ギャラクシー・エクスプレス ～宇宙急送便～

第22話 救助完了

　アランジの事実上崩壊に関連して、なんとかギリギリ救助に成功したおよそ二万人を乗せ、まるで最後の意地のように作動したステーションからの牽引システムによって、私たちの船は無事に出港した。

　暴れ続けているドラゴンはパトロール隊の大艦隊に任せ、船は急いでアランジから距離をおいた。

　これで、万一アランジが爆発しても、巻き込まれずに済む。

「おい、のっけたヤツらにメシでも配ったらどうだ。これで腹が減っていたら、かなりしんどいぞ」

　テレーザが笑みを浮かべた。

「それは、言われなくてもメリダがやってると思うよ」

　私は小さく笑い、コミュニケーターで厨房を呼びだした。

『はい、今は忙しいので手短にお願いします！』

　メリダが血走った目で応答してきた。

「分かってる。大変だろうけど、二万人分よろしく！」

　私はコミュニケーターを切って、小さく笑った。

「ねっ、分かってたでしょ。多分、アランジがヤバいって知った時に、すでに調理をはじめていたと思うよ」

　私は笑みを浮かべた。

「なるほどな。それを誰が配るんだ？」

「滅多に使わないからど忘れしてるでしょ。あの座席には、ここと同じ料理用のスリットがある。それで配膳するんだよ。サービス要員なんて乗せてないからね。リズ、鍛えげられたプロフェッショナルなアナウンスで、料理を配るってお客さんに伝えて！」

　私は笑った。

「ちょっと、そういうのあたしに振らないでよ！」

　リズが笑い、インカムの設定を変えたようで、まさに鍛え上げたパーフェクトなアナウンスをした。

「まあ、こんなもんだ！」

　リズが笑った。

「お見事。一ついうなら、この船はナンナケット号じゃないよ！」

　私とテレーザどころか、操縦席全員が爆笑した。

「あっ…」

　リズが慌て訂正のアナウンスをはじめた。

「…この船の名前なんだっけ？」

「…ジュノー」

　小声で聞いてきたリズに私はそっと答えた。

　リズが訂正のアナウンスを終え、小さく笑った。

「だから、やりたくないんだよ。癖ってなかなか抜けないから！」

　リズが苦笑した。

「まあ、いいや。目的地を決めないとね。どっかのリゾートでもないと、これだけの人数を降ろせないな。どこか適当な星を考えよう」

　私は笑みを浮かべた。

　乗せている皆さんを早く降ろして楽に休んでもらおうと、私やテレーザ、ジルケとパウラで頭を悩ませていると、ロジーナと交代して通信席に座ったリズが、どこかと通信しはじめた。

「おーい、ナオキシから受け入れ可能って、向こうからいってきたぞ。少しボロいけど、ホテルを、アランジの運営会社が丸々貸し切ったって連絡がきた。アランジはあれ以上の被害は出なかったらしいけど、直すのに時間が掛かるって！」

　リズが笑った。

「ナオキシか、悪くないね。きっと、みんな固まった神経が緩むよ。海でも眺めながらね！」

　私は笑い、ジルケにルートを作るように指示を出した。

　ナオキシは常夏でリゾート施設が多くある、お金持ち御用達の休暇スポットだ。

「あんな高い場所のホテルを、よく貸し切ったな。まあ、当面は中心部として使う腹だろう。贅沢しやがって」

　テレーザが笑った。

「よし、行き先が決まったね。ジルケのルート設定待ちだ」

　私は笑った。

「はい、お任せ下さい。最短コースを探しています。お金持ち御用達の星だけに、プライベートシップが多いので、かなり混雑するんです。その抜け道を探しているのですが、そちらもなかなか混んでいて…」

　ジルケとうたた寝していたパウラがタッグを組んで、色々探ってみた結果が、普通に幹線をいく…だった。

「まあ、余計な事しない方がいいか。渋滞に揉まれるか」

　私は笑った。

　メリダからコミュニケーターで連絡があり、乗客全員分の食事を提供し終えたと連絡があった。

「お疲れさま！」

　私は笑みを浮かべた。

『いえいえ、大変でしたが大丈夫です。こちらの食事は、焼きうどんでいですか。食材も体力も限界で…』

　メリダが苦笑した。

「なんでもいいよ。少し休んで」

　私は笑みを浮かべた。

『では、できたら送ります。はぁ…』

　この上なく料理好きのメリダすら、かなり体力を消耗したようで、半ば放心状態でコミュニケーターの通話を切った。

「ほれ、腹が減ると機嫌が悪くなるからな」

　隣のテレーザがチョコバーを放ってきた。

「うん、よく分かってるね」

　私はそれを受け取り、テレーザと仲良く囓りはじめた。

　船はジルケが設定した航路３４８を、順調に進んでいった。

　程なくナオキシへ続く航路７８５に入った途端、先が見えない大渋滞にハマった。

「あーあ、これだから金持ちは…」

　私は苦笑した。

　もちろん、星ごとに時間が異なり季節も様々なので、現地時刻と宇宙標準時があるのだが、現地の人は現地時間で動くわけで…。まあ、要するにナオキシに向かう人たちは、時間が自由になる大企業の経営者や、引退して老後を優雅に生きている人が多く、私たちのような大型貨物船はあまり馴染んでいなかった。

