猫になったけど、まあいっか。

第11話 帰ったその後

　ステラが宿屋に着くと、カール、ガイ、シーナは仕事を中断してステラに駆け寄った。

「ステラ！　よかった。……帰って来るのが遅いからみんな心配してたぞ」

「びしょ濡れじゃないか。ほら、座るといい」

「はい、タオル。ガイ兄さん、お風呂沸かしてきますね」

　カールは一番にステラに駆け寄り、ガイは暖炉の側に椅子を持ってきてタオルを敷き、シーナはお風呂を沸かしに走って行った。

　みんなの優しい心遣いを感じ、ステラの心はふわりと暖かくなった。

「ステラ、災難だったな」

　台所でポットを火にかけたガイは、眉を下げて言った。

「大変でした。まさか、こんなに酷い雨が降るとは思ってなかったです……」

　ステラの言葉に、カールは皿洗いをしながら、何か考えているようで考えてない顔で返事をした。

「朝は天気が良かったんだけどな。まあそんな日もあるよ」

　ステラが暖炉の前で温まっていると、シーナが戻って来たようだ。

「ただいま戻りましたー。ステラ、髪の毛まだ濡れてるよ」

　シーナはステラの髪をタオルで拭いた後、自分も暖炉で温まった。

　ステラはみんなに向き直ると、改めて言った。

「みんな、遅くなってごめんなさい。……ありがとう！」

　突然お礼を言ったステラに、みんなは笑顔で返事をしてくれた。

　その後、しれっと宿屋に入っていた梨紗が忍び足で歩いていると、すぐにガイに見つかった。

「に゛ゃっ」

「あっ、トラ公！　……お前も、外に行っていたのか」

　苦笑したガイは、後ずさりしてタオルから逃げようとする梨紗を、容赦なくわしゃわしゃと拭くのだった。

☆★☆

　次の日の朝、梨紗は朝ごはんを催促していた。

「にゃー！（ごはんー！）」

「ちょっと待ってろよ、今日は珍しいものが手に入ってな」

　ガイはそう言うと、何かわからないものを器に盛って梨紗の前に置いた。

　見た目は茶色い豆のようだ。梨紗は匂いを嗅いでみる。

（くんくん。こ、これは……！）

　梨紗は恐る恐る食べてみた。

パクッ

ねばーー

もぐもぐ……

（美味しい！　やっぱり納豆だ！）

　梨紗は、異世界で納豆に近いものを発見し、なんだか嬉しくなった。

　ごはんを完食し、ねばねばになった口周りをペロペロした梨紗は、気分転換に散歩をすることにした。

　宿屋の猫用扉から外に出ると、空は快晴だった。水たまりが街の風景を逆さまに写し、キラキラ輝いている。

　梨紗は水たまりを上からのぞいてみた。

（猫がいる）

　そこには、キジトラではちわれの、緑の目をした猫がいた。

（本当に猫になったんだ……。）

　梨紗は今まであまり実感がなかったが、だいぶ猫としての自分に違和感を感じなくなっていた。

　水たまりを肉球で触ると、そこから波紋が広がり、猫の姿がぼやけた。

　その時、視界の端で動くものが見えた。

（ん……？）

　後ろを振り返ると、自分のしっぽが二つ見えた。ふたつ？

　思わず二度見した梨紗は、目を見開いて全身の毛を逆立てた。

「にゃーーーーー！？（なんでーーー！？）」

　梨紗はパニックになり、ひたすら自分のしっぽを追いかけた。

くるくる、くるくる、くるくる……

　梨紗は目を回し、フラッフラになって、ようやく尻尾を追いかけるのをやめた。

（しっぽがふたつ、しっぽがふたつ。これはもう、普通の猫じゃないじゃないかー！）

　梨紗は、ようやく現実を認識したのだった。