猫になったけど、まあいっか。

第17話 新たな生活に向けて

　ステラは決意を固めて、宿屋『銀のうさぎ』にやってきた。

「おはようございます」

「ああ、おはよう」

　ステラは朝食の準備をしているガイに挨拶をした。

「……ステラ、答えは決まったか？」

　ガイは挨拶を返した後、すこし間を置いてステラに言った。梨紗はまだ屋根裏部屋で寝ているようだ。

「はい。私は、伯爵邸に行くことを決めました。」

「そうか。……よかったら、トラ公も一緒に連れて行ってくれないか？」

　ガイの予想外な発言にステラは目を丸くしたが、すぐにガイと梨紗の信頼関係を思い出して眉を下げた。

「でも、……トラちゃんがいなかったら、ネズミが、」

「こっちは大丈夫だ。ネズミ捕りの罠でも作って様子を見てみる。そんなことより、ステラの方が大変だろ。トラ公はきっと、ステラの力になってくれるはずだ」

　ガイは誇らしげな様子で言うと、ステラは俯（うつむ）いて涙を拭（ぬぐ）った。

「ありがとうございます。」

　ステラの満面の笑みを見て、ガイも嬉しそうに笑った。

☆★☆

　梨紗はご飯をもらうと、いつものカウンターではなく、ガイの足元でくつろいでいた。時々踏まれそうになっていた。

　そうして時間はあっという間に過ぎていった。

　昼ごろ、宿屋『銀のうさぎ』に伯爵が訪れた。ガイとステラが伯爵と話し、カールとシーナは台所の影から様子を伺っていた。

「私、伯爵家に行きます！」

　ステラがそう言った時、梨紗はステラの肩に飛び乗った。

「にゃー（私も！）」

「そうか。この猫も一緒に来るのか？」

　伯爵は嬉しそうに微笑み、思わずそう言うと、ステラは元気よく返事をした。

「はい！」

　一部始終を見ていた二人は、ステラが伯爵邸に行くことが分かると、カールは後ろを向いて寂しさを誤魔化し、表情が変わらないシーナは、いつも跳ねている頭の毛が萎（しな）びていて、落ち込んでいるようだった。

　伯爵が帰ったあと、宿屋のみんなでお別れの言葉を交わした。

「ステラ、嫌なことがあったら戻ってきていいからね。待ってる。」

「シーナ、ありがとう。頑張る！」

「ステラ、俺達のこと、忘れるなよ。」

「カール、ありがとう。絶対忘れないからね。」

「ステラ、いつでもここに来ていいからな。料理を食べにおいで。」

「ガイさん、ありがとうございます。毎日食べに行きますね！」

　ステラの冗談で場の空気が和むと、宿屋の従業員二人はステラと最後のお別れをしていた。そんな中、ガイは一人、梨紗とのお別れをしていた。

「トラ公、寂しくなるな……」

　ガイは寂しい気持ちで梨紗の頭を撫でた。

「にゃー（ガイ、また会う日まで！）」

　梨紗はガイとお別れすると、新たな生活で食べるごはんに想いを巡らせていた。

　その翌日、ステラと梨紗は、馬車に乗って伯爵邸へ向かうのだった。