第5話 ……っの、色ボケ狼ーっ！
「あはは！ 何その中途半端。ウケる！」
甲板で転げ回って笑うのは、白色の少年メーファだ。気怠い雰囲気は今はなりを潜めて、ラギウスの頭から生える獣耳に腹を抱えて爆笑している。その横ではガタイのいい体を奇妙にくねらせるイーゴンが、頬に両手を当ててひどく乙女チックにときめいていた。
「んまっ、なんて愛らしい姿なの！ 尻尾に耳つきラギウスなんて国宝級に可愛すぎない？ ヤダ、アタシ動悸が止まんない。不整脈で死にそう。責任とって」
そう捲し立てて、ぶちゅっと音がするほどの投げキッスをする。目には見えないが、飛んできた投げキッスをひらりと交わす仕草をして、ラギウスは代わりに苛立たしげな舌打ちをこぼした。
「あー、くそ！ 見せもんじゃねーぞ！」
「そう言われても、見るとこそこしかないし」
そこ、とメーファに指差され、ラギウスの頭――赤毛の間から飛び出た狼の耳がぴくんっと動いた。その様子にまたメーファが笑い、ラギウスの眉間に深い皺が刻まれる。
「大丈夫よン。アタシはどんな姿でもラギウスひ・と・す・じ。だから、ねぇ……ちょっとその尻尾でアタシをぶってくれない？」
「イーゴン。お前はちょっと黙ってろ」
「あぁん、つれないわぁ」
そう言って、イーゴンがまた腰をくねらせた。
「でも人間には一応戻ってるんだし、呪いは解けたってことでいいの？ お姉さん、次の港で降ろす？」
「ダメに決まってんだろ。コイツの涙をどんだけ舐めても、もうこれ以上戻らねぇんだ。理由がわかるまで、コイツはここに置いておく」
「ふーん。……舐めたの、涙だけ？」
「は？」
ラギウスの頬を指差して、メーファが意味深に笑う。少年の顔に浮かべるには、少々毒のあるいやらしい笑みだ。
「頬にバッチリ手形残ってるけど、もしかして節操なく聖女サマにまで手を出したの？」
「んなわけあるか」
「そのわりには後ろのお姉さん、顔が真っ赤になってるんだけど。肌が白いから、綺麗なくらいに赤く染まって……ふふ、お姉さん可愛い」
少年とは思えないほど艶のある笑みに、メルヴィオラの頬がまた熱を持つ。船員たちのにやついた視線（とイーゴンの涙目）から顔を背けると、それとほぼ同時にラギウスに腕を掴まれた。
「お前らと遊んでる暇はねーんだよ。行くぞ」
「ちょっと、どこに……」
「セラスんとこだ」
そう言って連れて来られた船内の一室には、驚くほど顔色の悪い金髪の青年が分厚い本を読み耽っていた。備え付けの本棚には難しそうな専門書がずらっと並んでいる。それ以外にも小説や図鑑など、大量の本が床にまで積み上げられており、まさに足の踏み場もない状態だ。
何気にそのうちの一冊を手に取ると、表紙に描かれた女の裸体が目に入ってしまい、メルヴィオラは反射的にその本を部屋の隅へ放り投げてしまった。
「おい、セラス。お前の言った通り聖女を連れてきたけどよ、呪いが半分しか解けねーんだよ」
書物から顔を上げたかと思うと、セラスは眼鏡越しにラギウスを一瞥しただけで、またすぐに手元の本へと目を戻した。
「無視すんな」
「問題ない」
「大ありだろ！ お前が言ってた
なおも騒ぐラギウスに観念したのか、読んでいた本をパタンっと閉じて、セラスが面倒臭そうに長い溜息をつく。眼鏡の奥で冷たく光るリーフグリーンの瞳を向けられると、なぜかメルヴィオラの方がぴくんと肩を震わせてしまった。
「フィロスの聖女は類い稀な浄化の力を持つ。その証拠に、君は人間の姿を取り戻したじゃないか」
「耳と尻尾が残ってんだろ」
「それについては私の範疇外だ。聖女の力不足を喚かれても、私にはどうすることもできない」
