【書籍化・コミカライズ】お嬢さんの契約カレシ。

26.お嬢さんの恋心

　夏休み最後のデートは、二人で映画を観に行った。

　雛乃が観たがったホラー映画は、思っていたよりもＢ級エログロだった。精神的にもかなりきつく、グロ耐性があると思っていた俊介でさえ、上映後にちょっと気分が悪くなってしまった。

「あー、キッツ……しばらく肉食えねえ……」

「大丈夫ですか？　少し座って休みましょうか」

　ふらふらとよろめく俊介を、雛乃は甲斐甲斐しく支えている。映画館のロビーにあるソファに腰を下ろすと、隣に座って優しく背中を撫でてくれた。

「……雛乃さん、あれ見てよく平気な顔してられますね……」

「あくまでもフィクションですから。しかし、かなりリアルな映像でしたね。非常によくできた特殊効果だと思います」

　頭ではＣＧだとわかっていても、実際大画面で目の当たりにすると、そこまで冷静にはなれないものだ。

　俊介がはーっと深い息をつくと、雛乃が心配そうに顔を覗き込んできた。奇跡のように整った顔が、簡単にキスできるほど間近にある。うわ可愛い、と何度見ても新鮮な気持ちが湧いてくる。

「もう平気ですか？　このあと、帝国ホテルのアフタヌーンティーに行くのですよね？」

「……うう、今食いもんのこと考えたくないです。すみません、もうちょっと待って」

　甘えるように雛乃に寄りかかると、彼女は「できるだけ早く復活してください」と言いつつ、嬉しそうに寄り添ってくれた。

　どうして彼女はこんなに良い匂いがするのだろうか。この世に存在する芳しい香りの花をすべて集めて、ぎゅっと凝縮したような匂いだ。

　過去を曝け出して以降、雛乃との距離がほんの少し近付いた気がする。

　あんなことを話したというのに、雛乃は幻滅した様子もなく、むしろ以前よりもずっと優しい瞳で俊介を見つめるようになった。出逢った頃の冷たいお嬢様は、一体どこに行ってしまったのだろうか。

「あれ、俊介？」

　不意に声をかけられて、俊介は顔を上げた。見ると、そこに立っていたのは香恋だった。肩が大きく開いたカットソーにデニムを履いて、ポップコーンとジュースを持っている。

　俊介にぴったりくっついている雛乃を見て、香恋は「しまった」というような顔をした。デート中に元カノと遭遇するなんて、なかなか気まずいシチュエーションである。

　香恋にしてみても、顔見知りが人目も憚らず彼女とイチャイチャしているところなど、あまり見たいものではないだろう。俊介がさりげなく雛乃の身体を引き剥がすと、雛乃はムッとした表情を浮かべた。

「わっ、デート中だったんだ。邪魔してごめん」

「いや、大丈夫」

「こんにちは、北山さん。お久しぶりです」

　雛乃は可憐な笑みを浮かべて、俊介の腕に抱きついてきた。意外なほどに積極的だ。柔らかなものが二の腕にぶつかって、内心「ラッキー」と思う。しかし表には出さず、表向きは真顔を装った。

「香恋、こんなとこで何やってんの？」

「あたしもデートよ。彼氏と映画観に来たの」

　そう言って、香恋はチケットの発券機を顎でしゃくった。眼鏡をかけたひょろりと背の高い男性が、こちらに向かって手を振ってくる。おそらくあれが、香恋の彼氏だろう。噂には聞いていたが、顔を見るのは初めてだ。

　雛乃は俊介にぎゅうっと抱きつきながら、香恋の彼氏に視線を向ける。ニコニコと穏やかな笑みを浮かべている男は、人の良さが全身から滲み出ている。笑顔で手を振り返した香恋を見た雛乃は、ほっとしたように息を吐いた。

「じゃ、あたしもう行くから。楽しんできてねー」

　香恋はそう言って、彼氏の元へと駆け寄っていった。仲睦まじそうに笑い合う二人を、雛乃はじっと眺めている。

「北山さん。お付き合いしている方がいらっしゃるんですね」

「そうですよ。彼氏、めちゃめちゃ人が良くて何やっても怒らないんで、周りから菩薩って呼ばれるらしいです」

「そうなんですか。それはよかったです」

　雛乃が小さな声でつぶやく。何が「よかった」のかはわからないが、深くは追求しないでおいた。

　香恋は笑って、彼氏の口の中にポップコーンを突っ込んでいた。別れる前は怒った顔ばかり見ていたものだが、あんな風に笑えるようになったのは喜ばしいことだ。気が強くはっきりものを言う香恋と菩薩は、きっと相性が良いのだろう。

　香恋を見ている俊介に気付いたのか、雛乃は頬を膨らませて俊介の腕を引いた。拗ねたような目つきで、じとりと睨みつけられる。

「……隣に可愛い恋人がいるのですから、よそ見しないでください」

「余計な心配しなくても、俺は雛乃さんのことしか見てませんよ」

　冗談のつもりで発した言葉は、自分でも驚くほど真面目な響きになってしまった。

　夏休みが終わったが、四年生の後期ともなると、必修の授業はほぼ残っていない。卒業論文も授業やバイトの合間を塗ってほぼ完成させているし、あとは就職にあたって必要な資格をいくつか取るぐらいだ。

