帝国最強の冒険者パーティー、突然の解散。結婚するから冒険者隠居する？店も出したい？安くするから遊びに来い？それなら仕方ない。幸せにな！

第100話 セピアの試練②

　老人が起きるのを待つ間、私は体が冷えるのを感じた。

　周囲は石の壁でこの寒さ。何もしなければ底冷えしてしまう。

　火の魔法を応用し、部屋の中で暖を取る。

　手の平に収まる大きさの、熱をもった球体が部屋と私を暖かくする。

　汚れて古ぼけたイスがあったが、座る気にはなれない。

　空気を魔法で固めたイスで老人が起きるのを待った。

　それほど時間が経たずに老人が眠りから覚醒する。

　仮面をつけた顔は怖かったが、他に何か聞ける相手も居ない。

「気の長いことだ……」

「質問に答えて。貴方は誰？　ここはどこ？」

「聞けば答えが返ってくるわけではないと、お前が一番学んだはずだ」

　老人の言葉で父親だった人を思い出す。

　一切私を顧みなかった、傲慢な父親。

「それでも聞くわ。せめてここがどこだか教えて」

「良いだろう。ここは塔。忌まわしき英知と狂気の塔だ」

　老人はようやく答えた。英知と狂気の塔……聞き覚えが無い。

　溜息を付く。せめて誰かと合流したい。

　英知と狂気の塔……記憶を巡らせてみる。

「ここにはお前しかいない。この試練はお前のものだ」

「そう」

「……あの化け物に注意する事だ」

　そう言うと、老人が再び眠り始めた。

　今度は深い眠りに入った様子だ。

　ここに居てももう意味は無いだろう。

　スレードゲミル家の記憶の中に英知と狂気の塔は存在した。

　悪魔崇拝者たちから離反した魔導士が建てた塔で、何やら恐ろしい実験なども行っていたようだ。

　人攫い等も行っていた為、当時の魔道国が討伐に向かい、犠牲を出しながら討伐したとある。

　研究内容は魔道王ジギルの判断によりすべて破棄された。

　天使がその塔を再現し、私を放り込んだのだろう。

　改めて超常の力とは恐ろしいものだ。

　マステマも普段は無害な顔をしているが、悪魔としての顔は恐ろしいのだろうか。

「悪趣味な試練ね……」

　呟いて気を紛らわせる。はっきり言って怖い。

　ようやく頼れる人が出来たと思ったのに。

　こんな場所で一人彷徨わなければならないとは。

　セピアは学園長時代から癖になっていた溜息を久しぶりに吐いて、杖を握る。

　試練というからには攻略法が存在するはず。

　その塔を探索してそれを見つけなければ。

　この部屋には他に何もなさそうだ。

　部屋を暖める火球はそのままにして私は部屋を出た。

　部屋の外は再び静寂に包まれている。気配もない。

　だが、足元は妙な液体で濡れており何かが居た痕跡は残されていた。

　すぐ異変が分かるようになるべく広く明かりを灯す。

　それをしたところで魔力量には大きく余裕がある。

　優秀な魔導士で良かったと心底思った。

　道は相変わらず一本道だ。

　静かすぎて、歩くたびに靴の音が響くのが少し気に障る。

　少し歩くと、正面に扉があった。

　鍵は掛かっていない。

　私はゆっくりと扉を開ける。

　中はどうやら図書室になっている様子だ。

　沢山の本棚が並んでおり、みっちりと本が詰まっている。

　気になって本を一冊手に取って開いてみたが、中は白紙だった。

　そこまで再現はされていないのだろう。

　部屋の真ん中には机が置かれていて、便箋が一枚用意されていた。

　机に近づき、便箋を手に取る。

　白い便箋には何も書かれていない。

　だが、中に鍵と手紙が入っていた。

　それを取り出して読もうとすると、足音が聞こえる。

　先ほど遭遇した何かとは違う足音だ。

(これは……馬の足音？)

　室内で聞くことはまずないであろう足音が聞こえてきた。

　どうやら、別の入口から入ってきたようだ。

　息を殺す。足音を立てない様に少しだけ体を浮かし、沢山ある本棚で身を隠す。

　馬の足音は図書館の中をぐるぐると回っている様子だった。

　じっとしていると見つかってしまう。

　便箋を懐にしまい、音に合わせてゆっくりと移動する。

　この図書室の出入り口は私が入ってきた場所と、足音の主が入ってきた場所の二つ。

(戻っても行き止まりだし、行くしかない)

　本棚で身を隠しながら、ゆっくりと出口を目指す。

　今のところ足音がする以外問題は無さそうだ。

　あと少しで出口に辿り着く。

　様子を見る為に少しだけ振り返った。

　すると足音の主の姿が見える。

　それは文字通り人馬一体の怪物だった。

　しかも本来人の頭がある部分が馬になっており、更に全体的に歪んでいる。

　私がそれを最初に見て感じたのは、醜い獣という印象だった。

　とてもまともな経緯で生まれたとは思えない。

　馬の頭が私の視線に気づいたのか、こちらを振り返る。

　急いで扉を開けた瞬間、足音が駆ける音に変化した。

　こちらの存在がバレてしまったのだろう。

　見る見るうちに馬が走る音が近づいてくる。

　私の足ではとても逃げ切れない。

　室内では危険だが、走りながら飛行の魔法を詠唱し、飛ぶ。

　馬の巨大な口が私のすぐ後ろで噛みつこうとして、カチンと音を鳴らした。

　馬の足の速さは私の飛行より僅かに遅いようだ。

　だが室内で全力で飛ぶのは障害物が多すぎて難しい。

　撃退しようにも、飛行を止めた瞬間噛みつかれるか轢かれてしまう。

　せめて広い場所に出られれば……。

　曲がり角に苦戦しつつ、飛行の魔法で進むと大きな扉が見えた。

　このままでは衝突する。

　咄嗟に衝撃の魔法をぶつけて大きな扉を強引に開けた。

　中は大広間になっている。

　私に続いて人馬一体の化け物が中に入ると、大きな扉が勝手に閉じてしまった。

　そして、大広間のあらゆる場所で鍵が閉まる音がする。

　……私は理解した。これも試練の一つだ。

　ここでこの化け物を倒さないと、先に進めないと。