面と向かって力不足と軽んじられたが、セラスが言うこともあながち間違いではないのだ。メルヴィオラが攫われたのは、
「そもそも、私はまだ早いとも言ったはずだが？ フィロスの聖女は
「ちょっと待て！ そんなこと……っ」
「言った」
「……かもしれないけど……ぁー、なんだホラ、ちょっと様子見に行ったらよ。神殿のフィロスの樹がスゲー綺麗に満開だったし？ これならもしかしてイケんじゃないかって」
さっきまでの威勢はどこへやら。仮にも海賊船の船長を名乗る男が、本に埋もれた顔色の悪い優男に完全に萎縮しまくっている。リーフグリーンの冷たい眼光に、ラギウスの耳と尻尾も萎れっぱなしだ。
「それにコイツ見たら、何つーか……いま攫っとかねぇとやべぇ、みたいな？」
「ちょっと、何よそれ。勝手に攫ったくせに、人のせいにしないで」
「あんなにキラキラしてたら極上の宝に見えんだろーが！ 他の奴に奪われる前にかっ攫うのは海賊の性だ！」
「……っ」
怒鳴られているのに褒められているようでもあって、意図せずにメルヴィオラの顔からボンッと火が噴いた。それを見てラギウスも「あ」とか「う」とか言葉にならない呻きを漏らしている。終いには「テメェのせいだ」と責任を押し付けられてしまった。
「結局は君の感情論で動いた結果だ、ラギウス」
冷ややかな溜息にさすがのラギウスも非を認めたのか、唇を尖らせたものの、もう反論する気はないようだ。わしわしっと赤毛を掻きむしりながら、ばつが悪そうに俯いている。
「悪かったよ」
「お灸を据える意味でも、その耳と尻尾はそのままでもいいかと思ったが……多分そのままにしておくとまた魔狼に戻るだろう」
「マジかよ」
「だから今度こそ私の言うことをちゃんと聞いてくれ。でないと、君は本当に人ではなくなってしまうぞ」
「お、おう……わかった」
これではどちらが船長なのかわからない。そんな二人のやりとりを眺めていると、不意にセラスの鋭い眼光がメルヴィオラへと向けられた。眼鏡の奥のリーフグリーンが、探るように見つめてくる。
「君の呪いを完全に解くには、聖女にも完全になってもらわねばならない」
セラスが言わんとすることをいち早く理解して、メルヴィオラが赤い瞳をこれでもかと大きく見開いた。
「我々はこの船で、聖女の
「四カ所もあんのかよ。……面倒くせえな」
「何か言ったか？」
「いいや、何も。……んで、その場所はどこにあるんだ？」
「ひとつはイスラ・レウスの神殿にある神木だ。そっちは君が見たように、もう花をつけているから除外していい。残りの場所は聖女の方が詳しいだろう」
二人分の視線を受けて、後ずさったメルヴィオラの背がとんっと扉に当たる。部屋に逃げ場もなければ、どうやらこの海賊たちから逃げる手段もないらしい。
唯一の救いは、
ならば今、メルヴィオラが選べる道はただひとつ。
「教えてあげてもいいけど、全部終わったらちゃんと船から降ろして。あと絶っ対、手を出さないって誓ってちょうだい」
「ハンッ！ 誰がお前なんか」
「どの口がそう言うのよ！ あなたには既に前科があるんだからっ」
「あれくらいでギャーギャー喚くなよ。手を出すっつーのは、もっとこう……」
くいっと指先で顎を攫われる。おまけに腰まで引き寄せられ、眼前にマリンブルーの瞳が迫ったかと思うと――。
「……っの、色ボケ狼ーっ！」
メルヴィオラの平手が、また綺麗なくらいに決まった。
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