カステラ③
植物にも、寿命がある。どんな巨木でも、美しい花を咲かせる桜でも、時が来れば枯れてしまう。
だが、その一方で、百年も二百年も、ことによっては千年以上も枯れない植物があるという。
「精霊が宿った証拠だ」
朔が教えてくれた。植物が妖になると、いつまでも枯れない。そして、猫や人の姿を借りて、動き回ることができるようになる。
このとき、かの子と朔、木守は縁台に並んで座っていた。十二月の夜だというのに、野点傘の下にいると寒くなかった。ここは、本当に不思議な場所だ。
足もとでは、天丸と地丸が寝息を立てている。くろまるとしぐれは、面倒くさくなったのか神社に戻っていった。周囲からは、何の音も聞こえない。静かだった。
その静けさを壊さないような穏やかな声で、木守は言った。
「遠い昔から、梅田家の人々を見守ってきました」
さっきもその言葉を聞いたが、まずそこから分からない。
「梅田家？」
「今朝の早い時間に、老婦人が神社に来ていただろ？ 拝殿に手を合わせているのを見たはずだ。あれが梅田家の
朔が横から教えてくれた。かの子の頭に、朝の光景が思い浮かんだ。
「あのシニヨンの？」
「そうだ」
朔は頷き、改めて木守を紹介した。
「こいつは、梅田家の守り
○
「最初から妖だったわけではありません」
木守の話は、そんなふうに始まった。もともとは、畑の片隅に植えられた柿の木だったという。
「植物にも意識はあるのですが、そのころの記憶は
それでも、はっきりとおぼえていることもあるらしい。例えば、
「どうか、子孫を守っておくれ」
ただの柿の木でしかなかった木守に手を合わせ、根元のあたりに千両箱を埋めた。
「この金で守って欲しい」
大金を託されたのだ。精霊が宿り始めたのは、そのときからだったかもしれない。
妖に比べると、人の一生は短い。すぐに死んでしまう。梅田家の人々もそうだった。数えきれないほどの人間が生まれて死んだ。死にそうになった人間を助けようと思ったこともあったが、寿命はどうにもならなかった。
時代は流れ、町も人々も変わった。そんな中で、柿の木が伐採されずに済んだのは奇跡だ。いや、梅田家の人間が切らずにいてくれたおかげだ。久子も、枯れないように面倒を見てくれる。孫の
「私のようなものを大切にしてくれます」
かのこ庵の店前で、人の姿になった木守は言った。言葉や表情から、感謝の気持ちがあふれ出ていた。
だけど、その声はすぐに沈んだ。
「久子さまは息子夫婦を事故で亡くし、六歳になる孫娘の澪さまと二人で暮らしています」
かの子の胸が痛んだ。祖父と祖母の違いはあるが、自分の境遇に似ている。両親を失った悲しみは、二十歳をすぎた今でも癒えていなかった。死んでしまった父母のことを思い出すと、泣いてしまいそうになる。
「澪は、生まれつき心臓が弱い。今は入院していて、来週、心臓の手術をすることになっている」
朔が言った。鎮守として久子の願いを聞いたことがあるのか、千里眼のような不思議な力を持っているのか、梅田家の事情を知っているようだった。
何も知らないかの子は、ただ聞き返すことしかできない。
「手術？」
「そうだ。だが、難しい手術ではない」
「よかった」
心の底から思った。両親を失った澪に、自分の姿を重ねていたのだ。会ったこともないのに、感情移入していた。
しかし、朔は首を横に振った。
「いや、あまりよくない状況だ」
「え？ 難しい手術じゃないって──」
言い返すような口調になった。すると、木守が応じた。
「手術を怖がって、すっかり元気がなくなってしまったんです」
「それは……」
無理もないことだ。大人だって手術は怖い。六歳の少女が
「食欲もなくなってしまいました。手術を乗り切れるか、お医者さまも心配しているようです」
食べなければ身体が
そもそも延期したところで、澪が元気になるかは分からないのだ。食事ができない状態が続いて、今よりも体力が落ちることだってあり得る。
木守が立ち上がり、かの子に頭を下げた。
「澪さまのために和菓子を作ってください」
その場では、返事をしなかった。少し考えさせてほしいと木守に伝えた。柿の木の妖は無理強いすることなく、かのこ庵から帰っていった。
木守がいなくなるのを待って、朔が言ってきた。
「断るんだな」
お見通しなのだ。いつの間にか、足もとで眠っていた天丸と地丸が消えている。朔の懐に戻ったのかもしれない。かの子は、朔と二人きりになっていた。
「自信がないんです……」
かの子は、正直に答えた。六歳の少女の命がかかっているのだ。荷が重すぎる。
「そうか。分かった」
朔が縁台から立ち上がり、「行ってくる」と言った。その声はやさしかったが、かの子は慌てた。遠くへ行ってしまいそうな気がしたのだ。
「どこに行くんですか？」
「梅田久子のところだ。澪を助けるのが無理なら伝えるのが筋だろう。何度も神社に来てもらっているからな」
「そんな……。朔さんが助けてあげれば──」
「無理だ。鎮守にそんな力はない。木守も言っていただろう。人を救うことはできない、と。おれも同じだ」
声が沈んで聞こえた。かの子は、何も言えない。自分が断っても、朔がどうにかしてくれると思っていたのだ。
「
珍しく
拝殿に手を合わせる久子の姿が、かの子の脳裏に浮かんだ。自分に頭を下げた木守の姿もあった。
でも、一番強く浮かんだのは、落ち込む朔の顔だった。そんな顔を見たこともないのに、はっきりと浮かんだのだ。そんなはずはないのに、助けを求めているように感じた。
「ま……待ってください！ 私も一緒に行きます！」
何もできないくせに叫ぶように言って、朔を追いかけた。彼を独りぼっちにしたくなかった。
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