【人気作たっぷり試し読み】丸の内で就職したら、幽霊物件担当でした。／竹村優希

第二章⑤

　澪は覚悟を決めて、結界から一歩踏み出す。そして、辺りに何の異変も無いことを確認すると、一度大きな溜（た）め息をついた。

　長い時間の極度の緊張のせいか、全身がぐったりと疲れている。

　この様子ならば、おそらくもう玄関のドアも開くだろうとも考えた。もう内定なんてどうでもいいのだから、わざわざ居座る必要もないと。

　けれど、澪は玄関には背を向け、隣の部屋に足を踏み入れる。

　いまだ恐怖は拭（ぬぐ）い去れないけれど、心には使命感のようなものが芽生えていた。あの霊はきっと、自分に何かを伝えようとしていたのだと。

　──押し入れからいきなり出てくるとかは、ナシで……！

　最悪のケースに怯（おび）えながらも、押し入れの前に立つ。襖の引き手に手をかけると、一気に緊張が増した。

　心臓は、破れそうなほどに大きく鼓動していた。手の平の汗で、引き手がぬるりと滑る。

　澪はしばらく呼吸を整え、覚悟を決めると一気に押し入れを開けた。

　スパンと小気味の良い音とともに、たちまち辺りに漂う、じっとりとしたカビの臭い。しかし中は空で、何の異変も見つけられなかった。

「あれ……、絶対何かあると思ったんだけど……」

　澪はひとり言を零（こぼ）しながら、スマホのライトを使って隅々まで照らす。けれど、やはり何も残されてはいない。普通に考えれば、それは当然のことだ。引越す時に物件の担当者が立ち会ってチェックするはずだからだ。

　澪は首をかしげ、襖を閉めようと今度はゆっくり引き手を引く。──すると、その時。

　ガサッと、どこからともなく物音が聞こえた。

　澪は突然のことにビクッと肩を震わせ、慌てて辺りを見渡すけれど何もない。しかし、気を取り直してもう一度引き手を引いた時、ガサガサ、と、今度はハッキリと物音が響いた。重なった紙の束が擦れるような、特徴的な音だ。

　少し籠（こも）って響いているその音は、どうやら襖を動かすたびに鳴っているらしい。試しに澪が襖を左右に動かしてみると、予想通り、その動きに合わせて乾いた音がガサガサと鳴った。

　──襖の中に、何かある……。

　澪は、音の鳴る襖を抱えて敷居の溝から外すと、裏返して畳の上へ倒した。よく見れば、一箇所がいびつに膨らんでいて、そのあたりのふすま紙には何度も貼ったり剝（は）がしたりを繰り返したと思われるボロボロのガムテープが貼られている。

　恐る恐るガムテープを引っ張ると、ふすま紙の一部が簡単にめくれ、木の骨組が露（あらわ）になった。

　澪は込み上げる緊張から息苦しさを感じながらも、さらにふすま紙をめくる。──すると、ちょうど膨らんでいたあたりから、大量の紙の束が現れた。

「な……んなの、これ……！」

　紙はどれも湿気を吸って茶色く変色しているけれど、注意深く観察してみれば、それらすべてに住所と名前が書かれている。おそらく、手紙だ。

　澪は、中から比較的傷みの少ないものを選んで手に取る。すると、封筒の表側には白い紙がベッタリと貼られ、「受け取り拒否」という文字が書き殴られていた。

　──受け取り拒否……？

　通常、ポストに投（とう）函（かん）するタイプの郵便物を受け取りたくない場合、封筒の表にこのような紙を貼ってもう一度投函すれば送り主に返されると、澪はおぼろげな知識として知っていた。つまり、その手紙は送り先の人間から、送り返されたものなのだ。

　澪はなんとなくもやもやした気持ちになり、他の手紙もいくつか手に取る。けれど、それらには一つ残らず同様に、受け取り拒否の紙が貼られていた。

「どういうこと……」

　手紙は取り出しただけでも数十通ある。襖の奥にはまだまだありそうだ。

　あまりの異常さと気味悪さに、澪の思考は一瞬止まる。

　けれどその大量の手紙の束からは、深い悲しみが滲（にじ）み出ているように思えた。まるで、辛そうに涙を流していた女性の霊のように。

　──私に伝えたかったことって、このこと……？

　澪はふと、押し入れの中に消えて行った霊の姿を思い出す。あの時、霊は澪の「私にできることは？」という問いかけに答えるように、手紙の場所を教えた。

　だとすれば、霊が悲しむ原因は手紙にあるはずだと、澪はもう一度手紙の束に視線を落とす。

　手紙はすべて、未開封だった。宛て先はすべて大（おお）田（た）区田（でん）園（えん）調（ちよう）布（ふ）の「榊（さかき）原（ばら）真（まこと）」という男性の名前、送り主は「福（ふく）原（はら）慶（けい）子（こ）」と、女性の名前が書かれている。

