スタンダード

３区・大事件

　目の前の光景を、どう理解すればいいのかわからなかった。

　僕らを含む天道の関係者だけではない。

　他校の関係者、大会の実行委員、テレビのスタッフ、果ては沿道のお客さんからテレビの前の視聴者まで、こんな事になるとは誰も予測できなかっただろう。

　もし昨日の僕らが今日の結果を聞かされたら、笑い飛ばしたか掴みかかったかしただろう。それほどまでに、この１月２日は凄まじい日だった。

往路優勝　太平洋大学　５時間３２分３０秒

　　２位　稲田大学

　　３位　甲斐学院大学

　　４位　徳政大学

　　５位　中心大学

　　６位　城東大学

　　７位　任天堂大学

　　８位　湘南大学

　　９位　下総大学

　　１０位　相模大学　５時間３７分４１秒

　　１１位　無双大学

　　１２位　文学院大学

　　１３位　嘱託大学

　　１４位　帝国大学

　　１５位　天道大学　５時間４０分０７秒

　…………１５位。

　トップとは７分３７秒もの差。どこからどう見ても、天道の優勝は絶望だった。

　それどころか、１０位・相模大学との差は２分２６秒。

　これを覆さない事にはシード権すら取れない。前年の優勝校がシード権を失ったケースは、過去に途中棄権による一度だけである。最後まで走り抜いてシード権を失ったとなれば、箱根駅伝史に残る屈辱であり不名誉だ。

　この５時間半の間、おかしいって言葉を何回口にしたかわからない。とにかく、これまでずっとテレビで、そして今年の出雲や伊勢路では生で天道を見て来た僕だけど、天道のこんなひどい姿を見たのは初だ。

「太平洋大学、５区の１年生柏崎の爆走により見事、往路優勝です」

　テレビは柏崎を盛大に取り上げていたけれど、正直僕からしてみれば稲田との５分差をひっくり返すと言う可能性もあると思っていた。稲田は伝統的に山登りが下手で今回も区間１５位だった。それでも太平洋大以外に抜かれなかったのは４区の時点で２位だった甲斐学院に３分半の差をつけていたからである。

　一方の天道はと言えば、４区終了の段階で３分半どころか８分半遅れていた。

　１区からおかしかった。稲田のランナーがスタートから飛ばしてそれを２位集団が追いかける形になったが、天道は１０キロ以上集団の最後方だった。そして１５キロあたりから１人２人とランナーがこぼれ落ち出しと思っていたら………

「大変です、天道大学がピンチです！２位集団から天道大学のランナーが遅れました！既に５ｍほど２位集団と離されています！」

　テレビから鳴り響くアナウンサーの絶叫と目の前の映像、両方とも紛れもない現実なのだが、いずれも信じられなかった。

　１５キロの時点で２位集団のタイムは４６分０５秒、そんなに無理なタイムじゃないはずだ。もちろん２位集団がスパートをかけているからペースが上がるのはわかるけど、それにしても今までキロ３分４～５秒、そんなに無茶なペースではないはずなのに、すなわち余力は残っているはずなのに……。

　そしてそれから２キロほどで２位集団は完全にばらけたが、天道はそのばらけた２位集団の最後方の関東学連選抜との間に１５秒との差をつけられていた。２位の中心と比べると５０秒差、首位の稲田に至っては１分５０秒差である。順位なんかどうでもよい、タイム差さえ少なければ何とでもなると前向きに考えようにも無理だ。

　果たして、１区終了時点で天道は１７位、１６位の学連と２７秒差、２位の中心とは１分３３秒、稲田とは２分４６秒の差をつけられた。正直、僕には１７位のチームの気持ちがどんな物なのか全くわからない。そして、先輩たちもわからなかったのだろう。

　続いて花の２区。各校のエースが集う区間。甲斐学院の外国人が初っ端からアクセル全開で飛ばして行くのは今に始まった事じゃない。そして稲田との差をあっと言う間に詰めてやがて抜き去ったのも別に驚くに値しない話だ。

　そして天道もまたここで１区の失敗を挽回するかのような、いや挽回って言う言葉が既にお寒いけれど、一気に順位を上げ先頭との差を詰めてくるような走りをすると確信していた。

　…けれど、来ない。権太坂の時点でもまだ１０位。７つ順位を上げていると言えば体はいいけど、去年は２区日本人トップだった先輩が権太坂の時点で区間６位、タイムは去年より３０秒悪い。稲田とのタイム差は１５秒しか詰まらず、この時に先頭に立っていた甲斐学院とは３分の差がついていた。

