【話題の新作！①巻丸読み】あやかし和菓子処かのこ庵 嘘つきは猫の始まりです／高橋由太

草餅③

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　その男性は、白髪を綺（き）麗（れい）に撫（な）でつけて、渋い紺色の着物を着ていた。それから右手に、とんぼ柄の風（ふ）呂（ろ）敷（しき）包みを持っている。

　狐顔でずいぶんと瘦（や）せているが、目鼻立ちが整っていて着物のモデルのようにも見える。定番柄の風呂敷包みさえ上品に見えた。

　かの子は、その男性を知っていた。澪も知っていたらしく呼びかけた。

「竹本のおじいちゃんだ！」

　和菓子作りの名人、竹本和三郎であった。竹本菓子店の先代──つまり、新の父親だ。さらに言うと、かの子の祖父の弟弟子でもある。

　隠居してから店には顔を出さなかったが、会ったことがないわけではない。何度か挨（あい）拶（さつ）をしているし、祖父の葬式にも来てくれた。

　その竹本が、病室に入ってきた。こんにちは、と久子と澪に軽く挨拶してから、かの子に声をかけた。

「邪魔したようだね」

　言葉遣いの荒かった祖父と違い、竹本は温和なしゃべり方をする。人間国宝級の名人でありながら、威張ったところのない穏やかな性格の持ち主だった。まさに老紳士で、息子の新のように嫌みも言わない。

「いえ。大丈夫です」

　そう答えたが、何が大丈夫なのかは謎だ。すっかり緊張していた。竹本和三郎が顔を出すなんて聞いていない。しかも、病室のテーブルには、かの子の作った草（くさ）餅（もち）が広げてあった。

　さりげなく草餅を隠そうとしたが、間に合わなかった。竹本が目をやり、誰に聞くともなく問うた。

「これは？」

「草餅だよ。かの子お姉ちゃんが作ってくれたの」

　澪がバラしてしまった。これだけでもショックなのに、少女はとんでもない提案をしたのだった。

「おじいちゃんも食べようよ」

　ここが病室じゃなかったら、叫んでいたところだ。隠居したとはいえ、竹本は日本を代表する和菓子職人の一人だ。祖父の弟弟子だろうと、半人前のかの子にとっては雲の上の存在である。しかも息子に店を譲った後、東京から離れていたこともあり、指導してもらったことも、作った和菓子を見てもらったこともなかった。

　そんな人間国宝級の名人が、かの子の作った草餅を見て言った。

「美味（おい）しそうだねえ」

「うん。すっごく美味しいやつだよ。澪もまだ食べてないけど」

　澪がハードルを上げた。恐ろしい台詞（せりふ）だった。

　かの子が口を挟む暇もなく、竹本は話を進めた。

「それじゃあ、一つもらおうかね。澪ちゃんも一緒に食べないかい？」

「うん！」

　作り主であるかの子を蚊（か）帳（や）の外に置いて、和気藹（あい）々（あい）と食べ始めた。母子草で作った草餅を口に運び、味わうように咀（そ）嚼（しやく）する。

　先に食べ終わったのは澪だ。草餅を一つ完食し、感想を言った。

「美味しい！」

　今度こそ、ほっとした。だけど、それは心の底からの安心ではなかった。竹本が気になって仕方なかった。それは、雲の上の存在だからという理由だけではない。この草餅に秘密があった。

　母子草は、蓬（よもぎ）ほど香らない。砂糖は控え目にしたほうがいい。言うのは簡単だが、その加減は難しい。経験も必要だ。言い訳するようだけれど、試行錯誤する時間もなかった。だから、かの子は竹本和菓子店の──正確には、新の味を真似た。

　名店の味を真似るのは、珍しいことでもなければ責められることでもないのだが、当の父親に出すのは気まずい。ましてや自分は、店を追われた人間なのだ。

　草餅を食べ終えた後、竹本がちらりとこっちを見た。その視線で分かった。かの子が味を真似たことに気づいている。

　しかし、そこには触れず、草餅を褒めてくれた。

「母子草の香りがいい。よくできているね」

　竹本は嫌みを言うタイプではないが、その言葉を素直に受け取っていいのか分からない。どう返事をすべきか迷っていると、澪の声が割り込んできた。

「うちの畑のゴギョウだよ。私が育てたんだ」

　草餅を「美味しい」と言ったときより、声が弾んでいる。梅田家の畑の母子草で草餅を作ったことが功を奏したようだ。

　ただ、このまま澪が手術に立ち向かえるかは分からない。一時的に元気になっただけで時間が経てば、ふたたび、しゅんとなってしまう可能性もある。お見舞いで賑（にぎ）わっているときだけ病人が元気なのはよくある話だ。

　かの子は、澪に言葉をかけたかった。朔やくろまる、しぐれが自分を元気づけてくれたような言葉を、がんばろうと思えるような言葉を澪に贈りたかった。

　──手術、がんばってね。

　イマイチだ。無難すぎるし、怖がっていた気持ちを思い出してしまうかもしれない。せっかく元気になったのに台なしだ。

　言葉をさがして考え込むかの子をよそに、竹本が右手に持っていたとんぼ柄の風呂敷包みをテーブルに置いた。

「おじいちゃんも、お土産を持ってきたんだよ」

「お土産？」

「澪ちゃんのために和菓子を作ったんだ」

　そう言いながら、とんぼ柄の風呂敷包みを解いた。すると、菓子折らしき白い箱が現れた。

　忘れてはならないことだが、テーブルにはかの子の作った草餅が置いてある。その隣に、竹本和三郎の和菓子の入った箱が並べられたのだ。

（なんてことを……）

　呻（うめ）き声を上げそうになった。隣に置かないで欲しかった。これでは比べられてしまう。この場から逃げ出したかったが、竹本に捕まった。

「かの子ちゃんも食べてみないかね」

「……ありがとうございます」

　他に返事のしようがない。

　こうして、かの子は逃げ遅れた。新の味を真似て作った草餅が、竹本和三郎の和菓子と比べられることになったのであった。