【話題の新作！①巻丸読み】あやかし和菓子処かのこ庵 嘘つきは猫の始まりです／高橋由太

烏羽玉②

　五分もしないうちに、天丸と地丸が戻ってきた。

　それぞれが、くろまるとしぐれをくわえている。甘（あま）嚙（が）みというのだろうか。首のつけ根を傷つけないように嚙んでいる。眷（けん）属（ぞく）ふたりが小さいこともあって、子犬を運ぶ親犬みたいだった。

　ただ、ふたりは子犬ほど大人しくはない。白犬と黒犬から逃げることはできないようだが、口は達者なままだ。

「天丸と地丸を使うとは、卑（ひ）怯（きよう）でございますぞっ！」

「かの子の手先になるなんて、わたくし、信じられませんわっ！」

　犬にくわえられた格好のまま抗議する。その姿はユーモラスで可愛らしいが、笑ってはいけない場面だろう。

「悪かった」

　朔が、くろまるとしぐれに頭を下げた。それから改まった口調になり、ふたりに頼んだ。

「かの子が、おまえらのために和菓子を作った。味を見てやってくれ」

　鎮守が頭を下げたのだから、眷属は聞くしかない。

「……御意にございます」

「……分かったわよ」

　渋々といった様子を隠そうとしないが、それでも、ふたりは首を縦に振った。かの子の和菓子を食べると言ってくれた。

　頷いたのが合図だったかのように、天丸と地丸がふたりを離した。くろまるとしぐれが、どさりと地面に落ちた。妖と幽霊なのに、痛そうな顔をしている。

　朔は、眷属ふたりから式神二頭に視線を移した。

「ご苦労だったな。あとは休んでいていい」

「わんっ！」

「わんっ！」

　労（ねぎら）いの言葉をかけられて、うれしそうにしっぽを振った。そして、犬の姿のまま縁台の下に寝そべった。式神というより行儀のいいペットみたいである。

　一方、くろまるは不機嫌だった。地面から起き上がり、苦虫を嚙み潰したような顔で言った。

「我に味見させるのなら、早く菓子を出してくだされ。さっさと終わらせとうございますぞ」

　天丸と地丸に無理やり連れて来られたのだから当然だけど、いかにも嫌そうだ。こっちを見ようとさえしない。

　朔はそんなくろまるの態度に慣れているのか、何事もなかったように話を進める。

「いい月が出ている。ここで食べるといい」

「ここ？」

「そうだ。店前だ」

　朱色の野（の）点（だて）傘と緋（ひ）毛（もう）氈（せん）を敷いた縁台があり、空には満月が浮かんでいる。こんな綺（き）麗（れい）な場所で食べてもらえるなんて、和菓子職人冥（みよう）利（り）に尽きる。

　そう思っていると、もう一つ、幸せが飛んできた。朔が言葉を続けたのだった。

「おれも食べていいか？」

「は、はい。御堂さんに食べていただけるなんて──」

　光栄ですと言おうとしたとき、美しい鎮守が口を挟んだ。

「朔だ」

「──え？」

「下の名前で呼んでくれ」

「……はい。朔さん」

　恥ずかしかった。でも、うれしかった。彼の名前を呼んだだけで胸が苦しくなった。顔が熱くなる。

　頰を赤らめていると、くろまるの投げやりな声が割り込んできた。

「何でもよろしゅうございますぞ」

　一瞬、心の中をのぞかれたのかと思ったが、「ここで食べるといい」と言った朔の言葉への返事だった。

「わんっ！」

「わんっ！」

　天丸と地丸が、くろまるを咎（とが）めるように鳴いた。かの子の味方をしてくれているのだろうか。

　そう言えば、朔に頭を撫（な）でられている姿は、どことなく自分に似ていた。

　　　　○

　くろまるは、気分が悪かった。やっていられない気持ちだ。小娘の作った和菓子など食べたくなかった。

　そう思っていることくらい分かっているだろうに、朔は話を進める。

「まずは、くろまるに食べてもらうといい」

「はい」

　かの子は頷（うなず）き、店の中へ菓子を取りにいった。一度に済ませてしまえばいいのに、わざわざ別々に味見させるつもりだ。くろまるとしぐれのそれぞれに別の種類の和菓子を作ったという。どこまでも面倒くさい。

