前のエピソード――饅頭⑤

　竹本和菓子店では、和菓子を作る場所を「作業場」と呼んでいた。「工（こう）房（ぼう）」、「工（こう）場（ば）」、あるいは、普通に「厨（ちゆう）房（ぼう）」、「キッチン」と呼ぶ場合もあるようだ。

　かのこ庵の作業場は、ピカピカに磨き上げられていた。一度も使われたことがないのか、鍋（なべ）もコンロも新品だった。小豆（あずき）や白砂糖、上新粉などの材料もそろっている。今すぐにでも店を始められそうだった。

　美しい作業場に目を奪われていると、朔に聞かれた。

「どうだ？」

「す……素敵です」

　店の外見や内装も好きだけど、この作業場は文句のつけようがない。

「それはよかった。おまえの店だ。好きに使うといい」

　そう言って、さっきと同じように、かの子の頭に手を乗せた。やさしい手の温（ぬく）もりが伝わってくる。

　また、顔が赤くなってしまった。ずっとこうしていて欲しいと思ってしまった。一目惚（ぼ）れをしたのは、この店に対してだけではないのかもしれない。朔の顔が、すぐそばにある。胸が痛くなった。

　二人はその姿勢のまま、何秒間か止まっていた。ゆっくりと時間は流れ、朔が手を引いた。

「外にいる。用があったら呼んでくれ」

　それだけ言うと、作業場から出ていってしまった。しばらく、かの子の胸のときめきは止まらなかった。自分の胸を押さえるようにして、朔の出ていったドアを見ていた。このまま、ずっと見ていたかったが、そんな時間はない。

「よし、作るぞ」

　自分の頰を叩（たた）き、無理やり正気に戻した。自分には、やらなければならないことがある。正直なところ、半人前の職人には荷が重い。竹本和菓子店で働いていたときだって、一人で売り物を作ったことはなかった。

　でも、不安はなかった。朔の手の感触が、まだ頭に残っている。自分を応援してくれている。

　また、祖父から聞いた和菓子作りのコツを思い出した。

　食べる相手のことを思って作るんだ。

　上手（うま）く作ろうだなんて思うんじゃねえぞ。

　技術は大切だが、それ以上に、相手を思う気持ちが大切だと教えてくれた。言葉だけでなく、祖父はかの子にいろいろな和菓子を作ってくれた。

　饅頭（まんじゆう）茶漬けだけではなく、うさぎの顔をした饅頭など、思い出すだけで笑みがこぼれそうになる。自分にそんな和菓子が作れるか分からないけれど、尻（しり）込（ご）みする気持ちはなかった。くろまるとしぐれのことを思いながら手を動かした。

　やがて、二つの和菓子が完成した。慣れない作業場で作ったせいか、予想していたよりも時間がかかった。

「急がなきゃ」

　太陽の光を苦手とする妖（あやかし）や幽霊は多い。彼らは、夜が終わると姿を消してしまう。くろまるとしぐれがそうなのかは分からないけれど、早く食べてもらったほうがいい気がする。

　ただ、問題はどうやって食べてもらうかだ。ふたりは、いまだに姿をくらましたままみたいだ。かのこ庵の外は静かで、姿を見せた気配はなかった。ここで待っていても来てくれないだろう。

「さがしに行くしかないか」

　振り出しに戻ってしまったが、見つけないことには話が始まらない。もう一度、鎮守の森に行こう。そう決めて作業場を出た。

　朔は、店の外に出ていた。何をするわけでもなく、かのこ庵の前に置いてある縁台に座っていた。月の光を浴びているようにも見えた。

　かの子が出てきたことに気づくと、美しい鎮守は話しかけてきた。

「さがしに行っても無駄だ。あんなのでも妖と幽霊だ。普通の人間がさがしたところで見つけられない」

　お見通しのようだ。そして、その通りなのだろう。さっき、さがしたときだって、くろまるとしぐれの気配さえ感じ取れなかった。

　だけど、さがすしかなかった。何日かかっても、ふたりを見つけ出すと決めていた。

「がんばって見つけます」

　子どものようなことを言ってしまった。本心だったが、具体性の欠片（かけら）もない言葉だ。

「そうか。がんばるか」

「は……はい」

　頷（うなず）くと、思いもしなかった言葉が返ってきた。

「おれに任せろ」

「え？」

「くろまるとしぐれは、おれが見つけてやる」

「でも、見つけられないって──」

「普通の人間ならば、な」

　朔は、懐から二枚の紙を出した。白と黒の紙が一枚ずつある。七夕に飾る短冊のような形をしていた。

「くろまるとしぐれは、こいつらが見つける」

　そして、二枚の紙を宙に放った。ひらひら、ひらひらと白と黒の短冊が舞い上がった。月の光を浴びて蝶（ちよう）のように夜空を舞っている。

「姿を見せよ」

　朔が命じると、二枚の紙がふくれ上がった。月の光を吸い込むように、むくむくと大きくなり、それから、ぐにゃりと変化した。

　次の瞬間、それらが強い光を発した。目が潰（つぶ）れそうなくらい眩（まぶ）しかった。慌てて瞼（まぶた）を閉じた。

　……その数秒後。

「わんっ！」

　犬の鳴き声が聞こえた。目を開けたときには、眩しい光と紙は消えていた。その代わり、二匹の犬がいた。もふもふとした毛並みの白犬と黒犬だ。背中に乗れそうなくらいに大きい。しかも、見おぼえがあった。

「この子たちは、さっきの──」

　間違いない。数時間前、スポーツバッグをひったくられたときに、バイクを追いかけていった犬たちだ。

「そうだ」

　朔は頷き、二匹の犬を紹介した。

「白いほうが天（てん）丸（まる）、黒いほうが地（ち）丸（まる）」

「まさか……」

　思い浮かんだことを口にしようとしたが、朔がふたたび先回りして答えた。

「そのまさかだ。紙を変（へん）化（げ）させた」

「変化……。そ、それは魔法ですか？」

「違う。そんなすごいものじゃない。ただの式神だ」

　朔は言うが、十分にすごいだろう。かの子でも、〝式神〟という言葉くらいは知っている。陰（おん）陽（みよう）師（じ）の命令に従って、変幻自在、摩（ま）訶（か）不（ふ）思（し）議（ぎ）なわざをなす鬼神、あるいは精霊のことだ。かの安倍晴明は京の鬼門の位置に屋敷を構え、『十二神将』と呼ばれる十二体の式神を使役していたという。