかっただろう事で、要するに二重の偶然の産物だ。

　もちろん、日本ジムナス大のランナーがその暴走（と僕たちが思っている）を実力でやっている可能性はある。だけどそんな虫のいい話が、そんな物凄いランナーが２年連続大惨敗の日本ジムナスに……？相手の選手の名前をよく見ればインカレやよその大会でも見た事がない１年生だ。予選会ではと言うとそこでも走ってさえいない。日本ジムナス大は予選会をトップ通過してこの箱根に駒を進めて来たのだが、そこに走っていた１２人のランナーはともかく、他のランナーにまでは注目が行かなかった。

　……待てよ？そう言えば今シーズン、日本ジムナスは前期や前々期のように不調をかこっていたか？いいや違う、絶好調だった。

　箱根駅伝の予選はトップ通過、予選を２位通過して臨んだ全日本大学駅伝でも天道と僅差の４位。十分箱根の優勝候補足り得る成績じゃないか。にもかかわらず、往路優勝という成績を上げるまで（全日本どころか箱根も半分終わったって言うのに！）全く視野に入っていなかった。

　インカレ？余り活躍してなかったはずだ（後から調べたが、１００００の最高が１０位、５０００の最高が１６位、ハーフの最高が８位だった）。とは言え、一昨年の徳政や関東基督教の活躍を見ればわかる通り近年予選会出場校とシード校の垣根は急激に低くなっている。日本ジムナスが天道の大きな脅威となる可能性は十分あったじゃないか、なんで見落としたんだ！……答えはすぐに出た。

　出雲の惨敗で精神的に打ちひしがれていた僕は全日本と箱根での失地回復にばかり頭が行ってしまい、箱根の予選会なんてまるで気にしちゃいなかったんだ。結果だけ見てああそうこの９校が通過したんだで終わらせていた。それでも全日本に駒を進めた時点で日本ジムナスの強さに気付くべきだろ？もちろんそうすべきだった、けれど日本ジムナスは実は前期も箱根１８位と言う惨敗を喫しながら全日本に出ていた、そして１１位だった。だから今回もそんなに大した事はないだろうと思い込んでいた。しかしいくらなんでも全日本で４位になった時点で気付け？それが輪をかけて情けない事に、太平洋、関東基督教、徳政と言った去年の三大駅伝の勝者にしか目が向いてなかった。

　まあ答えと言うより完璧に繰り言だが、いずれにしても天道も太平洋も徳政も関東基督教も日本ジムナスにぐんぐん離されていると言う事実だけは変わりようがない。

　結局、日本ジムナスのランナーは区間記録に５秒差と言う快走で後方を大きく突き放した。あれが暴走じゃなくて実力だったと言う事を、最後まで走り抜けられてやっと思い知らされたのだ。結局天道は小涌園から太平洋との差を１秒も詰められず、かつ１秒も開かれず太平洋と２８秒差の３位でタスキリレーとなった。日本ジムナスとの差はと言うと、２分５０秒になっている。

　１時間切りで区間４位なのだから不満を言ったら罰が当たるだろうが、それにしてもなかなか重い数字である。

　続いては僕が去年走った７区だ、日村祐輔が圧倒的な強さを見せつけて太平洋に敵うチームなどどこにもいないと思わせた７区だ。それでも、僕は区間２位で走ったのだ。日村祐輔以外には勝ったのだ。余りにも空しい自慢であるにせよ、それぐらいの走りができれば太平洋及び日本ジムナスとの差を詰められ、そして勝てるはずだ。もちろん今７区を走る後輩に期待をかけすぎるのは酷とは言え、前を１秒でも詰めてやるぐらいの気概があっていいはずだ。

