空の棺を満たすもの

第5話

翌朝。結局、エイリと並んで砂場で寝た僕は、体のあちこちに砂という砂がまとわりついた状態で目覚めた。頬や服についている分にはまだ可愛い。問題は髪の毛だ。手でわしゃわしゃとかき回しても、全部は取れない。シャワーを浴びたい。どこかで借りられないかと、割と本気で考えた。

「カウォル、まだ？　そろそろ行こうよ」

寝癖だらけの髪をくくったエイリが、棺を背負いながら僕を急かす。砂なんてものは気にならないのか、払おうともしない。

「少しは気にしようよ、エイリ」

「何を？　それより、早く早く。日が暮れるまでにはゴールしたいんだ」

じゃりじゃりと砂の存在を感じる前髪を撫でつけて、エイリの後を追いかける。ゴールはそう遠くない。僕らの旅の終わりは近い。

どんよりとした雲が空を覆っている。今にも泣き出しそうな空模様だ。一雨降られたら困る。村人が家に入ってしまったら、花をもらえない可能性が高くなる。姉の棺はまだ満たされていない。もっと花がいる。焦りから、自然に早歩きになる。

「待って、カウォル」

「そんなうかうかしてられないよ。花を集めなくちゃ」

「違う違う。君、さっきから呼ばれてるよ」

エイリに腕をつかまれて、振り返る。村人たちが何人か、僕の後ろに並んでいた。

「ジレースさんに花をと思っていたんですが」

「あ、すみません。僕、気がつかなくて」

集まってくれた人たちに頭を下げてから、背を向ける。花が棺に入る度に、いい香りが鼻腔をくすぐる。姉さんは愛されていたんだ。こんなにも……。

「僕も入れたい！」

「こらこら、順番よ」

「私も入れさせてね、カウォルくん」

「はい。ありがとうございます」

花を握りしめた、たくさんの手。手。手。姉さんにも見えているだろうか。

「…………クソッタレ」

急速に熱を失う。体が冷たくなって、指先一つ動かせなくなる。誰だ。誰かが悪意を持って近寄ってきた。花だらけの棺の中に、ナイフを入れようとしている。呼吸が速くなる。誰だ誰だ。やめろ、やめてくれ。なりふり構わず振り向いて、それをつかむ。ナイフだ。花じゃない。一瞬のことで、逃げる村人の顔が見えなかった。僕は一部始終を目撃したはずのエイリに詰め寄る。

「見てただろ」

「見てたって？」

キョトンとした顔のエイリに、無性に腹が立つ。

「誰がナイフを入れてた？　男？　女？」

「分からないよ。すごい人だったし」

絶対、嘘だ！

「どうして見てないんだよ！　ちゃんと見ててくれなきゃ！」

「見てたとして、どうするの？　僕が「アイツが入れてたよ」って教えたら、その人に何をする気？」

静かに問いかけられて、口ごもる。何をするって、そんなの。そんなの……。

「ナイフ入れるなんて最低だって、怒る？　詰（なじ）る？」

「……それは」

怒りが鎮まっていく。水を浴びせられたみたいに、我に返る。

「みんなに愛されなきゃいけないの？　みんなに愛されなきゃ可哀想なの？」

「それは、そうだよ。その方が幸せだよ」

「じゃあ、カジュさんは可哀想？　不幸？　僕はそう思わない。」

エイリはきっぱり言うと、僕を真っ直ぐ見つめた。

「カジュさんは可哀想な人じゃないよ。ナイフばっかりだけど。……それ、いらないならもらってあげる」

僕の手から、エイリがナイフを奪う。

「どうして？　……ずっと気になってた。カジュさんの棺にナイフを入れられるの、嫌じゃないの？　自分の大事な人を貶されて、嫌じゃないの？」

自分が死んだ後、もしナイフを入れられたら。考えるだけでゾッとする。恐ろしくて仕方ない。きっと、この村に住む全員が同じように怯えているはず。なのに、エイリは違う。

「全然、気にならないね。だって、花が一本も入らないわけじゃないから。一本入れば、こんなものチャラだよ」

「チャラ？」

「うん。だって、俺からの花だよ？　ナイフの量の無限倍の『好き』が、『愛してる』が、『ありがとう』が入るよ」

「無限倍って」

肩の力が抜ける。エイリはすごい。強い。

「僕もそんな風に思えたら」

周りに否定されても、僕自身の気持ちを大事にする。姉を好きな気持ち。姉への感謝。それが不特定多数の誰かから向けられる悪意より、ずっと強いと思えたら。

「俺はカジュさんが大好きだよ。優しくて、頼りになって。自慢だよ、宝だよ。それで良くない？」

笑ったエイリの目に、きらりと光るものが見える。彼も傷ついていないわけじゃないんだ。