第12話 雪乃

『花水木』のオーナー雪乃ゆきのは、店を芳恵に任せた後も、月末には必ず店に顔を出した。

 雪乃はほっそりとした優しげな顔立ちで、口角を常に上げて柔らかな笑みを浮かべている。

 額の中央にあるホクロのせいか、まるで菩薩様のようだと芳恵は感じ、雪乃を心から慕っていた。


 芳恵は、家族にはこの仕事のことを話していない。

 電話番とはいえ風俗店に関わっていることは、墓場まで持っていく秘密だと思っている。

 店の女たちと親しくなっても、内部のことを打ち明けることはできない。

 そんな芳恵にとって、仕事上の悩みを話せる相手は雪乃しかいなかった。

 月末に雪乃と会うことは、芳恵の楽しみだった。


 梅雨入りして肌寒い日が続く六月末。

 雪乃は雨の中、いつものように『花水木』にやってきた。

 芳恵に向かい、丁寧に頭を下げる。


「今月もお疲れ様でした」


「もう伸ばさないんですか?」

 芳恵は雪乃の短く切られた髪に目をやった。


「とってもラクよ」

 雪乃は湿気でうねる髪を指に絡ませながら笑う。

「もう元には戻りたくないわ」


 店から引退した雪乃は、長かった髪をばっさりと切ってしまった。

 芳恵は勿体無いと残念がったが、雪乃は照れたように笑いながらこう言った。


 ——『十七歳のカルテ』が好きなの。


 映画の主演女優と同じ髪型にしようと、前から決めていたらしい。


 店のママになった時点で風俗嬢を辞めたのだから、髪を切ろうが染めようが自由なはずだと芳恵は思ったが、そうでもなかったようだ。

 長い黒髪は客受けが良いため、雪乃は店の女たちに「髪は伸ばして」「派手な色に染めないように」と注意していた。


『それなのに自分だけ好き勝手するわけにはいかないじゃない』


 そう言っていた雪乃は、客につかなくなった後もきちんとネイルをし、化粧をして電話の前に座っていた。

 しかし芳恵に代替わりしてからはその必要もなくなり、今では薄化粧にジーパン姿が雪乃の定番になっている。


「芳恵ちゃん、この子、戻しが悪いわね」


 雪乃がパソコンの画面を見ながら言う。

 画面には沙都子のデータが表示されていた。


(きた、きた)


 沙都子は入店して四ヶ月が経つが、いまだ指名数ゼロだった。

 ネット指名は来るものの、芳恵は新規客に沙都子をつけるのを止めていた。


「沙都子ちゃんには辞めてもらいます」

 芳恵はきっぱりと言った。


 辞めてもらうと言っても、本人に直接告げるわけではない。

 仕事を与えずに干すのだ。三日も干せば、ほとんどの女は察して自ら辞めていく。

 ただし、それは経験者ならの話だが——。


「写真、悪くないのにね」

 雪乃は店のホームページを開き、沙都子の写真を眺めた。


「これなんか、松ちゃん、渾身の一枚って感じよ」


 松ちゃんとは写真屋の松田のことだ。

 松田はパッとしない女には手を抜くが、上玉だと見込んだ女には手間を惜しまない。


「今回は、松田さんの見た目違いでしたね」

「ネット指名は入るんでしょ? だったらこのまま、いてもらいましょうよ」

「雪乃さん、沙都子ちゃんはダメですよ」


 芳恵は今井から聞いた沙都子の事情を雪乃に話した。


「私の失敗です。人のことを根掘り葉掘り聞くのが好きじゃないから、面接の時に過去のことを詳しく聞かなかったんです。沙都子ちゃん、三十過ぎてるし、全くの未経験だとは思いませんでした」


「面白い子じゃない。干さなくていいわよ」


 雪乃は画面から目を離さず、事も無げに言った。


「本当にこの仕事がイヤだったら、自分から辞めるわよ。三ヶ月もいるんだから、まんざらでもないってことでしょ?」


「沙都子ちゃん、好きになった人を探してるんですよ……他のお客様につけるの、なんか気がひけちゃいます……」


 雪乃は口に手を当てて、クスクスと笑い出した。


「ヤダ芳恵ちゃん、そんな話、本気にしてるの?」


 芳恵は驚き、眉を寄せた。


「……今井さんが嘘ついてるって、ことですか?」

「さあ、どうかしら」

 雪乃はおっとりと笑う。


「沙都子ちゃんが、今井さんに適当なことを言ったんですね!」


 雪乃は答えず、パソコンを閉じるとにこりと笑った。


「お仕事はここまで。何か美味しいものでも食べに行きましょう」




 翌日の朝、雪乃から電話があった。


「カトウ様というご新規のお客様がいらっしゃるから、沙都子ちゃんにつけてちょうだい」


 承知しました、と芳恵は答え、電話を切った。

 前の晩、雪乃と飲み歩いたせいで二日酔い気味だった。


 頭がぼんやりする中で、沙都子をどう扱うべきかが気にかかる。

芳恵は深く息をつき、店の準備に取り掛かった。

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