姫様、婚活中。

目指せ、レッサーパンダ外交！②

「何処かと思えば此処ですか⋯⋯」

　姫様に連れられてやって来たのは、庭園を抜けた先にあるあの森だった。

　姫様とジョージを2人にするのは何を仕出かすか分からないため渋々着いてきたが、既に幸先が不安過ぎる。

　姫様といえば、森へ入るなり落ち着きなくあちこちをうろちょろ、さらにジョージに至っては不意に現れた蛇に腰を抜かしている始末だ。

「姫様、森の入り口でこんなにも時間を潰していたら、あっという間に日が暮れてしまいますよ」

「レオの言う通りですわね。ジョージ、行きますわよ！」

「ひっ、姫様！　助けて下さい⋯⋯！　大蛇が僕の行手を阻むんです〜！」

「⋯⋯大蛇なんて何処にいるというのですか？」

　姫様はキョロキョロとあたりを見渡し、不思議そうに言った。確かに、姫様の言う通り此処に大蛇はいない。

「こ、こここにいますよう〜！　ほらっ僕の足元に！」

「もうっ！　ジョージったら⋯⋯こんな小さな蛇、この国ならそこら中にいるではないですか！」

「僕はっ、蛇が大の苦手で⋯⋯ぎゃあっ！　あっあああしに、蛇がっ」

　断末魔をあげるジョージの足には、小指程の太さの蛇が巻ついていた。

「落ち着いてください、ジョージ。わたくしが取りますから」

　姫様は臆する事なくジョージの足に絡みついている蛇を取り、藪の中へと逃した。

　良い歳して泣きべそをかいた男が、歳下の女性——しかも、自分よりも立場が上である王女に助けられている光景は実にシュールであった。

「姫様、ありがとうございました⋯⋯。実は、僕は蛇が大の苦手ですが、昆虫もそれなりに苦手です。ですので、道中は僕の事をどうぞよろしくお願いします」

　足から蛇が離れた途端、先程までの涙でクシャクシャになった顔から一転、キリリと凛々しい顔付きになりジョージは姫様に言った。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　ジョージの堂々としたヘタレ発言に、流石の姫様も返す言葉が見つからず無言になっていた。

　森に入ると言う事は、蛇はもちろん昆虫に遭遇する可能性が大いにあると、少し考えれば分かる筈なのに何故、ジョージはついて来たのだろうか。俺は、彼の行動が不思議で仕方なかった。

　それからしばらくの間、俺たちは黙々と歩き、大分森の奥まで進んだ。

　道中、肩に虫がとまったジョージがまたしても騒ぎ立てたが、騎士よろしく勇敢な姫様が救出してあげていた。

「⋯⋯そろそろかしら？」

　ふいに立ち止まり、辺りを見渡しながら姫様が言った。

「姫様、着いたのですか？　⋯⋯しかし、何処にもレッサーパンダの姿が見当たりませんが⋯⋯」

「心配なさらないでください、レオ。彼らは警戒心の強い動物なのです」

「やっと姫様のお知り合いのレッサーパンダにお会いできるんですね！　きっと姫様のように上品で可愛らしい方なんだろうなあ」

「とっても良い子ですわよ。今、お呼びしますね」

　相当森の奥深くまで入って来たが、見渡す限りでは動物の気配は感じられ無かった。

　——ここまで黙って着いてきたは良いが、本当にレッサーパンダなんているのだろうか？　しかも、姫様の知り合いの、だ。

　俺の不安も露知らず、姫様は大きく息を吸い込み、其のレッサーパンダの名を呼んだ。

「ツーちゃーん！　わたくしです。シャーロットですー！」

　レッサーパンダのツーちゃんは、姫様が呼びかけても一向に姿を現すようすは無かった。

　その事に痺れを切らした姫様は、最終手段に出た。——食べ物で誘き寄せる作戦だ。

「ツーちゃん、いらっしゃるのでしょう？　貴方の大好きな林檎をたくさんお持ちしましたわよ」

　レッサーパンダの大好物である林檎の存在をチラつかせ、これ見よがしにバスケットを地面へと置いた。

　すると、先程までの静寂が嘘のように、目の前の茂みがガサガサと揺れたのだ。

「っ！！」

　——まさか、本当にレッサーパンダがこの森に生息しているというのか。しかし、もしもレッサーパンダでは無いその他の危険な動物が現れたら、何としてでも姫様をお守りしなければ。

　張り詰めた緊張感から俺は、思わず息を呑む。

　すると、茂みからのそりと両手を上げた二足歩行の生き物が現れた。

『よう、嬢ちゃん。久しぶりだな』