第12話 雪乃
『花水木』のオーナー
雪乃はほっそりと優しげな顔立ちをし、口角を常に上げて、柔らかな笑みを浮かべている。
額の中央にあるホクロのせいか、まるで菩薩様のようだと、芳恵は雪乃のことを慕っていた。
芳恵は、家族にこの仕事の話はしていない。電話番とはいえ風俗店に関わっていることは、墓場まで持っていく秘密だと思っている。
店の女たちと親しくなっても、内部のことは話せない。
芳恵が仕事上の悩みを打ち明けられるのは、雪乃しかいなかった。
月末に雪乃と会うのは、芳恵の楽しみだった。
梅雨に入り、肌寒い日が続く六月末。
雪乃は雨の中、いつものように『花水木』にやってきた。
芳恵に向かい丁寧に頭を下げる。
「今月もお疲れ様でした」
「もう伸ばさないんですか？」と、芳恵は雪乃の髪に目をやった。
「とってもラクよ」と雪乃は湿気でうねった短い髪を、指に絡ませた。「もう元には戻りたくないわ」
店から引退すると雪乃は、長かった髪をばっさりと切ってしまった。
芳恵は勿体無いと残念がったが、雪乃は照れた顔で笑った。
——『十七歳のカルテ』が好きなの。
風俗と関係のない仕事についたら、昔観たその映画の主演女優と同じ髪型にしようと決めていたらしい。
店のママになった時に風俗嬢を辞めたのだから、髪を切ろうが染めようが好きにしていいだろうと芳恵は思ったが、そうでもないようだ。
長い黒髪の方が客受けは良い。
そのため店の女達には、髪は伸ばすように、派手な色に染めないようにと、雪乃は注意してきた。
『それなのに自分だけ好き勝手するわけにはいかないじゃない』
言葉通り、雪乃は客につかなくなってもきちんとネイルをし、化粧をして電話の前に座った。
だがそれも芳恵が店を代替わりしてから、必要なくなった。
月に一度会う雪乃は、毎度素顔に近い薄化粧にジーパン姿だ。
「芳恵ちゃん、この子、戻しが悪いわね」
雪乃がパソコンの画面を見ながら言ってきた。
画面には沙都子のデータが写っている。
（きた、きた）
沙都子は入店して四ヶ月が過ぎても指名数ゼロ。
ネット指名は来るが、芳恵は新規客に沙都子を付けるのを止めていた。
「沙都子ちゃんには辞めてもらいます」と芳恵はキッパリ言った。
辞めてもらうとはいえ、本人に直接告げるわけではない。
仕事を与えずに干すのだ。三日も干せば、だいたい察して自ら辞めていく。
ただし、経験者ならば……。
「写真、悪くないのにね」
雪乃は店のホームページを開き、沙都子の写真を眺めた。
「これなんか、松ちゃん、渾身の一枚って感じよ」
松ちゃんとは写真屋の松田のことだ。
松田は、あまりパッとしない女には手抜きをするが、上玉だと見込んだ女の撮影には時間と手間を惜しまない。
「今回ばかりは、松田さんの見た手違いでしたね」
「ネット指名は入るんでしょ？ だったらこのまま、いてもらいましょうよ」
「雪乃さん、沙都子ちゃんはダメですよ」
芳恵は今井から聞かされた、沙都子の事情を雪乃に話した。
「私の失敗です。人のことを根掘り葉掘り聞くの好きじゃないんで、面接の時に過去にいた店のことを詳しくきかなかったんです。沙都子ちゃん、三十過ぎてるし、全くの未経験だとは思いませんでした」
「面白い子じゃない。干さなくていいわよ」
雪乃は画面に目を向けたまま、事も無げに言う。
「本当にこの仕事がイヤだったら、自分から辞めるわよ。三ヶ月もいるんだから、まんざらでもないってことでしょ？」
「沙都子ちゃん、好きになった人を探してるんですよ……他のお客様につけるの、なんか気がひけちゃいます……」
雪乃は口に手を当てて、笑い出した。
「ヤダ芳恵ちゃん、そんな話、本気にしてるの？」
雪乃の言葉に芳恵は驚いた。
「……今井さんが嘘ついてるって、事ですか⁈」
「さあ、どうかしら」と、雪乃はおっとり笑う。
「あっ！ 沙都子ちゃんが、今井さんに適当なことを言ったんですね！」
雪乃は答えない。
「お仕事はここまで。何か美味しいものでも食べに行きましょう」と、パソコンを閉じた。
翌日の朝、雪乃から電話があった。
『カトウ様という、ご新規のお客様がいらっしゃるから、沙都子ちゃんにつけてちょうだい』
承知しましたと、芳恵は電話を切った。
前の晩に雪乃と飲み歩いたせいで、二日酔い気味だった。
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