【人気作たっぷり試し読み】丸の内で就職したら、幽霊物件担当でした。／竹村優希

第二章③

　一人になった部屋には、次郎が並べて行った〝結界〟と、黒い機材が数台、三脚の上にセットされている。澪は電化製品にかなり疎いけれど、レンズが付いていることから判断するに、録画用の機械だろうと思った。

　録画する意味も必要性もわからないけれど、澪にとって、もはやそれはどうでもいいことだ。

　適性審査は、もう始まっている。そしてここには、訳あり物件と判定されるだけの、何らかの異常があるのだ。「ｓｉｘｔｈ　ｓｅｎｓｅ」を由来とする第六物件が担当している以上、おそらくひときわ現実離れした、異常が。

　澪は、深く溜（た）め息をついて畳の上に座る。

　時刻は十八時。明朝八時までは十四時間と、うんざりするほど長い。その上、かろうじて水道と電気が通っているだけの空き部屋では時間を潰（つぶ）す方法も限られ、澪は途方に暮れる。

　それでも最初は、訳あり物件にいるという恐怖から、緊張感を持っていられた。

　けれど一時間も経てば、さすがに退屈の方が圧倒的に勝っていく。

　澪はぼんやりとスマホを眺めながら、そういえば家に連絡していなかったことを思い出した。いつもならメールで済ますような内容だけれど、無性に人の声を聞きたくて、澪は通話ボタンをタップする。すると、間もなく母の明るい声が聞こえた。

「澪？　どうしたの？」

「お母さん、実は今日、突然だけど泊まりになっちゃって」

「え？　ごめん、もう一回言ってくれる？」

「だから、泊まりなの。今日研修で……」

「何？……ちょっと、うるさくて聞こえないんだけど。後ろで叫んでるの、友達？」

「え、ちょ、待って。後ろ……？」

「とにかく、メールでちょうだい！　じゃあね！」

　電話は、切られてしまった。

　澪はスマホを耳に当てたまま、なかなか身動きが取れない。

　──後ろで叫んでる……？

　当然だが、部屋はむしろ気持ちが悪いほどに静まり返っている。ずいぶん遠くを走る電車の音までが届いてしまうほどに。

　母は一体誰の声を聞いたのだろうかと、考えるほどに嫌な汗が滲（にじ）んだ。

　澪は途端に落ち着かない気持ちになって、部屋の中に視線を彷徨（さまよ）わせる。部屋のどこかに〝何者か〟が潜んでいたらどうしようと考えると、恐怖でどうにかなってしまいそうだった。

　ただ、幸いなのは、家具がないぶん物陰もないという事実。壁際に座ってさえいれば、部屋の全体を把握することができる。──しかし。必要以上に部屋の中を見渡したせいで、澪はもうひとつの違和感に気づいてしまった。

　──エアコンが、ついてない……。

　今は七月。今日は猛暑日になるだろうと、朝の天気予報で聞いている。エアコンをつけずにいた場合、本来ならば部屋はサウナのような熱気が籠（こも）っているはずだ。

　この部屋の窓にはカーテンがなく、直射日光を遮るものはひとつもない。──と、いうのに。空気は、異常なほどに冷えきっている。

　澪の心臓は、徐々に鼓動を速めていた。自分の中のどの常識をもってしても、この部屋はおかしいと。

　いつもしているように、幻覚や気のせいだと前向きにやり過ごせるような材料もない。

　しかも、もはや日も暮れはじめていた。つまり、これからこの部屋で、長い夜を越えなければならない。

　澪は絶望的な気分で、膝（ひざ）を抱えて座った。空気は張りつめていて、やけに息苦しい。

　澪は、少しでも気持ちを紛らわせるため、スマホのアプリでテレビ番組を流そうと思い立った。

　再生ボタンをタップすると、スマホからは状況にそぐわない笑い声が響き、芸人が司会をするバラエティ番組が流れ始める。

　内容こそ頭に入ってはこないけれど、ある意味この手段は正解と言えた。よく知る声が聞こえてくるだけで、精神状態は格段に違う。大（おお）袈（げ）裟（さ）に言えば、世の中と繫（つな）がっているような安心感が得られた。

　時刻はようやく二十一時。

　澪は、どうかこのまま何事もなく過ぎて欲しいと心から願う。──しかし。

　それは、──突然やってきた。

　最初の違和感は、首筋に突如ひやりと触れた、冷たい感触。

　澪の心臓が、ドクンと大きく鼓動を打った。

　直後、バチンという衝撃音とともに、部屋の照明が全て消える。

　驚いた澪の手からスマホがするりと転がり落ち、畳を滑って行った。

　外の街灯から漏れる光だけが、かろうじて部屋を照らしていて、澪はわずかな灯りを頼りにスマホを拾い上げようと手を伸ばした──つもりが、なぜか体は動かなかった。

　首筋に触れる冷たい感触は、まるで体を撫（な）でるようにゆっくりと、鎖骨、二の腕へと範囲を広げていく。

　──寒い……。

　澪は身震いした。体を覆う冷たさに加え、部屋の気温もみるみる下がっている。あっという間に足先は痺（しび）れ、吐く息は白く曇った。

　助けを呼びたくとも、声は出ないし体も動かない。足先まで滑っていったスマホが、状況に不釣り合いなテレビの音声を流し続けている。

　澪は混乱の最中、必死で逃げる方法を考えた。

　けれど、すべての自由が奪われているこの状況では、考えるだけ無駄に思えた。なんとかして声を出そうとするけれど、喉（のど）からは掠（かす）れた音が漏れるだけで、どうしても声にならない。

