コンプレックス ～心に傷を抱えた少女の一年間～

第39話 夏の思い出 (2)

　終盤に入った夏休み。

　亜由美、太、ジュリア、ココア、キララ、そして幸子の六人は、駅前のショッピングセンターの中にある大きなゲームセンターへ来ていた。あちらこちらから電子音が響き渡り、賑やかだ。

「あ～、ぐったリスのぬいぐるみ～、ジュリアちゃん取って～」

　ココアが指差すぬいぐるみキャッチャーの中に、一部の若者の間で人気のゆるキャラ「ぐったリス（ぐったりと気の抜けた動物たちのゆるキャラ）」のぬいぐるみがあった。

　「おーし、あーしに任せろ！」

　ジュリアの挑戦。

　チャリン　♪～

　軽快な音楽とともに、クレーンアームが動いていく。

　アームが降りていき、いい感じにぬいぐるみへ引っ掛かる。

「よっしゃ！」

　ジュリア、勝利の雄叫び。

　しかし、ぬいぐるいはアームからヌルンと落ちる。ぐったリスは、ぬいぐるみ自体もぐったり仕様だった。

「ぜってぇ取れねぇよ、こんなの！」

　憤るジュリアに、他の五人が笑っている。

　ふと周りを見渡した幸子。

　隣のぬいぐるみキャッチャーの中の小さなイルカのぬいぐるみが目にとまる。

（ボクをここから出して）

　そんな声が聞こえた。

「これ、挑戦してみていいですか……？」

「あ、さっちゃん、コレ欲しいの？　自分でやる？　あーし、やろうか？」

　ジュリアが尋ねる。

「まずは自分で挑戦してみます！」

「お！　じゃあ、さっちゃんガンバレ！」

　チャリン　♪～

「あー……」

　アームが空を掴む。

「これ結構難しいんですね……」

　チャリン　♪～

　アームは、ぬいぐるみに触れるものの、掴むことは出来なかった。

　幸子の肩をトントンと叩く太。

　太は、振り向いた幸子に、ボクに任せろとジェスチャーしていた。

「あっ、太くん、よろしくお願いいたします！」

　不敵な笑みを浮かべながら太が挑戦する。

　チャリン　♪～

　アームは空を掴んだ。

　幸子の方に向き、やれやれとポーズを取る太。

　パシンッ

　亜由美が太の頭をはたく。

「つかえねぇな、デブ！」

　みんな大爆笑であった。

　――しばらく経ち

「あ、あの、私、もういいですから……諦めましょう……」

　いまだイルカは取れず、皆意地になっていた。

「いや、何としてもイルカをさっちゃんに……」

　キララが硬貨を握りしめる。

　チャリン　♪～

　アームをするりと抜けるイルカ。

　どよーんとした雰囲気がみんなを包んだ。

「すみません、失礼いたします……」

　後ろから中年の男性店員が声を掛けてきた。

　スススッと道を開ける六人。

　店員はぬいぐるみキャッチャーのガラス戸をカラカラカラっと開け、ぬいぐるみの位置を変えた。六人の様子を見ていた店員が、取りやすい位置にぬいぐるみを置き直してくれたのだ。