　大学内の学食でうどんを食べながら、俊介はスマホに表示された給与明細をぼんやり眺めていた。今朝、雛乃からメールで送られてきたものだ。

　プールに夏祭り、スカイツリーに映画。明細を見ているだけで、雛乃と過ごした夏休みの記憶が、ありありと蘇ってくる。

　自分だけに水着姿を見せてくれたこと。浴衣を着た彼女が、嬉しそうに飴細工を眺めていたこと。俊介の過去を聞いて、俊介のために泣いてくれたこと。どれもこれも、鍵をかけて大切にしまっておきたいような思い出だ。

（……そんなの全部、ニセモノでしかないのに）

　宝石のようにキラキラ輝く彼女との時間はすべて、イミテーションである。彼女にとっては気まぐれの暇つぶし、俊介にとっては時給三千円の美味しいバイト。いまさらのようにそれを思い知らされて、俊介は溜息をついた。

「よっ。なに辛気臭い顔してんの？」

　バシンと勢いよく背中を叩かれて、俊介は慌ててスマホ画面をテーブルに伏せた。振り向くと、トレイを持った香恋が怪訝な表情でこちらを見下ろしている。

「なに？　もしかしてエロ動画でも見てた？」

「こんなとこで見るわけねーだろ」

「アンタならわかんないわよ。学内ならWi-Fi使い放題だもんね」

「たしかに、言われてみればそうだな」

　そんな軽口を叩きながら、香恋は断りもなく俊介の正面に座る。ここに座るのかよ、と思ったが、昼休みの学食は混雑しており、他に空いている席は見当たらない。見知らぬ学生と相席するよりマシだと判断したのだろう。

　トレイの上には食堂の日替わり定食が乗せられていた。カラッと揚げられた鶏の唐揚げが美味そうだ。見ていると腹が減ってきた。

「唐揚げひとつくれよ」

「絶対嫌。自分で買いなさい」

「そういや、俺まだ三千円貰ってないぞ」

　右手を突き出してひらひら振ると、香恋は眉を寄せて「何の話？」と尋ねてきた。

「俺とお嬢さん……雛乃さんが一ヶ月で別れるのに三千円賭けるって言ってただろ。順調に四ヶ月経過したぞ」

「げっ。なんでそんなくだらないこと覚えてんのよ」

　香恋はげんなりとした表情を浮かべた。小皿の上に唐揚げをひとつ乗せて「これで勘弁しといて」と差し出してくる。こんなもので誤魔化されると思うなよ。あとで龍樹からも二千円徴収しなくては。

「そういや、こないだは偶然だったわね。想像以上に仲良さそうでビックリしたわ。俊介、人前でイチャつくタイプじゃなかったのにねー」

　先日、デート中に遭遇したことを言っているのだろう。俊介は「ああ、うん」と曖昧に頷く。

　たしかに香恋と付き合っているときは、デート中に手を繋いだ記憶すらない。というより、まともなデートさえほとんどしていなかったのだ。

　香恋との交際を思い出すと、俊介を早々に見限って菩薩を捕まえた香恋は賢いな、とつくづく思う。客観的に見ても、自分はろくでもない彼氏だった。なんとなく気まずくて、無言でずるずるとうどんを啜る。

「愛されてるのね」

「え？」

「御陵さん、俊介のこと大好きでしょ」

　想定の外から飛んできた香恋の言葉に、俊介は弾かれたように顔を上げた。

「……なんで、そう思った？」

　そうだよ、と軽く答えてやればよかったのだろうが、できなかった。思わず訊き返した俊介に、香恋は「見たらわかるわよ」と呆れたように言う。

「これみよがしに抱きついたりして、あたしに対する敵意すごかったじゃない。俊介を見る目がもう、恋する乙女って感じで好き好きオーラダダ漏れだったし」

「……」

「あんなにわかりやすく嫉妬するタイプに見えなかったけど、意外だわー。御陵さん、とっても可愛いひとよね」

　香恋はくすっと笑ったが、俊介は何も言えなかった。自身が薄々勘付いていたことを、他人の口から指摘されたからだ。都合の良い自惚れではないのだと、改めて思い知らされてしまったのだ。

　たぶん、とっくに気付いていた。俊介を見つめる雛乃の瞳に、演技ではない熱がこもっていること。あなたみたいな人と結婚したい、と絞り出した切実な声。あなたのことをわかりたいと、彼女は俊介のために泣いてくれた。

　――雛乃はおそらく、契約彼氏の枠を超えて、俊介に惹かれている。

　それなら、俊介のすべきことはひとつだ。契約彼氏として必要最低限の仕事をすること。後腐れなく契約をまっとうするために、余計な期待を持たせることなどあってはならない。

（だってあのひとは、俺の知らない男と結婚しなきゃいけないんだ）

　この契約が終わる最後のときに、雛乃が悲しむ顔は見たくない。できればお互いに笑って、半年間楽しかったと言い合って別れることができればいい。

「……雛乃さんが可愛いのなんて、とっくの昔に知ってるよ」

　へらっと笑ってそう言ってのけると、香恋はげんなりしたように「惚気うざーい」と肩をすくめた。