猫になったけど、まあいっか。

第16話 別れ

　ステラは仕事を終えると、パン屋『リスのしっぽ』に帰宅した。

ガチャリ

「ステラです。ただいま帰りました」

　扉を開けると、香ばしい匂いがふわっと流れてきた。伯母のサラが夕食を作っているようだ。

　ステラは思わずぐうと鳴りそうなお腹を抑えた。

　材料の在庫確認をしていたステラの伯父、ロイは、ステラに気づいて作業を止めると、落ち着いた声で言った。

「おかえり。晩ご飯を食べた後、大切な話があるんだ」

「はい。」

　ステラは迷ったように目線を彷徨わせると、ロイを見て返事をした。

★☆★

　晩ご飯はどっしりしたステーキとパン、野菜スープだった。

　ステラは考え事をしていたからか、あまり味を感じることはなく、もぐもぐと咀嚼していたらいつの間にか食べ終わっていた。

　三人が晩ご飯を食べ終わると、サラが温かいお茶を入れてくれた。

　一息つき、ようやくロイが話を切り出すと、ステラの表情が引き締まった。

「ステラの今後についてだが、ステラが伯爵の所へ行きたいと言えば、私は反対しない。今回のことは、ステラが新たな経験を得る貴重な機会になるだろう。しかし、それはステラが本当に行きたいと思った時のことだ。ステラが嫌だと言ったら、俺はあいつに断固として断ってくる。無理しなくていいんだ。自分が本当にやりたいことを選びなさい。」

　ロイの言葉に、ステラははっと目を見開いた。

「……」

　この場に静寂が訪れる。サラは少し寂しそうにステラを見守った。

　長い沈黙の後、真剣な表情になったステラは、二人に言った。

「私、伯爵家へ行きます。学園でたくさん学んで、知識を蓄え、多くの人のためになるような仕事に就きます」

　ステラの言葉に、ロイは涙した。

　ステラは困惑した。ロイが泣いているのを初めて見たのだ。

　サラも涙を手拭いで抑え、ステラに言った。

「寂しくなるわ。ステラ、離れていても私たちはあなたの家族だということを、忘れないで」

　その言葉に、ステラの涙腺も崩壊した。

「伯父さん、伯母さん、ありがとう……！」

☆★☆

　その頃、宿屋でガイは片付けをしていた。

「ステラが伯爵邸に行く可能性があるのか。……心配だな」

　ガイはカウンターの椅子に腰掛け、独り言を呟いた。

　ガイはふと、カウンターの上にいる梨紗を見た。

「そうだ。トラ公！　ステラと一緒に伯爵邸に向かってくれないか？　トラ公が一緒だと、ステラもきっと心強いだろう」

　ガイがそう言うと、梨紗は元気よく返事をした。

「にゃー！（私に任せて！　ステラの平穏は私が守る！）」

「ありがとう、トラ公」

　ガイは少しだけ寂しそうに微笑むと、梨紗の頭をわしわし撫でた。