　さて、二宮の定点ポイントだ。日本ジムナスとの差は……３分８秒？開かれてるじゃないか！個人タイムでは区間８位、折角日本ジムナスが区間５位、太平洋が区間４位と別段速い訳じゃないんだからここで追い上げなきゃいけないって言うのに！区間１位はと言うと今シーズン不調にあえいでいた任天堂で、１３位から一気に８位まで追い上げて来ていた。そして区間２位と３位が相模と帝国でこの３校の８位集団が６区、７区とブレーキでシード圏外の１１位に落ちた甲斐学院以下を突き放し、下総や忠門を追い上げていた。

　いつも通りにやればいいんだ、お前の実力はよくわかっているから、お前を信頼している。僕はそういう言葉を並べて必死に仲間を励ましていた。この８区で日本ジムナスや太平洋とどれだけの差にできるかがこれからの勝敗を分けると思っている。その事を考えるとこの８区の責任は重い、僕は少し迷ったもののあえてその事は触れない事にした。

　タスキリレーだ！日本ジムナスとの差は３分１９秒、太平洋との差は１分１秒。後ろの徳政は１分近く突き放した、前だけを見て走ればいい、１人当たり１分７秒、逆転できない差ではあるまい！

　８区はどちらかと言えばつなぎの区間であり、それほど際立ったエースが出てくる訳ではない。それゆえか区間記録が最も長く残っている。しかし、同時にそれだけに層の厚いチームにとってはチャンスでもある。実際、去年の区間賞はうちだった、そして９区の久保の快走に繋がったのだ。大敗の中で唯一放たれた光芒とでも言うべきこの２区間で日本ジムナスを捕らえるのだ……あれ？いやに静かだ。アナウンサーの実況もどこか淡々としていて盛り上がらない。

　平塚中継所の地点で１０位と１１位の間に２分３０秒以上の開きがあった手前シード争いが盛り上がらないのはわかる。けどなんで先頭争いもこんなに淡々としているんだ？大手町へと向かう車の中で僕はずっと頭を捻っていた。

　なんだこれ、茅ヶ崎の地点で区間トップの相模を除くと２～１２位の区間タイムの差はたったの８秒じゃないか。２位～最下位まで開いても３５秒しかない。当然天道と日本ジムナスや太平洋との差も詰まる訳がなく、同じ間隔を保ったまま無駄に時間を潰しているような状態だ、いや日本ジムナスにとっては理想的な展開じゃないか！あ、流石にまずいと見たのか太平洋のランナーが速度を上げだして来た。そして期せずして天道も付き従うかのように速度を上げた。戸塚で最低でも２分差までは持って来てもらいたい、そうすればまだまだ望みはあるはずだ……そうだよな、日本ジムナスの方がよっぽど余裕があるんだよな。遊行寺の坂まで淡々と刻んでいた日本ジムナスがそこで一挙に急加速、これまで詰められていた差を全て取り返すかのように一挙にエンジンを噴かせた。

　後ろの太平洋と天道はと言うと、相も変わらず似たような調子としか言いようがない。それでも、遊行寺の坂をどれだけの速度で登って来るかが最大の問題だ。そこで日本ジムナスに負けなければ結果的に差は詰められる、そうだ頼むぞ！

　まあ結果から言うと日本ジムナスとの差を詰める事はできた……１０秒だけ。しかしまだ日本ジムナスとの間には３分９秒の開きがある。遊行寺の坂もうまく乗り切って区間３位で走った仲間の事はよくやったと褒めたいけど、日本ジムナスに区間４位で走られた中区間３位では差が詰まらないのは当たり前だ。しかもよりによってと言うべきか区間２位は太平洋であり、そちらは日本ジムナスとの差を１分５７秒にまで縮めた。くっ、タスキをもらった順位の差があるとは言え太平洋にできた事が天道にはできていないのか！

