熟女デリヘル店の女たち

第10話 気配りの男

　結衣（ゆい）に水をさされて、沙都子との話し合いは流れてしまった。

　どこかホッとしながら芳恵は仕事に戻った。

　客からの電話を受けて、女達をホテルに派遣する。

『花水木』は店を構えて十年以上になる老舗だ。

　客たちも長年利用してくれる常連が多く、無理難題を言ってこない良客が多い。

　それでも時折、女の好みを細かく注文してくる客がいる。芳恵は受話器を握りながらうんざりした。

　——胸が大きくて、淫らな女。

　要するに、望みはそんなとこだろうに。

　うるさい客には、野々花、いずみ、香奈など指名数の多い女に任せておけば間違いはなかった。

　たとえ容姿が客の注文と違っていても、まず苦情はこない。

　電話番時代から、芳恵の指名の取れる女達への信頼は絶大だった。

　特に頼りにしているのは野々花だ。

　芳恵は客たちから、野々花への賛辞を様々に聞かされた。

　『控えめで聞き上手』

　『話題が豊富で頭の回転が早い』

　『気さくで、ひょうきん』

　『育ちのよさそうな上品な奥様』

　一人の女性に対する誉め言葉とは思えないほどバラバラで、まるで違う人間のことを言われているようだった。

　不思議に思う芳恵に先代の雪乃は笑って教えてくれた。

『野々花ちゃんは、お客様によって自分を変えてるのよ』

　若いうちは、ただ服を脱いで足を広げれば金になる。

　だが、三十過ぎても同じ金額を稼ぐには工夫が必要だ。

　野々花は、男たちが何を求めて風俗遊びをするのか、どんな女に会いたがっているのかを瞬時に見抜き、相手に応じて自分を演じているのだという。

　それを聞き、芳恵は心底関心した。

　どんな世界にもプロはいるものだ。

　野々花を知って、この仕事を侮ってはいけないと考えを改めた。

（沙都子ちゃんは、風俗に向いていないだけなのかもしれない）

　芳恵は遅い昼食を広げながら思った。

　だからといって不幸なわけではない。

　むしろ他に金を稼ぐ道を探した方が、沙都子のためになるだろう。

　夕刻になり長谷川についていた美神（みかみ）が、ご機嫌で帰ってきた。

　長谷川から差し入れのケーキ持参だ。

　女達がケーキを選んだり、皿だフォークだとはしゃぎ始める。

　その中で、美神がこっそり芳恵に手招きしてきた。

「なんです？」

　美神は顔をしかめて首を振った。黙れと、口の前に指を一本立てる。

　仕方がない。

　芳恵は美神の手招きに応じて、狭い納戸へと入った。

　納戸には女達の私物が詰まった棚や、上着やコスプレ用の衣装がかかったハンガーラックが置かれている。

　女二人が狭い納戸に入ると、自然と身を寄せる格好となった。

　美神は芳恵にそっと白い封筒を寄越して、重大な秘密を告げるように低くささやいた。

「長谷川さんから。芳恵ちゃんに渡してくれって」

　芳恵は、ハッとなった。

　これには沙都子のことが書かれているのではないか。

　なぜ長谷川が芳恵の勧めを断ってまで沙都子を呼ばなかったのか、この封筒の中に答えがあるのかもしれない……。

　芳恵は封筒に手を伸ばした。

　ところが美神はサッと封筒を引っ込めた。

（なんだ⁉）

　イラッとした。

　顔を上げると、厚化粧でも隠せない目元や口元の深いシワが、イヤでも目に入ってくる。

　安っぽい香水のきつい匂いも鼻につく。

　芳恵は嫌悪が顔に出ないように気をつけながら、視線を逸らした。

　締め切った納戸は暑苦しく、首筋に汗が浮かんでくるのがわかる。

　美神は封筒をヒラヒラさせた。

「これ、なんなの？」

　美神の声は小さいが、非難するような口調だ。

「なんでもありません」

　芳恵は封筒を受け取ろうと再び手を伸ばしたが、美神はそれもかわし、封筒を頭上に掲げた。

「教えてよ。なんなのよ」

　四十五を過ぎたあたりから、芳恵は汗をかきやすくなっていた。

　手の甲にも汗が滲む。その手を伸ばして、芳恵は美神から封筒を引ったくろうとした。

　美神は取られまいと、今度は封筒を後ろ手に隠す。

「読ませてよ。私の事が書いてあるんでしょ？」

「誰がおまえのことなんか、気にすんだよ‼」

　芳恵はつい、大声を出してしまった。

　美神が呆気にとられたように芳恵を見つめている。

　芳恵は落ち着こうと、深呼吸した。

「渡して下さい」

「中身、教えてよ」

「知りません。雪乃さん宛です」

　雪乃の名を聞いた途端、美神はしぶしぶ封筒を芳恵に渡した。

　封筒を受け取った芳恵はすぐにエプロンの前ポケットに入れ、ポケットを両手で抑えながら納戸を出ようとする。

　ところが美神は芳恵の前に立ちはだかり、通せんぼをしてきた。

（まだ、なんかあるのか！）

　芳恵はまたイライラしてきた。

「ねえ、長谷川さんってさあ、雪乃ママが働いてたソープに通ってた時って、まだ三十代で、独身だったんだよ」

　美神がひそひそ話を始めた。

「ってことはさ、今の奥さんと結婚する前からの馴染みってことよね」

　そんなことは、どうでもいい。

　芳恵は早くここから出て、封筒の中身を見たかった。

「こういうのって、奥さんが知ったらショックだよね。結婚しても長谷川さんは、ずうっと雪乃ママと付き合ってんだからさ」

「おまえには関係ないだろ！　とっとと、どけよ‼︎」

　ついまた、大きな声を出してしまった。

　美神はピタッと黙り、道をあける。

　芳恵は前ポケットをおさえたまま、足早に納戸を出た。

　待機室では女達がお通夜のように静かにケーキを突っついている。

　ポカンとした顔でこっちを見ていた結衣は、芳恵と目が合うと慌てて目を逸らし、ガツガツとケーキを食べ始める。

　芳恵は構わず、部屋を大股で通り抜けて事務室に入った。

　冷房を強めにして畳に座る。

　ティッシュで首筋の汗を拭きながら、周囲を見回す。

　伺っている者がいないとわかると、背中を丸めて隠すようにしながら、封筒を前ポケットから取り出した。

　——なぜ沙都子に指名が来ないのか、いよいよその謎が解ける時がきたのだ。

　芳恵は慎重に封をちぎった。

　少しちぎったところで、手をとめる。

　内容によっては雪乃にも見てもらわなければならない。

　芳恵は引き出しからハサミを取り出した。

　きれいに封を切る。

　そっと中を取り出す。

　……商品券が五枚入っていた。

　入っていたのは、それだけ。

　どっと疲れがやってくる。

　芳恵は肩を落とした。

『お勧めに従わず、すみません』の意味なのか。

　なるほど。

　長谷川が気遣いの細やかな男だということだけはわかった。