猫になったけど、まあいっか。

第42話 竹の実

　4人と1匹でごはんを食べた後、ギルと梨紗は3人にお別れをして、宿屋に戻った。

　梨紗は定位置の麻の布団の上で香箱座りをし、ギルは藁に寝転んだ。

　ギルは大きく伸びをすると、頭に腕を置いて目を閉じた。

ぐー

　しばらくすると、ギルの寝息が聞こえた。疲れて眠ってしまったようだ。

　梨紗は香箱座りのまま、周囲の音に耳を澄ませていた。

チリン

　何かが掠（かす）れる音がして、梨紗はそちらに鼻を向けた。

……。

　梨紗は顔を伏せると、丸くなってしっぽで鼻を隠した。

☆★☆

　従者風の男性、ノートは伯爵邸に到着すると、伯爵夫人の部屋を三回ノックした。

「失礼します。」

　伯爵夫人、ベルナデットは、椅子に座ったまま、眉間に寄ったシワに手を添えた。

「……様子はどう。」

「順調です。そういえばお嬢様、猫はお好きですか？」

　従者の突然の質問に、ベルナデットは不意をつかれ、手を顔から離した。

「伯爵夫人よ。突然何？　好きだけど。」

「よし、今度猫を探して連れてきましょう！」

　嬉しそうにノートがそう言うと、ベルナデットはめんどくさそうに視線を外した。

「本当に何なの？　そんなことはどうでもいいわ。」

「そうですか……。」

　ノートは落ち込んだように眉を下げると、肩を落として去って行った。

　ベルナデットはノートが去った扉を不思議そうに見送ると、表情を少し緩ませ、伸びをした。

「まあいいわ。ちょうどいい気分転換になったし。」

　肩の力が抜けたベルナデットは、再び机に向き合った。

　机に積まれた資料の一番上には、竹に寄生して育つ赤い実の植物について、詳しい説明が書かれていた。

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【竹の実 : 蜂蜜のような甘い香りが特徴的で、野生生物を引き寄せ、捕食者を巨大化させる。】

・赤い実は、野生生物に捕食（ほしょく）されることで、生物の巨大化を引き起こす。

・野生生物の巨大化は、食糧（しょくりょう）の不足による縄張（なわば）り争いを誘発（ゆうはつ）し、生態系（せいたいけい）を狂わせる。

・縄張り争いに敗（やぶ）れた野生生物によって、市街地（しがいち）への被害（ひがい）が予測（よそく）される。

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　ベルナデットは資料を目で追った。

「期限はあと3日。」

　そう呟くと、何かを思い出すかのように瞼を閉じた。