　それでも天道ならば何とかする、去年までの僕ならばそう信じて疑わなかったし、その時の僕だって疑ってはいなかった。後半、最初から飛ばしていた前の大学が落ちてきてスタミナを保っていた天道のランナーが抜く、そんな光景は何度もあった。

　ところが、今日はそれが起こらない。権太坂の時点で９位との差は１０秒、目の前の目標としてはちょうどいい位置であり、先輩の力量ならばさほど苦も無く追い付き、追い越せるはずだった。

　しかし、その１０秒の差が詰まらない。タイムを見ればそんなに飛ばしていたようにも思えないのに。目の前のランナーがこちらと同じように余力を残していたからなのかとそう思いたかったが、それきり順位は変わらない。さらに前にいる、力を落としているはずのランナーを抜く事もない。そしてそうこうしている内に戸塚中継所に着いてしまった。結局区間６位、総合１０位のまんまだ。そして、真の悪夢はここから始まった。

　３区、天道は最初から飛ばした。

５キロの間に戸塚で２４秒空いていた８位のランナーを捕らえ、そして２人で連れ立って８キロのポイントでさらに１０秒前にいた７位のランナーを捕らえ、３人で７位集団を形成した。そこまではよかった。

　けれど、落ち着いて考えれば５キロで２４秒も追い上げるなんて強引だったのだ。それをやった結果、１０キロの時点で７位集団からこぼれ落ち、ずるずる後退し始めてしまった。

　さっきも言ったが、天道は１５年近く優勝争いをしてきた。そして多くのランナーは先頭かそれが見える位置でレースをして来た。１７位などと言う下の順位で走った事はなかった。だから、下位でのレースの仕方を知らなかったのだ。その結果慌てて「本来の立ち位置」に戻ろうとして序盤強引に飛ばしてしまい、後半にバッタリ来てしまうのだ。

　駅伝にはよくある悪循環だと思うが、もし天道がシード権争いをするような学校だったら割り切って走る事も出来ただろう。でもディフェンディングチャンピオンの、出雲駅伝２位の、全日本大学駅伝優勝の天道ではそうは行かない。

　関係者もファンも天道の優勝を待望し予想した結果、優勝しなければと言うプレッシャーに支配された結果、ああなってしまったのだ。

　その結果、平塚中継所では１６位まで沈んでしまった。そして区間１８位、区間賞を取った任天堂とは４分差をつけられ、先頭の稲田との差は６分半にまで膨れ上がってしまった。

　…６分半を７区間で割れば１分にもならない、なんていう冷静と言えば体はいいけどおめでたい思考が現実に通用するはずもない。

　でもその時はそう思っていた。天道がこんなに弱いはずはない、天道は優勝争いをするべきチームなんだから、そのうちそれにふさわしい順位まで上がってくる…はっきり言って妄信と言うべき思考なのだが、その時は全くそう信じて疑っていなかった。

　４区では３区で先頭に立っていた稲田が区間新ペースで飛ばし、２位以下との差を大きく広げた。平塚中継所の時点で２位甲斐学院との差は１分１８秒差だったのに対し、小田原中継所では３分半になっていた。甲斐学院も２区での大量リードがあったので３区区間１４位、４区区間１８位と連続でやらかしてもまだ２位だったが、その一方で天道はまるでお話にならなかった。

　何せ、全然テレビに映らない。３区ではずるずる後退して行く有様がテレビにずっと映り続けていたが、４区では全然映らない。それで順位が上がっているのならばいいが、現実は区間１７位である。４区で順位を上げ稲田とのタイム差を詰めるどころか、４キロの時点で関東基督教大学に抜かれ１７位に落ちてしまった。

「二宮の定点ポイントを関東基督教と天道が通過して行きます」

　その事がテレビに取り上げられたのは４区の中間地点と言うべき二宮の定点ポイントを通過した時だ。３区なんかは天道が順位を落とすたびにバイクリポートに切り替わって天道が大変だ天道が大変だと騒いでいたのにである。

　テレビに見切られた、そう言うべきなのかもしれない。映っていたのは先頭の稲田、２号車・３号車が付いていた徳政や城東、下総ばかりであり、天道はすっかり忘れ去られていた。

