【話題の新作！①巻丸読み】あやかし和菓子処かのこ庵 嘘つきは猫の始まりです／高橋由太

カステラ⑤

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　御堂神社に戻ると、朔がいた。くろまるとしぐれも待ち構えていた。夜じゃなくても現れるようだ。

「どこに行っていたのでございますかっ!?」

「出かけるなんて聞いてなくてよっ！」

「姫、我の質問にお答えくだされっ！」

「わたくしに黙って出かけるなんて百年早いですわ！　どこに行ってきたのか、おっしゃいっ！」

　問い詰める口調で言われた。ふたりとも、かなり怒っていた。なぜ怒っているのかわからず、その勢いに圧倒されていると、朔がくろまるとしぐれに言い聞かせるように言ってくれた。

「さっきも言ったはずだ。かの子は、買い物に行ってきただけだ。神社から出ていったわけじゃない。心配するな」

　その言葉を聞いて、ふたりが怒っている理由が分かった。かの子を心配してくれたのだ。素直にうれしかった。だが、しぐれとくろまるは首を横にぶんぶん振った。

「かの子ごときを心配するわけありませんニャ！　出ていきたければ、出ていってもよろしくてよニャ！」

「我も心配しておりませぬニャ！　姫を信用しておりまするニャ！」

　猫語になっている。その様子は、笑い出しそうになるくらい可愛らしい。まだ出会ったばかりなのに、かの子のことを思ってくれるのだ。

「カステラを買ってきたの」

　自分の口から説明した。すると、さらに怒られた。

「なんで自分で作らないのよ？　和菓子職人でしょっ？」

「我も納得できませぬぞ、姫」

「手抜きはよくなくてよ」

「その通りでございますぞ、姫。自分でお作りくだされ！」

　返事をすることのできない勢いで責め立てられていると、ふたたび朔が助けてくれた。

「そう言うな。かの子には、かの子なりの理由がある」

「理由とは、何でございましょう？」

「わたくしも聞きたくてよ」

　ふたりの矛先が、朔に向けられた。だが、美しい鎮守は平然としていた。

「かの子が買ってきた菓子を食べれば分かる。余分に買ってきたんだろ？」

　二つ目の言葉は、かの子へ向けたものだ。

「はい」

　頷（うなず）くと、しぐれが顔をしかめた。

「余分に買うなんて、無駄遣いですわよ」

　言われて、はっとした。多額の借金のある人間が、すべきことではなかった。一億一千万円もの借金があるのに、お土産を買って来るなんてのんきすぎる。

　この神社に馴（な）染（じ）みすぎて余計な真似をしてしまった。仲間になったような気持ちでいたが、自分は債務者──借金のある身だった。

「……すみません」

　落ち込みながら謝った。それを見て、しぐれが慌てた口調になった。

「まあ、アレですわ！　アレ！」

「アレ？」

「つ、つまり……、敵を知るためですわ！　そのための必要経費だと思えば、ギリギリ許せますわっ！」

「敵？」

「こ……このカステラを作った男は、かの子をクビにしたのですわよっ！　つまり、敵ですわっ！」

　その発想はなかった。新と戦っているつもりはないのだが。

「姫をクビにした男の作った和菓子を食（しよく）するということは、つまり仇（あだ）討（う）ちでございますな！」

「そうよ！　江戸の仇をカステラで討つのよ！」

　勢いだけで押し切ろうとしている。仇討ち要素がどこにあるのだろうか？　首を捻（ひね）っていると、なんと、朔が同意した。

「そうだ。その仇討ちだ」

　御堂神社の鎮守は、いい加減であった。くろまるとしぐれを宥（なだ）めるのが面倒くさくなったのかもしれない。

　カステラの単位は、『号』で表されていることが多い。店によって差はあるが、一号六百グラムが目安だと言われている。尺貫法の名残りだ。

　竹本和菓子店では、その一号カステラを十切れにカットして売っている。最初から切ってあるのだ。

　改めて包丁を入れる必要はなく、箱を開ければ、すぐに食べることができる。気軽に食べてもらおうという新の工夫だ。包丁を使わなくて済むので、お見舞いにもぴったりだった。