　後方はと言うと、相模大が区間賞で忠門大を捕らえ７位まで上がって来たぐらいで後は別段大きな何かがある訳でもなく、繰り上げスタートも最後に到着した大学が１６分４０秒差（６区繰り上げスタートだった学校なので総合の時間差ではない）ではおそらく起こるまい。強いて何か起こりそうな予兆と言えばこの８区で区間１７位と不振だった下総大が１０位まで順位を落とし１１位の甲斐学院に１分１９秒差まで迫られた事ぐらいだろうか。

　……もっとも、今日はその何か起きそうだと言う予兆がことごとく外れる。あるいは往路でその何かありそうだと言うネタが出尽くしてしまったせいかもしれないが、それにしても何かが起こりそうだとなるたびにそれと逆の方向に向かう。

「下総大学の藤篠が快ペースで飛ばしています」

　下総の藤篠が権太坂の時点でこれまでの区間記録と同タイムで走り、区間２位に１９秒の差をつけた。これでは当然下総を捕らえる事などできやしない、その更に前を見ても９位の帝国とは戸塚の時点で１分３０秒差があり、要するに甲斐学院と帝国の間には２分４９秒の差があった、逆転できるようには思えない…って何を言うか、天道は３分９秒差を追い付こうとしているのだ！怯む事はない、諦めてなるものか！今の僕ができるのは応援だけだが、その今できる事をしっかりせずに天道の勝利が来るわけがないのだ！頑張れ、天道！負けるな、前を追え！

「今、横浜駅を天道大が通過して行きます。日本ジムナスとの差は３分ちょうどです」

　……追えてないじゃないか！たった９秒追い上げてもしょうがないじゃないか！太平洋も太平洋で日本ジムナスとの差を５秒しか詰められていないが、それにしても走りが淡白すぎる！このままだと太平洋にすら勝てないぞ！

「大木監督も怒鳴り声を上げています、一縷でも望みがあるのならば可能性を捨てるな、一滴でもスタミナが残っているのならば全部出し尽くせと選手に向かって厳しい顔で檄を飛ばしています」

　バイクリポートのアナウンサーの言葉に僕は頷き通しだった。実際、余力を残してタスキを渡してもどうにもなりゃしない。昨日の来生のように、いやあれも少し違うんだろうけどタスキを渡すや否や倒れ込むようなぐらいがちょうどいいのかもしれない。にしてもバイクリポートの人を悪く言う気はないけど、天道に付いていたのがバイクリポートと言うのは正直淋しい。本来なら１号車（首位）かせめて２号車（２位）が付いてしかるべきなのが天道なのに。しかもそのバイクリポートは大木監督の言葉を拾うととっとと藤篠の所に戻ってしまった。３号車？甲斐学院に付きっぱなしだ。中継車ばかり気にしていても詮無い話だが、僕が見ていた天道はずっと中継車、それも１号車と共に走って来たのだ。それが僕にとっての天道であり、常勝軍団としての天道のあるべき姿なのだ。

　あーああ、日本ジムナスがもう鶴見に来てしまったじゃないか！結局日本ジムナスはこの９区も区間４位ときっちり走った。それから太平洋が２位でやって来た。日本ジムナスとの差は２分ちょうど。結果的に戸塚から３秒離されたものの、見込みがないタイム差ではない。太平洋はきっちり成すべきを成しているじゃないか。それに引き替え天道はどうした天道は！あ、来た。

　……なんだあれ。どうもなんか全力で走りきっている感じがしない、大木監督の一滴でもスタミナが残っていれば出し尽くせと言う言葉を守っているとは思えてこない。何か設定タイム通りに走りましたと言う感じしかして来ない。そりゃ一定のタイムを叩きだすのも重要だが例え途中でそれから上にせよ下にせよずれたとしても落とさないように粘るのも技術であり鍛錬の成果と言うべき物だろう。

　ましてやこの場合設定タイム云々なんて悠長な事を言っている場合じゃない、何が何でも日本ジムナス、いやせめて太平洋に追い付かなければならないと言うのに。後のランナーがと言ったってもうあと１人しかいないんだぞ、あと２３キロしか残ってないんだぞ！このままダラダラ走って３位になるぐらいなら、特攻して失敗してシード権すら失った方がましだ！とか吠えた所で眼前の状況が変わるでもなしなのだが。

