猫になったけど、まあいっか。

第45話 撤去

　次の日の朝、すぐさまリチャードは領内の竹林へ捜査に向かった。

　竹林の中に入ると、狂暴化した野生生物が複数体発見され、いたるところに赤い実が実っていた。

　リチャードが部下に指示して赤い実の採取を行っていると、竹林の中から栗色の猫っ毛がひょっこり覗いた。

「久しぶりね。」

「……ここで何をしているんだ？」

　ベルナデットがリチャードに話しかけると、さわやかな風が水色にそよいだ。

「貴方に会おうと思ったの。」

「なぜだ？」

　リチャードは疑問に思った。リチャードとベルナデットは、学生時代から今まで、会うことはなかったのだ。

「一つ、伝えたいことがあってね。」

　ベルナデットが不敵に笑うと、笹の葉が太陽の光を遮った。

「あと一日。あと一日で、この街に野生生物の氾濫が起きるわ。それまでに何かあったら、私が……」

「なぜ知っているんだ？」

　ベルナデットは不意に悲しい顔をすると、そっと顔を上げて表情を取り繕った。

「……いえ、なんでもないわ。」

　去り際にベルナデットがそう呟いた。

　リチャードにはベルナデットの心境が理解できなかった。困ったような、懐かしいような、その複雑な顔色が、リチャードの心を表していた。

◇◆◇

　一方冒険者ギルドでは、ギルが竹林で採取した赤い実をジンが手に取っていた。

「これは……。」

　ギルドマスター、ジンの知識では、この赤い実はある地方で食用とされていて、特有の甘い香りからアイスなどのスイーツの食材として使用されていた。

　ただし、食べ過ぎると副作用として下痢を起こしてしまう。

　この木の実を育てている地域では、たまに野生生物が氾濫することがあり、取扱いに注意する必要があった。

「とりあえず、この木の実の撤去が最優先事項だな。」

　ジンは緊急クエストとして、赤い実の撤去、根元からの根絶を依頼書に提示し、多くの人々に呼び掛けた。

◇◆◇

「ギルさん、大変です。緊急クエストが出されていますよ！」

　ギルと梨紗が朝食を食べに降りてくると、ラインが慌てた様子でギル達に話しかけた。

「なんでも、竹林にある赤い実をすべて採取、根元から根絶することが、今回のクエストのようです。採取した赤い実は食べられるそうですよ！」

「わかった。朝食を食べたら向かおう。リョクを頼む。」

「了解です！」

　猫が好まない赤い実、果たして人間が食べたら美味しいのだろうか……。

　ギルは再び竹林に向かうことになった。