　やがて、冷たい感触に全身を包まれる。それは、冷たいを超えてもはや痛いに近く、奥歯がガチガチと音を立てて震えた。

　──助けて……。

　澪は、心の中で助けを呼ぶ。

　誰にも伝わらないことは、勿（もち）論（ろん）わかっていた。

　ふいに、じわりと涙が込み上げる。怖さや悲しさもあったけれど、その時澪の心を支配していたのは、何より悔しさだったのかもしれない。

　明らかに危険な審査だとわかっていたのに、内定欲しさに気軽に参加してしまった自分が恨めしく、悔しい。

　──万が一このまま凍え死んだら、いくらなんでも浮かばれないよ……。

　ただし経験したことのない恐怖は、幸いと言うべきか、澪の中で次第に怒りへと形を変えつつもあった。オイシイ話だと判断した自分も自分だが、こんな危険な場所に女を一人置いていくあの男は一体何なのだと。

　──アイツ……、長崎次郎……、アイツまじで何なの……。もし死んだら永久に呪ってやるから……。

　そんな怒りに呼応するように、部屋の中でどこからともなくパチンと乾いた音が響く。その音は徐々に大きくなり、やがて澪のすぐ傍で鳴り始めた。

　澪は、その音を知っている。

　これまであまり気に留めたことは無かったけれど、夜中に何度も聞いたことのある、枯れ枝を踏み潰したような奇妙な音だ。

　中学生の頃、不思議に思って学校で話すと、それは「ラップ音」といい、霊が近くにいる時に起こる霊障だと得意げに話す友人がいた。澪はそれを、そんなバカなと一（いつ）蹴（しゆう）したことを覚えている。

　両親に話せば〝家鳴り〟という、温度差で家が軋（きし）む音だと言っていたし、澪はそれを何の疑問を持たずに信じていた。成長して、家鳴りは木造住宅でしか起こらない現象だと知った後ですらも。

　澪はそれほど頑（かたく）なに、心霊現象なんて全てが作り話だと思っていたのだ。──けれど。

　さすがにこの状況では、否定する方がよほど無理があった。

　ついに澪は、これまで避けて通ってきた現実、──自分の霊感を、自覚し始めていた。

　どれだけ否定したくても、ここまで突きつけられてしまえばむしろ、逃げようがない。

　──わかった。もうわかったから、認めるから……！

　認めてしまえば、不思議と肝が据わった。

　あまりの恐怖に混乱していた心の中が、一瞬だけ凪（な）いだ心地がし、澪は固く閉じていた目を開ける。

　状況はなにも変わっていないけれど、ほんの少しでも落ち着いたおかげか、折れそうだった精神はギリギリの所で持ち直していた。

　──何が目的なのか、知らないけどさ……。

　澪は恐怖を少しずつ、怒りに変える。

　──私を拘束したって何にもならないじゃん……！　して欲しいことがあるなら直接言ってよ！

　その時。澪を包んでいた冷気がふわりと霧状に舞い、目の前に漂った。じわじわと体温が戻る感覚。澪は、解放されたと気を緩める。──けれど。

　霧状になった冷気はまたたく間に集まり、やがてぼんやりと人間のようなシルエットに形を変えた。

　色もなく、ぼんやりとはしているけれど、長い髪と華（きや）奢（しや）な体の造形から見るに、間違いなく女性だ。

　──ちょっ……！

　何者かが、目の前にいる。

　ゾクリと、経験したことのない寒気と緊張が走った。

　そして目の前の〝何者か〟は、澪の目の前まで顔を寄せる。まるでじっくりと観察するように。

「いやぁっ！」

　澪は途端に込み上げる恐怖に耐えきれず、無我夢中で叫んだ。そして、叫びが声になった驚きに、目を見開く。

　──声が出る……！

　どういう訳か知らないが、いつの間にか息苦しさも消え、声は元に戻っていた。試しに腕に力を入れてみれば抵抗なく動き、澪は拘束から解放されたことを察すると反射的に立ち上がる。

　そして絡まる足で必死に動き、スマホを拾うと一心不乱に玄関まで走った。その時の澪にはもう内定のことなど頭になく、ただ逃げることだけを考えていた。このままでは内定云（うん）々（ぬん）の前に命すらも危険だと。