猫になったけど、まあいっか。

◆噂の真相

　雨が地面を叩く。

　とある貴族の一室では、どこにでも紛れてしまいそうな特徴のない顔の従者が、淡々と、葡萄酒色（ワインレッド）のシンプルなドレスを着た女性に報告をしていた。

「……。」

　従者から報告を受けた女性は、眉間にしわを寄せて唇を歪めた。舌打ちをして机に頬杖をつくと、女性の栗色の猫っ毛はぶわりと広がった。

「……私が流した噂のおかげで絆を深めたって？　はっ、くだらねぇ。」

「お嬢様、口調が乱れております。」

「伯爵夫人よ。訂正しなさい。」

　女性はイライラと机を指で叩く。

「あの無愛想な女。いつもいつも、私のものを奪っていく。……リチャードはあの女のどこを見て気に入ったというの？」

　女性はすっと目を細めると、鋭く従者に視線を流した。

　従者は静かに視線を受け流す。相変わらず何を考えているかわからない表情であり、よけいに女性をいらつかせた。

　ピリリとした静寂が訪れた時、扉を三回ノックする音が聞こえ、女性はすばやく頬杖をついた手で口元を覆った。

「どうぞ。」

　従者の言葉を聞き、静かに扉が開いた。訪れた男性は、丸い片眼鏡をして身だしなみのしっかりとした、自分にも他人にも厳しそうな執事であった。

「失礼します。ベルナデット様、旦那様がお呼びです。」

「……今行くわ。」

　伯爵夫人、改めベルナデットは渋々（しぶしぶ）と立ち上がると、執事に先導されて、伯爵がいるリビングへ向かった。

◆◇◆

　一同はリビングにたどり着いた。

　伯爵と思われる男性は、一人用のソファーに深く座り、ワインを呷（あお）っていた。

「お呼びでしょうか。」

　ベルナデットが声をかけると、伯爵はつまらなさそうな表情で侍女にグラスを渡した。

「まずい。……なぜ安いワインしか飲めないのか、知っているか？」

「お金がないからよ。」

「それもあるが、この土地の悪さが一番の原因だ。作物の実りも悪けりゃ、野生生物による被害も絶えない。さらに、領民からの苦情もあるな。」

　伯爵は自分で言った言葉で苦い表情になると、何がおかしいのか歪な笑みを浮かべた。

「だというのに、ハワード家はのんきに家族ごっこだと。……そうだな、あいつの領地を攪乱するのはどうだ？　ついでに金儲けもできる。」

「そうね。……詳しく教えて頂戴。」

　ベルナデットは瞬きと同時に視線を伏せ、再び伯爵に視線を戻すと、作戦について詳細を詰めていくのだった。