「茶番でございますな」

　声に出して言ってやった。心の底から、うんざりしていた。馬鹿らしいにも、ほどがある。人間の作った和菓子が、自分のような大妖（よう）怪（かい）の口に合うはずがない。食べる前から分かっていることだ。

「我は、烏天（てん）狗（ぐ）でございますぞ」

　黒猫は主張する。烏天狗は、妖（あやかし）の中でも屈指の神通力を持っている。また、剣術の達人でもあり、遠い昔、牛（うし）若（わか）丸（まる）と名乗っていた源（みなもとの）義（よし）経（つね）に稽（けい）古（こ）をつけてやったこともあるくらいだ。

　時代の波にもまれ、妖（よう）力（りよく）のほとんどを失ってしまったが、矜（きよう）恃（じ）まではなくしていない。どこの馬の骨とも知れぬ小娘と馴（な）れ合うつもりはなかった。

「若の物好きには、困ったものでございますぞ」

　大きくため息をついた。朔は仕えるに値する立派な鎮守だが、小娘に肩入れしているのは納得できない。店を任せた上に、神社に置いてやるなど言語道断だ。御堂神社はそんなに軽い場所ではない。

　まあ、あえて意を汲（く）むとすれば、朔も年ごろの男だ。

「側室にするつもりでございましょうかな」

　今度は、声に出さず呟（つぶや）いてみた。その可能性は否定できない。むしろ、それしかないような気がする。

　地味な小娘にしか見えないが、蓼（たで）食う虫も好き好きという諺（ことわざ）もある。鎮守といえども、朔は人間の男だ。人間がどんな娘を好むのかは、妖である自分には分からない。

　それに、とくろまるは思慮深く考える。御堂神社の主である朔には、血筋を絶やさないようにする義務がある。

　だとすると、頭から反対するのはよくない。かの子を受け入れて、側室としてお育てするのが家令の役割ではなかろうか？

　考え込んでいると、かの子が戻ってきた。

「くろまるさんのために作ったお菓子です」

　漆塗りの銘々皿を縁台に置いた。皿には懐紙が敷いてあり、その上に、何かが載せてあった。くろまるの目が、その何かに吸い寄せられた。

「宝石でございますか？」

　呟くように問うた。他の何物にも見えなかったのだ。漆塗りの銘々皿の上で、月光を受けて艶（つや）々（つや）と光っている。

「宝石ではない。かの子が作った和菓子だ」

　返事をしたのは、朔だった。さっきからずっと保護者のような口振りで話している。くろまるの予想した通り、かの子に気があるのだろう。

　そのかの子を見ると、朔の気持ちに気づいていないようだった。朔を見もせず、うつむいている。頰が赤いのは、風邪でも引いたのかもしれない。

　人間は弱い生き物だから、すぐに病気になる。くろまるの脳裏には、身体を壊した女性の姿が浮かんでいた。かの子の知らない人間の女だ。

　また、ご苦労なことに、恋の病というものまであるらしい。よく知らぬが、医者でも温泉でも治せない難病だと聞いた。朔も、それにかかってしまったようだ。

　病人は、懲り懲りだ。病がひどくなる前に、どうにかしなければならない。

（仕方ありませぬな。我の力でまとめますぞっ！）

　誰に頼まれたわけでもないのに、朔とかの子の仲を取り持つと決心したのだった。

　くろまるの思慮深い考えに気づくことなく、朔はさらに話を進める。

「かの子、この和菓子の正体を教えてやれ」

「は……はい」

　そう返事をし、くろまるに向き直った。

「烏（う）羽（ば）玉（たま）です」