猫になったけど、まあいっか。

第28話 帰還

（紙袋……そうだ！）

　梨紗は、机の上にある紙袋を、前足で引っ掛けて落とした。口に咥えてそのまま猫用ドアを通過しようとすると、紙袋が詰まった。

　めんどくさくなった梨紗は、紙袋を口に咥えたまま、ジャンプして部屋のドアを開けた。そのままリチャードの部屋へ向かった。

ふわり

　梨紗が去った部屋、そこでは、人知れず、大きな一枚の黒い羽が空を舞い、溶けるように消えていった。

☆★☆

　梨紗がちょうどメリッサの部屋の前の廊下を通ろうとした時、目の前を大きな影が遮（さえぎ）った。

　そこには、グレーの毛並みに金色の目、ゴージャスな胸元の毛がある巨大な猫。メインクーンのマドレーヌがいた。先住猫である。

『あなた、ちょうどいいものを持っているわね。よこしなさい。』

『ごめんなさい。渡す人が決まってるので、あなたにはあげられません。』

『あら？　そうなの。残念だわ……。』

　マドレーヌはもふもふなしっぽをふわりと揺らすと、スッと立ち上がり、たるんでいるお腹（猫好きの間ではこれをルーズスキンと言う）を揺らしながらどっしどっしと去って行った。

　梨紗は、遠くなっていくマドレーヌから、『ぐきゅるるー……』という音が聞こえた気がした。巨大猫は代謝がいいのかもしれない。

　気を取り直した梨紗は、リチャードの部屋に向かうと、ドアは開けっぱなしのままだった。梨紗はそっとリチャードの部屋に入った。

　ステラの生霊は、鬼の状態からステラに戻っていた。それでも、リチャードはうなされたままであった。梨紗はステラの前に飛び出すと、咥えていたしわくちゃの紙袋をずいっと生霊の前に掲げた。

『ん？　この匂いは、くんくん……マフィン！』

　梨紗が紙袋を動かすと、生霊の視線もついてくる。生霊が手を伸ばしたその時、梨紗は「今だ！」とばかりに走ってステラの部屋へ向かった。

『待って！』

　ステラの生霊は滑るように梨紗を追いかけた。梨紗は前を向いたまま只管（ひたすら）走り、ステラの部屋に滑り込んだ。

（ぜーぜー、ど、ドア開けといて良かった……。）

　梨紗が紙袋の中を漁（あさ）ってマフィンを取り出した時、ドアをすり抜けた生霊は、すぐに梨紗に追いついた。視線はマフィンに釘づけであった。

　梨紗は飛び付いて来た生霊を躱（かわ）すと、寝ているステラの口の中にマフィンを押し込んだ。すると、マフィンを追いかけた生霊は、そのままステラの中に吸収されていった。

ぱちり

　突然目を開けたステラは、口に入ったマフィンをもぐもぐと咀嚼した。

「おいしい、おいしいよ……。」

　しっとりとしたマフィンの優しい甘さに、ステラは涙が止まらなくなった。暗かったステラの表情は明るくなり、透き通った琥珀の目はきらきらと溢れた。

（ガイ、ステラの平穏を、守ったよ……！）

　達成感に包まれた梨紗は、ある決意をすると、マフィンを食べて再び眠ったステラに寄り添い、一寝入りするのだった。