　勝負の世界なんてこんな物だと言うのは分かっている、けれどやはり辛い。大会前はあんなにマスコミの取材がたくさん来ていたのに、こんな醜態を見せた途端冷たくなる。さすがにこの時になると優勝の二文字は頭から消え失せていた。順位が上がらないとは思っていないが、稲田を抜ける見通しが全く立たない。後に続く先輩たちを信じていない訳ではないのだが…目の前の区間１７位、６位、１８位、１７位と言う数字が希望を奪って行く。天道と言う金看板を背負ったはずのランナーたちが、金看板に押し潰されているかのように沈む。夢なら覚めろと思わず頬をつねったが、悲しいかな痛い。その内挽回するだろ、天道ならばその内上がって来るだろと必死に心の中でつぶやいていたけれど、だんだんその声も小さくなって来ていた。

　そして小田原中継所、トップ稲田との差は８分３０秒。もし５区で稲田に１分３０秒差を開かれれば、明日は８時１０分繰り上げ一斉スタートと言う事になってしまう。それだけは許せない。稲田はこの５区の山登りはうまくないから大丈夫だと思おうとしたが、その根拠自体自力ではもうどうにもならないと言う事の裏返しであり実に悲しい。そしていつの間にか両手を合わせ、先輩のごぼう抜きを祈っていた。

　祈りが成就したのだろうか大平台の定点ポイントで区間４位、順位を１つ上げていた。でもこれが本来の天道の実力であり、今さら喜ぶのもおこがましい話だ。大体区間４位と言っても柏崎とは９キロ地点の大平台で１分以上離されている。本当なら柏崎の猛追に脅える立場でなければいけないのにと今の天道の身の上を嘆きたくなったが、嘆いてもしょうがないしますます落ち込むだけなのでその事に対しては口を噤んだ。

「太平洋の柏崎が凄まじいペースで飛ばしています！大平台の時点で既に４人を抜き、稲田との差は２分２８秒、中継所から比べほぼ半分になっています」

　柏崎の凄まじいスピードは予想の範疇だから別に驚きはしなかった、でも口ではおおすごいなんだなんだ柏崎の速さはと言っていた。

　はっきり言って天道の惨状を忘れるための現実逃避であり、情けないほどの棒読みである……それをやっているのは僕だけではないのだが。いくら柏崎が凄まじいと言えど所詮は１人、全体で比べれば天道の方が上だと思っていたのに小田原の段階で天道は太平洋に３分近く負けていた、大差ない距離を消化した全日本７区の段階では６分勝っていたのにだ。柏崎との勝負以前に、太平洋との勝負も惨敗中である。

　そして箱根湯本、沿道のお客さんの応援が一番盛んな場所では太平洋と稲田の差は遂に１分を切り、天道は依然として１６位のまんまだ。主役は完全に柏崎であり、本来主役となるべき天道は助演どころかガヤにもなれやしない。柏崎から必死に逃げる先頭の稲田や区間２位・３位で稲田を追い掛ける徳政や甲斐学院の方がずっと目立っている。１号車は稲田、２号車は太平洋なのは当然だが、３号車も甲斐学院にべったりで、バイクリポートも１０位の相模にくっついて前後のランナーとの時間差を述べるばかりだ。

　自分だけが取り残された気分になって来る。天道という最強王者のランナーの走りを目に焼き付け盗む、それが今回の箱根駅伝だったはずなのに、今の天道には王者の栄光はない。天道だけが満足に予選も通過できなかった２０年前に戻っているかのような有様である。２区と５区だけ良くてもどうしようもないのだ、両者がいかに重要な区間であろうと１０分の２に過ぎないのだから。

　その後、国道１号の最高点でついに柏崎が稲田を捕らえ、そして一気に突き放した。

「まさに奇跡！とんでもない１年生が現れました！あと３年は柏崎の為の山となるのでしょうか！」

　アナウンサーの絶叫が、まるで正月の冷たい風のように心を突き抜けて行く。柏崎の爆走も全日本の時は素直にすごいと思えたのに、今は完璧によそ者だ。

「………シード権を目指し、一から出直す気分で走ります」

　大木監督は新聞のインタビューにそう力なく答えていた。全く誰も予想し得なかっただろう大惨敗に大木監督の心も打ちのめされていただろう。

　しかし、それでも大木監督は明日の復路に向けて気持ちを切り替えていた……でも、それは大木監督だからだ。僕は未だにこの大惨敗に打ちひしがれていた。

　そんな僕の肩を大木監督が優しく叩いた。

「１０区を頼むぞ」