草餅①
畑に行くことになったが、しぐれとくろまるは一緒に来なかった。
「太陽の光が苦手なわけじゃありませんわニャ！」
「その通りでございますニャ！ 太陽ごとき、我の敵ではございませぬニャ！」
早口だった。息継ぎをせずに
「あの神社にいるかぎり、昼でも夜でも平気なのだがな」
梅田家に向かう道すがら、朔が教えてくれた。御堂神社には、不思議な力があるようだ。
「朔さんは大丈夫なんですか？」
かの子は聞いた。彼もまた、太陽の光が苦手なはずだ。
「日傘があれば大丈夫だ。それに、かの子が一緒だからな」
「わ、私なんて……」
顔が赤くなってしまった。二人きりの時間はすぐに過ぎ、あっという間に梅田家の畑の前に着いた。
久子が、草むしりをしていた。病院ではなく畑にいる理由は想像できる。祖父が入院していたころとルールが変わっていなければ、医師の回診のある午前中は面会できない。しかし、家にいても澪のことが心配で落ち着かず、畑で身体を動かしているのだろう。
自分も、そうだった。祖父が入院するたびに落ち着かない気持ちになり、家にいられなくなった。公園や神社で時間を
思い出すたびに、その少年と朔の顔が重なる。
──前に会ったことがありませんか？
と聞いてみようかとも思ったが、今さらすぎる。それに今はそういう場合でもなかった。なぜ、カステラでは駄目なのか。その謎を解かなければならない。
畑にいる久子は、かの子と朔がやって来たことに気づかなかった。何かに取り
畑に行けば分かると言われたけれど、これでは何も分かりそうにない。困惑していると、足もとから猫の鳴き声が聞こえた。
「みゃあ」
いつの間にか、茶トラ猫がいた。
「何か、ご用でしょうか？」
柿の木の妖なのだから、畑にいるのは当然である。木守が宿っているらしき木は、畑の端にひっそりと立っていた。すでに実はなく葉も落ちている。どこにでもありそうな普通の柿の木だった。
「聞きたいことがあって来た。質問してもいいか？」
そう言ったのは朔だ。木守が現れるのを待っていたようだ。
「かの子が、見舞いにカステラの詰め合わせを買ってきた。澪は食べると思うか？」
「いいえ。お召し上がりにならないと思います」
即答だった。その瞬間、思い浮かんだことがあった。
「澪ちゃん、カステラが苦手なんですか？」
本当に今さらの質問だ。誰にでも好き嫌いはあるし、それ以前の問題として、卵や小麦粉のアレルギーを持っている者もいる。引き受ける前に──せめてカステラを買いに行く前に、きちんと確認しておくべきだった。アレルギーは命にかかわることもある重大な問題だ。
だが、そうではなかった。木守が首を横に振った。
「いいえ。お好きだったと思います。入院する前は、よく食べていました」
そこまで聞いて、やっと分かった。むしろ、どうして今まで気がつかなかったのだろう？
「もう誰かが持っていったんですね」
「ええ。いろいろなお店のカステラをいただいたようです」
当然の返事である。カステラは、お見舞いの品の定番だ。誰もが思いつく菓子でもある。
「最初のころは食べていたのですが……」
今では、手もつけない。
朔が、念を押すように木守に聞いた。
「竹本和菓子店のカステラも、見舞いにもらっただろ？」
「ええ。そのようです」
よく考えれば病院から歩いていける距離にある有名店なのだから、これも当然だ。澪は、そのカステラも食べなかった。
かの子は、うなだれた。進もうと思った道は、行き止まりだった。仕事を失ったときと同じように、袋
でも、同じではなかった。あのときと違って、かの子は独りぼっちではなかった。
「新しい和菓子を作ればいい。もっと自信を持って。くろまるもしぐれも、おれも、かの子の作る和菓子が大好きだ。きっと澪も気に入ってくれる」
朔が言ってくれた。もう一人じゃないと教えてくれた。
その言葉がうれしかった。独りぼっちじゃないことがうれしかった。涙が出そうになるくらい、うれしかった。
「ありがとうございます……」
頭を下げると、本当に涙がこぼれかけた。泣き顔になるのを誤魔化そうと、目の前の畑を見た。
久子が草むしりを続けている。畑自体はそれほど広くないけれど、久子一人で手入れをするのは大変そうだ。
「入院する前は、澪さまがお手伝いにいらっしゃっていました」
木守が、昔の出来事を話すように言った。すると、見たわけでもないのに、その様子が脳裏に浮かんだ。
幼い上に身体の弱い澪のことだから、たいした手伝いにはならなかっただろう。それでも、久子はうれしかったはずだ。澪だって、祖母の手伝いができてうれしいと思ったに決まっている。
自分もそうだったから分かる。和菓子を作る祖父の手伝いをして、褒められるのがうれしかった。大好きな祖父の役に立てるのがうれしかった。あの時間は、かの子の宝物だ。もっとたくさん手伝いたかった、と今でも思う。
「──そっか。そうだよね」
思わず
「どうかしましたか？」
「はい。どうかしていました」
かの子は答えた。まだ作ってもいないうちに落ち込んで下を向いた自分は、どうかしていた。
祖父の言葉が、頭の中で聞こえた。
職人は、口よりも手を動かすもんだ。
腕がよけりゃあ、みんな笑顔になる。
孫だって笑ってくれる。
笑えなくなった子どもがいる。かの子の和菓子で、澪の笑顔を取り戻すことができたら、どんなに素晴らしいだろう。
みんなを笑顔にする和菓子を作りたい。ずっと、そう思っている。子どものころからの夢だ。
それを
「草むしりを手伝ってきます」
「畑の草むしり……ですか？」
木守はきょとんとしたが、朔は聞き返すことなく賛成してくれた。
「それしかないだろうな」
そう。
かの子にできるのは、それしかない。
○
翌日、病院の面会時間が始まるのを待って、久子と澪のお見舞いに行くことになった。朔は一緒に来ない。
「これ以上、神社を留守にするわけにはいかない」
鎮守なのだから当たり前だ。ただでさえ久子に会いに病院に行ったり、梅田家の畑に行ったりと、毎日のように外出している。
「本来なら、神社から離れてはいけないんだ」
決まりがあるようだ。しぐれとくろまるも、昼間は神社の外に出られない。
「かの子なら平気ですわニャ」
「姫、余裕でございまするニャ」
またしても、猫語になっている。平気でもなければ、余裕でもないと思われているのだ。小さな幽霊と妖に心配されるほど、かの子は頼りない。
幼い少女の命がかかっている。そう思うと
「ここから先は、おまえの仕事だ」
──私の仕事。
和菓子を作るのは、かの子が自分で選んだ仕事だ。誰に強いられたわけでもなく、自分の意志で選んだ。みんなを笑顔にする和菓子を作ることに、人生のすべてを
心配してくれている仲間たちへの返事は一つだ。かの子は、その言葉を口にした。
「大丈夫だから、私に任せて」
自信があるわけではない。自分ごときが誰かを救えるとも思っていない。
だけど、やらなければならないときがある。
助けたい人がいる。
自分を心配し、そして信じてくれる仲間たちがいる。
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