【話題の新作！①巻丸読み】あやかし和菓子処かのこ庵 嘘つきは猫の始まりです／高橋由太

カステラ②

　　　　○

　十二月は、日が短い。夕陽が沈み、あっという間に日が暮れた。

　そろそろ朔に言われた時間になるが、どこに行けばいいのか分からなかった。かのこ庵が消えてしまったのだから。

　とりあえず、朔をさがしに行こうと思ったとき、襖（ふすま）の外側から声をかけられた。

「姫、時間でございますぞ！」

「初日から遅刻するつもりですの？　いい度胸でしてよ！」

　くろまるとしぐれだ。今まで気配さえなかったのに、いきなり現れて騒いでいる。相変わらず元気いっぱいだ。

「姫、襖を開けますぞっ！」

「開けますわよっ！」

　そう言いながら、かの子の返事を待っている。グイグイくる割りに、ふたりとも礼儀正しい。

「どうぞ」

　返事をした瞬間に襖が開き、くろまるとしぐれが飛び込んできた。

「業務の始まりでございますぞっ！」

「一億一千万円分の奴隷奉公してもらいますわよっ！　さっさといらっしゃい！」

　何を言う暇もなかった。かの子は、まるで悪事を働いて連行されるかのように、建物の外に引っ張り出されたのであった。

　拝殿の前に、朔が立っていた。夜なので和日傘は差していない。かの子を待っていてくれたようだ。

「では、行くとするか」

　何の説明もなかった。美形の鎮守は、急ぐでもなく境内を歩き始める。

「行くって、どこにですか？」

　ようやく聞くことができた。だが返事をしたのは、ちびっ子ふたりだった。

「仕事場でございますぞ！」

「馬車馬のように働いてもらいますわ！」

　勢いがあるだけで、答えになっていなかった。このふたりでは駄目なのかもしれない。

　改めて朔に声をかけようとすると、前を歩いていた鎮守が足を止めた。そして、かの子に返事をした。

「ここだ」

「……え？」

　そこにあったのは、消えたはずのかのこ庵だった。数秒前までなかったはずなのに、ちゃんと店がある。

（おかしい……）

　かの子は、目をこすった。しかし、建物は消えない。目の錯覚ではなかった。昨夜と同じように、店（みせ）前（まえ）には、緋（ひ）毛（もう）氈（せん）を敷いた縁台が置かれ、野（の）点（だて）傘が立ててある。

「で……でも、今日の朝は──」

　竹藪しかなかった。まさか、早朝に見た景色が夢だったのか？　それとも、現在進行形で、今、この瞬間に夢を見ているのか？

　考え込んでいると、しぐれがため息混じりに言った。

「まだ分からないなんて、本当に鈍いですわね」

「分からないも何も……」

　そう言いかけたとき、足もとで犬が吠（ほ）えた。

「わんっ！」

「わんっ！」

　休んでいた天丸と地丸だ。縁台のそばからこっちを見て、何やら言いたそうな顔をしている。

「どうかしたの？」

「客が待っている」

　返事をしたのは、朔である。

「え？　お客さん？」

　かの子は周囲を見た。──しかし、誰もいない。神社と鎮守の森、そして、夜の闇があるだけだ。困惑していると、ふたたび、しぐれがため息をついた。

「どこまで鈍いのかしら」

「客どのは、そばにおりますぞっ！」

　くろまるが焦（じ）れったそうに言い、天丸と地丸がまた吠えた。

「わんっ！」

「わんっ！」

　客がいるのは本当らしいが、かの子には分からない。キョロキョロしていると、やさしげな少年の声が耳に届いた。

「ここにいますよ」

　それは、野点傘の陰から聞こえてきた。誰かがいる。かの子は、じっと見た。そうやって目を凝らすと、野点傘の陰からしっぽがはみ出していた。

　鈍いかの子でも、何がいるのか想像できた。

「もしかして……」

　屈（かが）み込むようにして、野点傘をのぞき込んだ。そこには、猫がいた。茶トラ──レッドタビーと呼ばれる柄の猫だ。すらりとした体型の成猫で、その名前の通り赤みがかった被毛をしている。柿の色に少し似ている感じだ。

　話しかけてきたのだから、ただの猫でないことは分かる。それでも聞かずにはいられなかった。

「妖（あやかし）さんですか？」

「はい。木（き）守（まもり）と申します」

　茶トラ猫──木守が、こくんと頷いた。

　人間型、動物型、付喪神など妖にもいろいろな種類がある。どんな妖が猫の姿を借りているのかは、朔が教えてくれた。

「木守は、柿の木の妖だ」

　長い歳月にさらされると、植物に精霊が宿ることがある。木（こ）魅（だま）や人（じん）面（めん）樹（じゆ）、槐（えんじゆ）の邪神など、有名な妖も存在する。また、花の精霊が美しい女人に化けるのは、昔話の定番だ。

