ケーキ③
○
祖父が死んで独りぼっちになった。
頼れる人は、もう誰もいない。
その上、仕事と住居を同時に失ったかの子は、東京都
寺社の町としても知られており、深川不動堂や
その一方で、下町情緒あふれる庶民の町でもあった。昔ながらの商店街があり、永代通りを中心に約百三十店舗が軒を連ねている。土地の人々は親しみやすく、お高くとまったイメージもない。日本橋より手ごろな宿があるような気がして、深川にやって来たのだ。
ただ、具体的な心当たりがあったわけではない。ビジネスホテルに泊まると決めたのはいいが、かの子は世間知らずだ。修学旅行などの学校行事以外で外泊をしたことがなかった。どうすれば泊まれるかすら、ろくに知らなかった。
見習いの和菓子職人の給料は安く、無理をして買うほどの興味もなかったので、スマホやタブレットを持っていない。だから、泊まることのできそうなホテルを調べることもできなかった。
行く当てもなく夜の町をさまよっていると、どうしようもなく心細い気持ちになる。救いを求めるように、いつもの癖で猫の姿をさがした。
でも猫はいなかった。
「そんなに都合よくいかないか」
普通の猫をさがしていたわけではないのだ。いや、普通の猫さえ、どこにもいない。何もいなかった。
「これから、どうしよう……」
ため息混じりに呟き、がっくりと肩を落とした。そのときのことだった。背後からバイクのエンジン音が聞こえた。こっちに向かってきている。
夜中だろうとバイクは走っている。暴走族のように
だが、その判断は間違っていた。物騒な世の中なのだから、もっと用心すべきだった。若い男の声が、それを教えてくれた。
〝ぼんやりするな〟
どこからともなく聞こえてきた。注意を促すような口調だった。
声の主をさがそうとしたが、その余裕はなかった。バイクがすぐ近くにいた。そして、かの子を追い抜かす瞬間、ライダーが手を伸ばし、スポーツバッグを奪い取っていった。
「……ひったくり？」
驚きすぎて、周囲に誰もいないのに質問するように呟いてしまった。奪われたスポーツバッグには、かの子の全財産──財布やキャッシュカード、さらには、印鑑や保険証、マイナンバーカードが入っている。
「ど、泥棒っ？」
大声をあげて、バイクを追いかけた。だが到底追いつけるはずもなく、しかも、かの子は運動が苦手だった。何歩もいかないうちに足がもつれて、アスファルトに転んでしまった。
バイクは遠ざかっていく。もう駄目だ。追いつけない。全身から力が抜けて、へたり込んだ。立ち上がる気力はない。仕事と住居を失った上に、全財産をひったくられてしまった。
「もう嫌……」
泣きべそをかきながら呟いたときだ。
ふたたび、男の声が聞こえた。
〝諦めるな──行け〟
最後の言葉は、誰かに命じたようだ。すると、返事をするように犬が鳴いた。
「わんっ！」
「わんっ！」
次の瞬間、どこからともなく二匹の大きな犬──もふもふとした毛並みの白犬と黒犬が現れ、かの子の脇を走り抜けていった。まるで疾風のようだった。バイクの何倍も速い。
わずか数秒後、前方でバイクが転倒した。白犬と黒犬が飛びかかって倒したのだった。座り込んでいるかの子の目にも、はっきりと見えた。
「どうして犬が……」
意味のない
「私の全財産……」
かの子は立ち上がり、よろよろと歩き出した。実のところ怖かった。何しろ、バイクを倒すほどの大型犬である。かの子を助けてくれたように思えるが、油断はできない。襲われたら命にかかわるだろう。ライダーは生きているのだろうか？
しかし、用心しながら近づいてみると、白犬と黒犬は消えていた。さっきまでいたはずなのに、どこにもいない。その代わり、二十五歳くらいの男が立っていた。
うわぁ、と声が出そうになったのは、とんでもない二枚目だったからだ。竹本和菓子店に、芸能人やモデルの客が来たことがあったが、目の前の男は、彼らよりも顔立ちが整っていた。切れ長の目に薄い唇。
服装も
髪型も少女漫画に登場する王子さまのようだった。絹のように滑らかな髪を長く伸ばし、
女性的とも言える容姿だが、か弱い印象はなかった。
言葉をかけるべきか分からず黙っていると、男のほうから話しかけてきた。
「杏崎かの子だな。一緒に来てもらおうか」
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