　カラカラカラっとガラス戸を締める店員。

「しっぽの部分を引っ掛けるようにしてみてください」

　六人にコツを教えて、にっこり笑った。

「ありがとうございます！」

　頭を下げる亜由美に、笑顔で去っていく店員。

「ここまでやってもらいましたので、最後は私が！」

　幸子が硬貨を握った。

「さっちゃん、がんばれ～」

「よっしゃ！　さっちゃん、行け！」

　声援を送るココアとジュリア。

　チャリン　♪～

　アームが尻尾に引っ掛かった。

「おぉ⁉」

　全員が声を上げて、アームの行方を見守る。

　残念ながら、ぬいぐるみの位置が少しズレただけだ。

「あぁー……」

　全員ガッカリ。

　しかし、穴にグッと近付き、もう一歩というところ。

「行け、さっちゃん！　次で取れる！」

「がんばれ、さっちゃん！」

　幸子に声援を送ったキララと亜由美。

　ゲームセンターの中でこの一角だけ異常な盛り上がりを見せている。

「次こそ！」

　幸子が硬貨をマシンに投入。

　チャリン　♪～

　アームが尻尾の部分に引っ掛かる。

「おぉ？」

　全員が期待を寄せる。

　アームは、そのままイルカの尻尾を持ち上げ――

「おぉー？」

　ガタンッ

　――イルカが穴に落ちた。

「やったー！」

　六人は、ハイタッチしながら大盛り上がり。

　取り出し口からイルカのぬいぐるみを取り出す幸子。そして、イルカを掲げた。

「取れましたー！」

　パチパチパチパチ

　周囲からの拍手に、我に返る六人。

　周りを見ると、ちょっとした人だかりが出来ていた。盛り上がり過ぎたようだ。

　全員顔を真っ赤にしながら、その場をそそくさと立ち去った。

　――ゲームセンター内の自販機コーナー

「さ、さすがに囲まれるとは、あーしも思わなかったわ……ウケる……」

「びっくりしちゃったねぇ～」

「盛り上がりすぎたな……」

　さすがのギャル軍団も驚いたようだ。

「あ、あの、イルカ、プレゼントしていただいて、ありがとうございました！」

　五人に頭を下げる幸子。

「プレゼントできて良かったよ、ホントに……」

　苦笑いした亜由美。

「あーしたちの友情の印だからね！　大事にしてよ！」

「はい！　大切にします！」

　微笑むジュリアに、幸子は笑顔で答えた。

（友達からの初めてのプレゼント……大切にしないわけないよ！）

　小さなイルカのぬいぐるみ。それは幸子にとっては、とても大きなものだ。

　イルカのぬいぐるみが、幸子に向かって微笑んだ気がした。

　幸子は、イルカのぬいぐるみを優しく抱きしめた。

「次『プリナイ』やろうよ！　みんなで撮ろ！」

　『プリナイ』コーナーへとみんなを誘導するジュリア。

　『プリナイ』とは『プリントNICE!』のことで、写真シールを手軽に作れる機械のことだ。

　以前は、ただ撮影した写真をシールにするだけだったが、最近は背景を変更したり、写真を加工したり、文字を追加したりできるなど、多彩な機能が備わっている。

（友達とプリナイできるなんて！　こんなに幸せでもいいのかな……）

　初めてのプリナイにドキドキが止まらない幸子。

　チャリン　チャリン

「えーと、背景は……シンプルなのでいっか。人数は……」

　準備を進めているジュリア。

「ほら！　撮るから、みんな来て！」

　ジュリアの元にぞろぞろ集まる五人。

「さっちゃん、おいで！　ほら真ん中！」

　ジュリアに手を引かれ、一番前の真ん中に来た幸子。

「キララと中澤（亜由美）でさっちゃん挟んで！」

　幸子の左右にキララと亜由美が来る。

「小泉（太）はデカいから後ろの真ん中ね！　で、あーしとココアが挟むと」

　ニコニコの太をジュリアとココアが挟んだ。

「ほら、腕組んでやっから！　あとで金よこせよ！」

「腕組みは有料で～す」

　両隣からふたりの可愛いギャルに腕を組まれて、ちょっと照れる太。

「照れるな、デブ！」

　亜由美は、振り向きもせずにツッコんだ。

「ノールックツッコミ、姉御さすがです……」

　ふたりのやり取りに爆笑する四人。

「ほらほら、撮るよ！　みんな笑顔で！」

　撮影のカウントダウン。

　バシャリ！

「どれどれ……あ、イイんじゃね！　一発でイイの来たんじゃね！」

「ほんとだ～、すごくイイ感じ～」

　画面で出来を確認したジュリアとココア。

　他の四人も画面を見ているが、みんな笑顔で頷いている。

「じゃ、これキープね！　ほら、次、次！」

　六人で小さいながらもポーズをとって……

　バシャリ！

「ハイハイ！　デコるよー！」

　落書きブースで写真をデコる六人。

　ネコミミつけたり、ありがちだけど「ずっとも」とか落書きしたり。

　六人みんなでゲラゲラ笑いながらデコる。

　お金を追加して、六枚印刷。全員一枚ずつ手に出来た。

（やった……私と友達のプリナイだ……夢みたい……）

　幸子は六人の写真シールを見つめて、感慨に耽る。

「さっちゃん、次……ど、どうしたの！？」

　幸子の顔を見て驚いた亜由美。

　幸子は目に涙をためていたのだ。

「ご、ごめんなさい……皆さんと一緒にプリナイ撮れたのが嬉しくて……夢みたいです……」

　そんな幸子の肩をグッと抱き寄せるジュリア。

「次は、あーしとふたりで撮ろうな」

　ニッと笑った。

「は、はい！　ぜひお願いします！」

　幸子は、満面の笑みで答える。

「え～、ず～る～い～、私もさっちゃんと撮る～」

　幸子の頭を抱き寄せたココア。

　そんな様子を微笑ましく見つめる亜由美、キララ、太だった。

　――再び自販機コーナー

「たくさん撮ったね！」

「はい！　全部私の宝物です！」

　楽しげに話をしているキララと幸子。

　その横で太が渋い顔をしている。

「あ、姉御……」

「ん？　どうした？」

「お……」

「お？」

「お腹いたい……」

　太は、ゲームセンターの中でもエイティーンアイス（自販機アイスのブランド）のチョコミントを食べていた。

「おま！　……どうしようもねぇな、デブ！」

　太の様子に気付く幸子。

「太くん、大丈夫……？　下の階に薬屋さんあるから……」

「あー、大丈夫だよ、さっちゃん。ゴメンね、心配かけて……」

「さっちゃん、コイツは放っときゃいいから！　まったく！」

　亜由美は呆れた様子だ。

「ちょっとトイレ行ってくる……」

　いそいそとお手洗いに向かう太。

「みんなゴメン、デブがお腹壊したみたいで、ちょっと待っててあげて」

「オッケー。じゃあ、あーしらもちょっと休憩だね」

「悪いね」

　亜由美は、ジュリアたちに両手を合わせて謝罪した。

　備え付けのベンチに座って談笑する五人。

「み～つけた」

　金髪男とピアス男。

　欲望の獣たちがやってきた。