　柿の木に精霊が宿り、妖となった。その妖が、茶トラ猫の姿を借りて現れたということのようだ。

「作って欲しいお菓子があって参りました」

　木守は話を切り出した。本当に、かのこ庵の客だったのか。

「でも、どうして──？」

　かの子は尋ねた。まだ開店さえしていないのに、いきなり客が注文に来るのは違和感があった。

「腕のいい和菓子職人が店を始めたと噂を聞きました」

「噂？」

　木守に問い返すと、くろまるとしぐれが返事をした。

「我の仕事でございますっ！　しぐれと宣伝して参りましたっ！」

「わたくしは、宣伝なんかしていませんニャ！　ほ……本当のことを言っただけですわよっ！」

　客が来たのは、このふたりのおかげだった。でも、いつの間に？　かの子がここに来てから一晩しか経っていない。

「おまえを部屋に案内した後、ふたりで町に出ていったんだ」

　今度は朔が教えてくれた。その言葉を聞いて、昨夜のことを思い出した。くろまるとしぐれは、わざとらしく欠伸（あくび）をしていた。宣伝に行くとかの子に言わずに、町に出ていったのだ。

「……ありがとう」

　他に言葉がなかった。

「かの子のためじゃありませんニャ！　わたくし、一億一千万円を稼いでもらうことしか考えていませんニャ！」

「我は、姫のためでございますっ！」

　返事ができない。感動して泣きそうだった。自分のために、こんなことまでしてくれるなんて。

　そう思っていると、しぐれが木守に言った。

「最初に、はっきりさせておくことがありますわ」

　とたんに涙が引っ込んだ。この女の子の幽霊が、何を言い出すのか想像できたからだ。そして、その予想は当たる。

「いくら払えますの？」

　さすがであった。江戸時代から守銭奴幽霊をやっているだけはある。でも、客相手にストレートすぎる。注意したほうがいいと思ったとき、くろまるが声を上げた。

「金銭のことを口にするのは卑しゅうございますぞっ！」

　𠮟られても、しぐれはめげない。むしろ、くろまるを諫（いさ）めるように言葉を返した。

「ここはお店ですわよ。お銭（あし）を気にするのは当然ですわ」

「我に口答えとはっ！　そのような娘に育てたおぼえはありませんぞっ！」

「わたくしも、育てられたおぼえはないですわ」

「我の恩を忘れるとはっ！」

　始まりかけた言い争いを止めたのは、木守の一言だった。

「お金でしたら、こちらに」

　穏やかだが、よく通る声だった。視線を落とすと、縁台に黄金色に輝くものが置いてあった。しぐれが飛びつくように反応した。

「慶（けい）長（ちよう）小（こ）判（ばん）金（きん）ですわっ！」

　目を見開き、テンションが上がっている。

「慶長小判……金？」

「江戸時代初期に作られたものだ」

　横から朔が教えてくれたが、その説明ではぴんと来ない。博物館的な場所以外で、小判を見るのは初めてだった。

「価値のあるものなんですか？」

　素人丸出しの質問をしたところ、しぐれが即座に返事をした。

「この状態の慶長小判金なら、三百万で売れますわ」

「さ、三百万っ!?　ど……どうして、そんな大金を!?」

　竹本和菓子店に勤めていたときの年収以上の金額を聞いて、思わず大声を出してしまった。

「梅（うめ）田（だ）家のご先祖さまから託されたものです。まだ何枚かあります」

　木守が答えたが、何一つ分からない。梅田家？　先祖？　まだ何枚かある？　どういうことだ？

　頭が追いつかないかの子を見かねたらしく、朔が木守に言ってくれた。

「事情を話してやってくれないか」

「もちろんです」

　そう頷（うなず）き、それから思いついたように付け加えた。

「でも、この姿では話しにくいですね」

　そして、野（の）点（だて）傘の陰に隠れた。何をしているのだろうと思っていると、ふいに、十八歳くらいに見える青年が現れた。

　白い襦（じゆ）袢（ばん）に赤茶色の着物を身にまとい、黒い帯を締めていた。見れば、着物と同系の茶色がかった髪を長く伸ばし、うしろで軽く縛っている。ほっそりとした体型をしていて、女性のようにやさしげな容（よう）貌（ぼう）をしていた。朔とは違う種類の二枚目だ。

　さすがに、誰だろうとは思わなかった。

「木守……さん？」

「ええ」

　青年が頷いた。茶トラ猫が、癒（い）やし系のイケメンに変（へん）化（げ）したのだった。