　結果的に区間２位で日本ジムナスとのタイム差を詰めたものの、それでも２分４６秒差では望みは薄い。もし仮に１０区も日本ジムナスが区間４位で行ったとすると、去年のタイムを当てはめた場合区間賞で走っても１分２５秒しか詰められない事になる。区間８位でやっとギリギリ逆転できると言うレベルだ。それにいかに日本ジムナスが安全策を取っている（であろう）とは言え、こっちが区間賞の走りをできる保証はどこにもない。

「蒲田を今太平洋大が通過して行きました。先頭の日本ジムナスとの差は１分４２秒、１８秒詰めています」

　太平洋大は全く諦めていない。どこまでも闘志を保ち続けている。もっとも日本ジムナスが蒲田の時点で区間３位だったので逆転は難しいのは変わらないが、それでも一縷でも見込みがあるならば逃す気はないと言わんばかりの走りができている。

　天道はと言うと……区間５位と差を詰められていない。見ているだけでイライラが鬱積して来る。地力が足りない？知った事か、それでもいちかばちかで特攻をかける方がよっぽどましだ！

「３号車です、甲斐学院が帝国大とのタイム差を詰めています！鶴見中継所地点では２分２２秒あった差が蒲田の地点で１分５０秒にまで詰まっています」

　ほら見ろ、甲斐学院だって全く諦めていないじゃないか。前のランナーの実力差（帝国は蒲田の地点で区間１６位）があるにせよ、太平洋や甲斐学院にできる事がどうして天道にできないんだ！？

　……ん？天道が追い上げを始めている？蒲田を通過した辺りからペースを上げ始め新八ッ山橋では区間１位になっていた。なるほど確かに追い上げ、ってあと１０キロしかないんだぞ！区間１位と言っても太平洋と２秒しか、日本ジムナスと２０秒しか差を詰められていないんだぞ！そりゃ２３．１キロのレースをやるのならばそれでもいいけれど、これが駅伝だって事をわかってるのか！？

　日本ジムナスはここまで６区以外１度も区間賞を取っていない。しかしそれでも往路優勝し、復路もここまでずっと区間１位、５位、４位、４位と安定感振りを見せながら先頭を走り続けている。何だこれはと言いたくなるかもしれないが、実際天道が勝って来たパターンもこれに近い。全てのランナーがまんべんなく実力を発揮し、他校に１区間だけ差を詰められても残る区間でその分を開く、それを繰り返す。１人のエースより３人の準エース、その準エースたちの厚みこそが天道の強さであり恐ろしさであった。それを今回は日本ジムナスにやられている。天道にその厚みがあっただろうか、少なくとも今回に限ってはないと言わざるを得ない。でなければ当日変更とは言え４区で区間１８位なんて言う事がある訳がない。

「一昨年、去年の大惨敗。かつて栄光の時代を築いた日本ジムナスの黄昏を思い起こさせるが如き２年間がありました。しかし今日本ジムナスの前に輝く日は黄昏ではなく朝焼けの太陽であり、日本ジムナスに訪れていた長い夜の終焉、暗黒時代の終焉を証明せんとしております！」

　結局太平洋も天道もまともに差を詰められないまま時間ばかりが過ぎ、気が付けば残り１キロ。もはやこれまでだ、弱音を言うのは嫌だけどもう諦めるより他ない。何せ、馬場先門の地点でもまだ日本ジムナスは区間３位のままで、太平洋との差は１分３７秒、天道との差は２分１５秒。残念ながら、２位にすらなれそうもなかった。