　澪は散々迷った挙句、中を確認してみようと思った。

　人の手紙を勝手に開けることにはもちろん抵抗があったけれど、この手紙の許（もと）へ澪を誘導したのは、おそらく送り主、つまり福原慶子だと考えるのが自然だった。巧妙に隠された手紙の在（あ）り処（か）を知っているのは、送り主以外にいないだろうと。

　澪はそれを開封の許可と解釈し、思い切って一通の手紙を手にすると、注意深く封を開ける。糊（のり）が湿気で劣化してしまっていたせいか、紙を傷めることなく開封することができ、中から几（き）帳（ちよう）面（めん）に二つ折りにされた便（びん）箋（せん）を取り出し開いた。

『真へ。どうしてもひと目、あなたに会いたいです。ほんのひと時でいいので、どうか母に時間をください──』

　最初の二行を読んだだけで、澪の心はぎゅっと締め付けられる。

　この手紙は、母親が息子に宛てた、とても悲しい手紙だった。

『──いつも、あなたのことを想っています。今あなたが幸せならば、私は邪魔をしたくないと考えています。だけど、あまりに突然の別れだったから、気持ちがついていけていません。真、お願いします。ひと目、会ってください。そして、他の誰でもなくあなたの口から母に別れを言ってください。そうしたらあなたが新しい家族の中で生きていくことを、心から応援できると思うのです──』

　親子で違う苗字、開けられずに返送される手紙。

　詳しくは書いていないからわからないけれど、送り主の女性──おそらく霊となってこの部屋にとどまっている女性は、何らかのトラブルによって、息子と生き別れになったのだろうと澪は察する。

　現に、手紙の続きには、待ち合わせ場所と時間が書かれていた。けれど読まれなかった手紙の約束が、果たされるはずはない。

『母はいつだってあなたのことを想っています。なにがあろうとも、あなたを一番に愛しています。たとえ、一生会えなくても』

　ふいに、澪の目からぽろりと涙が零れた。

　さっきまで恐ろしくてたまらなかったはずなのに、手紙の文面はあまりにも悲痛で、一文字一文字すべてに想いが込められているようで、読めば読むほど心が疼（うず）く。

　そんな手紙が、両手で抱えられないほどにたくさん書かれているのだ。

　すべてにこれだけの想いが込められているとすれば、一体どれだけ深い悲しみなのだろうと、澪は感情移入せずにはいられなかった。

　──こんなの、悲しすぎる……。

　澪はやりきれない気持ちで、拭ってもきりがない涙をぽろぽろと流す。──すると、その時。突然、背後から気配を感じた。

　それは、ふわりと澪の背中を包むような感触だった。

　ひんやりと冷たいそれには、覚えがある。確実に、──命の気配ではない。澪は途端に身構えたけれど、不思議なことに、もう夜中に感じたような恐ろしさはなかった。

「もしかして……、福原慶子さん、ですか……？」

　恐る恐る尋ねるも、返事はない。

　霊は澪の背中に寄り添うようにして、まるで手紙を一緒に眺めているようだった。その気配がやけに悲しく、澪は続けて言葉をかける。

「会えなかったの……？　ずっと……？」

　気配がゆらりと揺れる感触がした。

「辛（つら）かったですよね……、そんなの。だって、こんなにたくさん……」

　語尾は涙で曖（あい）昧（まい）になった。

　澪は手の甲で頰を拭いながら、手紙を持つ手にぎゅっと力を込める。自分がもし、何の心構えもできないうちに家族と離れ離れになったとしたらと、想像しただけで苦しくてたまらなかった。

　そして、いくらどうにかしてあげたくても、どうにもならないことも明確なのだ。なぜなら当の本人は、もう亡くなっている。

　澪の涙は、いつまで経っても止まらなかった。

　霊はそんな澪の涙を拭（ぬぐ）うように、頰をひんやりと包む。

「でも、なにもできなくて……、ごめんなさい」

　そう言うと、まるでそれを否定するかのように、背後の気配はゆらりと揺れた。

　どれくらいの時間そうしていたのかはわからないけれど、気付くと、窓からは少しずつ朝日が差し込み始めている。もうそんな時間かと驚きながら、澪はまぶしさに目を細めた。

　同時に、背中の冷たさも少しずつ緩み、それと入れ替わるようにじっとりとした暑さが体を包んだ。おそらくこれが、本来の七月の気温だ。

　霊は最後に澪の手を包み、やがて完全に消えてしまった。

　消える直前、──ありがとうと、穏やかな声が聞こえた気がしたけれど、それが夢なのか現実なのか、もはや判断できなかった。精神も肉体もそれくらい疲れきっていて、澪はそのまま、気絶するように意識を手放す。

　心だけは何故か、不思議なくらいにスッキリしていた。