空の棺を満たすもの

第4話

「じゃ、コレはもらうね」

花でできた層の下から、少年がナイフを抜き取る。素手で刃先をつかんだせいで、その手が血で濡れる。慌てる僕をよそに、彼は地面に転がっていたものを拾い上げた。上のあたりが凹んでいる。さっき、僕が殴ったやつだ。

「これで何本目だろうね、カジュさん」

「あっ」

棺だ。僕はなんてことを。謝ろうと開いた口が、何も発せずにパクパクと動く。

「あ、あの」

ようやく出た声は、情けないほど小さかった。

「ああ、気にしないで。カジュさん、変わり者だから喜ぶよ。「他にないデザイン！」とか言って」

深刻な面持ちの僕とは違い、彼はこの状況を面白がっていた。ケラケラ笑いながら、凹んだ部分を指で突く。

「カジュさんって、君の……？」

「血は繋がってないんだけどね、家族みたいに大事な人。ここらで一番の変わり者で、俺以外のみーんなから煙たがられてた」

というか、嫌われてた？　棺を振りながら、少年は楽しそうだ。

「これ、ナイフしか入ってないの。めちゃくちゃ重くてさぁ、ガチャガチャうるさいのなんのって」

何てことはなさそうに、彼は言う。もし僕が同じ立場だったら耐えられない。自分にとって大切な人、大好きな人のことを、みんなが嫌っている。その事実を突きつけられて、笑っていられるのはおかしい。

「さ、寝よう寝よう。明日は早く起きて、さっさとゴールまで行っちゃおうぜ」

「……君も一緒に？」

「ダメ？　一人より二人の方が楽しいと思うけど」

正直なところ、僕はちょっぴり嫌だった。助けてくれたことに対しては、感謝している。恩を感じている。この旅が終わったら、何かお礼がしたいと思っていた。だけど、彼とは相入れない。死者に向けられたナイフを、あっさり受け入れてしまうヤツだ。カジュさんのこと、本当に愛しているんだろうか。

「ま、断ってくれていいよ。無理やり着いて行くから」

「それなら、わざわざ聞かなくたって」

「一応ね、一応。形だけ、形だけ。それじゃ、おやすみー」

僕の返事を待たずに、彼は砂場に横になった。

「そこじゃ汚れるよ」

「知ってる」

「……そういえば、名前」

「知ってる。……ん？　名前？」

バッと勢いよく立ち上がる少年。

「自己紹介してなかった！」

今のところ、互いの知っていることといえば、死者の名前だけだ。

「改めまして、俺はエイリ。よろしく」

「僕はカウォル。こちらこそ」

今更の挨拶を交わし、握手する。エイリの手は温かくて柔らかい。まるで赤ん坊みたいな温もりがあった。握っていると安心する。

「カウォルとエイリ、ね。カウォルとエイリ……」

何か気になるのか、エイリは顎に手を当てて首をかしげる。これで、「俺の生き別れの兄弟が、そんな名前だったような」とか言われたらビックリだけど。いや、１００パーセントありえないとも言い切れない。ごくりと唾をのんで、続きを待つ。

「カウォル、エイリ、カウォル、エイリ……」

「カウォルとエイリ、カウォルとエイリ……」

気がつけば僕も、エイリと一緒に名前を呟いていた。指折り数えて、それぞれ五回ずつは言ったと思う。

「あっ！」

短く叫んだエイリが、僕を指差す。

「花は香る（カウォル）、ナイフは鋭利（エイリ）！」

「……えーっと？」

「ほら、棺の中身！　カウォルのお姉さんは花でいっぱいで、僕のカジュさんはナイフでいっぱい！」

「それは分かるけど」

「花はカウォルし、ナイフはエイリ！　いいねぇ、すごくいい！」

よほど気に入ったのか、エイリは歌うように言った。花はカウォルし、ナイフはエイリ。そのフレーズが頭の中をぐるぐる回る。

「これ、僕たちのテーマソングにできそうじゃない？」

ふざけたことを。呆れながらどこかで、それもアリだと思っている自分に苦笑する。