　予想通りに行かないから面白い、筋書きのないドラマ。箱根がファンを掴むのはそういう要素があるからなのはよくわかっている。それでも、悔しい、辛い、悲しい。

「柏崎と共に、来年こそはこの借りを返すぞ！太平洋大が今２位でフィニッシュしました。そして天道がやって来ました。太平洋から遅れる事３３秒。天道大が３位のフィニッシュテープを切りました」

　一応最後の最後まで太平洋に追いすがってはくれた、けど結局３３秒太平洋に及ばなかった。芦ノ湖の時点では２８秒差だったのが３３秒差に……ああ、復路だけでも太平洋に負けてるじゃないか！さらにその上に日本ジムナスが芦ノ湖から太平洋との差を４３秒広げていた。任天堂、相模、下総と言った７～９区で区間賞を取った大学もそこ以外でさほど目立たないタイムだった事もあり、結局復路優勝も日本ジムナスだった。

　１分３３秒と言う僅差とは言え完全優勝である事には変わりはない。去年は言うまでもなく太平洋の完全優勝だったが、実は一昨年も太平洋の完全優勝だった。要するに天道は３年続けて余所の完全優勝を見る羽目になったのである。総合優勝６回の天道であるが、実は完全優勝は２度しかない。残る４回は全て復路での逆転優勝だった。天道でさえ２度しかやった事のない完全優勝を僕がいる３年間で３度もやられたのだ。

「いい加減にしろ！」

　大手町に大木監督の怒鳴り声が響いた……わけじゃなかった。

「駅伝は１０人でやるんだぞ！時には強引に追わなければいけない時があるんだ！確かにマイペースを守る事は重要だけどそれじゃ勝てないと言うのならば、後先を考えずに突き進む事も重要だ！柏崎だって強引に見えるペースで突っ込んで、そして最後までもたせて勝って来たんだ！柏崎のようにとは言わないけど、それでもチームとしての勝利を得るためには時に自分のペースを乱して走らなければならない時もあるんだ！そういう時にも対応できるようにするのが僕たちの責務だ！」

　……大木監督や先輩たちを置き去りにしての僕の長広舌にみんな目を丸くしていた。後から振り返ると顔から火が出るほど恥ずかしい話だが、その時の僕は敗戦の悔しさで頭が沸騰していた。３年連続して他校の完全優勝を見る羽目になった悔しさ、去年より順位を１つ落とした悔しさ、柏崎のいない太平洋にまた負けた悔しさ、そして三大駅伝で１つも勝てないどころか２位にさえなれかった悔しさ（１つも勝てなかったのは５年ぶり、２位さえも取れないとなると１５年ぶりだそうだ）、その全てが一体となって僕を突き動かしたのだ。

　やがて、僕の舌は止まった。言いたい事を言いきったからじゃなく、涙で声が止まってしまったからだ。

「いいか、この涙を忘れるな！来年は嬉し涙を流させるんだ、強い天道を取り戻すんだ！わかったな！」

　大木監督は短くそう言った。正直、一刻も早くこの場を去りたかった、練習して強くなりたかった。けど僕にはまだやらねばならない事があった。

　表彰式。一昨年も去年も出ていたけど正直惨めな気分だった。

　一昨年は１０位と言う順位で天道の名前が読み上げられるのに耐えられず耳をふさぎ、去年は太平洋太平洋の洪水でよかった事と言えば天道の８・９区の区間賞の時にわずかに溜飲を下げられただけだった。

　そして今年、僕は５区の区間賞として書状とトロフィーを受け取る役目を背負わされる事になった。本来ならば輝かしい、何が何でもそこに立ちたい空間のはずなのに、一刻も早くこの場を立ち去りたかった。

　自分一人だけの空虚な栄光が、天道の敗戦がもたらす悔しさをさらに増幅させていた。そして一人ぼっちの栄光の証であるトロフィーを受け取る僕の目から再び悔恨の涙が溢れ出した。

　来年こそは勝って泣いてやる、みんなと一緒に勝って泣くんだ…僕はそう心の中で唱えながら席に戻った。