　箱を開けると、四種類のカステラ──プレーン、黒糖、蜂（はち）蜜（みつ）、抹茶が入っていた。個包装になっているので、手を汚すことなく食べられる。

　新の作ったカステラは美しく、見るからに美味（おい）しそうだった。食べる前から、カステラのしっとりとした甘さが口中に広がってくる。

「そ……そこまで言うなら、食べてあげてもよろしくてよっ！」

　喉（のど）を鳴らしながら、しぐれが言った。ちなみに、かの子は何も言っていない。カステラを食べたくて仕方ないようだ。

「いざ、出陣でございますな！」

　くろまるは張り切っている。

「我は、プレーンを所（しよ）望（もう）いたしますぞ！」

「わたくしも、最初はプレーンでよろしくてよ！」

　カステラを取ってくれということだろう。かの子は、ふたりが食べやすいように包装を開けてやった。

「では、いただきますぞ！」

「味を見てあげますわ！」

　そして、同時に食べた。もぐもぐと咀（そ）嚼（しやく）する。竹本和菓子店のカステラは、病人でも食べられるほど口当たりがいい。お見舞いにぴったりの菓子として、テレビや雑誌で紹介されたくらいだ。

　そのカステラは、幽霊や妖（あやかし）の口にも合ったらしい。一切れ目を食べ終えるや、しぐれとくろまるが声を上げた。

「もう一切れ、食べてあげてもよくてよ」

「我にもくだされっ！」

「わたくし、蜂蜜を食べてあげてもよろしくてよ」

「我は、抹茶を所望いたしまするぞっ！」

　カステラのおかわりを催促する。

「蜂蜜と抹茶ね。はい。どうぞ」

　ふたりに新しいカステラを渡し、自分の分を確保した。手本にするために買ってきたのだから、全部食べられてしまう前に味を見ておきたい。かの子は、プレーンのカステラを口に運んだ。

（……美味しい）

　悔しいほど美味しかった。口に入れた瞬間から美味しいし、嚙（か）んでからも美味しい。しっとりとした食感で、上品な甘さが口いっぱいに広がった。やっぱり祖父の味とは違うが、文句のつけようがない完成度だ。

　カステラにかぎらず、新の和菓子作りの技術は高い。代替わりで客が減ったが、いずれ売上げは戻ってくるように思えた。

「次は黒糖よ！」

「我は、もう一度、プレーンを！」

　しぐれとくろまるは食欲旺（おう）盛（せい）だった。結局、ほとんどふたりでカステラ一箱を平らげてしまった。

「味はどうだ？」

　そう聞いたのは、それまで黙っていた朔だ。しぐれとくろまるが返事をする。

「た、たいしたことありませんニャ！」

「ひ……姫のほうが上でございますニャ！」

　噓つきは猫の始まりである。ふたりの言葉は、猫語になっていた。勢いで乗り切ろうとしているくせに、目が泳いでいる。

「気を遣わなくていいから」

　かの子は、力なく言った。新に負けていることは分かっている。相手は、名店の主である。修業もしっかりと積んでいる。リストラされた半人前の小娘では、敵にすらならないだろう。

　だからこそ、このカステラを買ってきた。これを手本にして、祖父のカステラに少しでも近いものを作るのだ。そうすれば、きっと澪も食べてくれる。

　その考えを口にした。くろまるとしぐれは感心してくれた。

「敵を利用するのでございますなっ！　姫、名案でございますぞ！」

「かの子にしては、上出来のアイディアですわ」

　自分でも悪くない方法だと思ったのだが、朔の意見は違った。

「無理だな」

　断言したのであった。

「澪ちゃんに食べてもらえないってことですか？」

「そうだ」

　頷く朔は、カステラを一切れも食べていない。味を見なくても、澪が食べないと分かるようだ。

　その理由が、かの子には分からない。新のカステラは口当たりがよく、味も抜群なのに。

「どうして駄目なんですか？」

「畑に行けば分かる」

「畑？」

「梅田家の畑だ。そこで話したほうがよかろう」

　それが、朔の返事だった。かの子は、自分の失敗にまだ気づかない。とんでもない失敗を犯していたのに。