　まあ、物資搬入用の貨物ルートもあるらしいが、そちらは貨物専用なので、旅客船扱いの今回は使わせてもらえなかった。

「寝るなら今だよ。少し仮眠を…」

　私が半分いいかけた時、スリットから香ばしい香り漂う焼きうどんが出てきた。

「訂正、食ったら仮眠！」

　私は笑った。

　一つ聞く。焼きうどんは醤油かソースか…。どう？

　まあ、そんな感じで操縦室内は、賑やかになっていた。

　渋滞の行く末をジルケに聞くと、ナオキシのステーションまで繋がっているようで、今は第二ターミナルに誘導中らしい。

　まあ、プライベートシップを持っているお金持ちさんは、自分のスポットを持っているのがほとんどで、そういう船は混雑を避けて最優先の０番ターミナルに誘導されるらしい。

「もう、第二でも第三でもいいから、早くしないとお客さんがかわいそうだよ。暇つぶしの映画とかゲームにも、いい加減飽きただろうし」

　私は苦笑した。

「まあ、急ぎたいのは山々なんだが、管制がＯＫを出さないと進めないからな」

　テレーザがチョコバーを囓り、シートの背もたれを一杯に倒して、簡易ベッド状態にした。

「ちょっと寝る。なにかあったら起こせ」

　いうが早く、テレーザは寝息を立てはじめた。

「ホント、アホみたいに寝付きがいいね。羨ましいよ」

　私は笑った。

　まあ、渋滞でなかなか進めないので私まで眠くなってしまったが、居眠りは堪えて正面スクリーンを見つめた。

　星空以外なにも見えないが、これは衝突しないためのマージンだ。

　もし衝突したらシャレにならないので、これは当然の事だった。

「おーい、これからパトロール隊から先導するから、ついてこいって！」

　リズが笑った。

「おっ、サービスいいね。助かった！」

　しばらくして、コンソールパネルにある赤いランプが点滅した。

『船籍コード、登録と一致しました。パトロール隊の駆逐艦ガブリエルです』

　ユイの声が聞こえた。

「分かった、許可して」

　赤ランプ点滅は他船からの操作許可待ちで、点灯に変わればあとはなにもしないで、向こうで勝手に操作してくれる。

「駆逐艦ガブリエルより、よろしく頼むって！」

　リズが笑った。

「こちらこそって、返しておいて」

　私は笑った。

『注意：本船より緊急警報が発信されています。前をいくガブリエルも緊急警報を放っています。これから、この渋滞を一気に抜けるつもりでしょう』

　ユイが小さく笑った。

「こりゃいい。パトロール隊も、もう少し早く動いて欲しかったな」

　私は笑みを浮かべた。

　駆逐艦ガブリエルに先導されて、私たちの船は無事にナオキシのステーションに到着し、第三ターミナルに誘導された。

　スポットに入り与圧が完了したところで、私はカーゴベイを全開にして座席底面をプラットホームのようになっている場所に下ろした。

「お待たせしました。一時寄港地としてナオキシに到着しました。これから皆さんをホテルまでご案内します。詳細な情報は、アランジの職員が乗船していますので、それに従って下さい」

　私は船内放送を終え、小さく息を吐いた。

「こら、起こせといっただろう。なんで、いきなりスポットにいるんだ？」

　テレーザが背もたれを元に戻し、眠そうに目を擦った。

「パトロール隊が渋滞をかき分けて先導してくれたよ。今は客を降ろしているところだよ」

　私は笑った。

「この、オイシイところを。それで、いきなりここにいるのか。私たちはどうするんだ？」

　テレーザが笑みを浮かべた。

「もちろん、すぐに帰るよ。アランジが払ってくれたのは、ちょっとした謝礼とここまでの運賃、最低限のスポット使用料だけだもん。普通ならここのスポット使用代なんか、とても払えないよ。だから、速攻どっかにいく！」

　私は笑った。

「そうか、一回でいいから、金持ちリゾートやりたいものだな」

　テレーザが笑った。

「そのうち、ここに別荘でも買ったらね。そんな身分になってみたいもんだ」

　まあ、こんな雑談しているうちに、ユイがモニターしていたようで、空になった客席パレットを一枚ずつ格納していき、最後の一枚をしまうと、カーゴベイの頑丈な外扉が閉まった。

『確認しました。全ての客席を確認し、カーゴベイの扉を閉鎖。いつでも出られます』

　ユイの声が聞こえ、私はリズに管制から出港許可を求めるように指示した。

「おーい、混んでるからちょっと待ってだって！」

　リズが笑みを浮かべた。

「そっか、まあこれでスポット使用料は打ち切りになったから、好きなだけ待たせろ」

　私は笑った。

「そうだな。まあ、気長に待とう。しっかし、混んでる港だな」

　テレーザが笑った。

　ただ待っているのも暇なので、私たちは次の行き先を考えた。

「まあ、アランジがダメになってしまったからな。逆に田舎でもいくか。小さなステーションくらいあるだろう」

　テレーザが笑みを浮かべた。

「田舎ねぇ…。確かにあるだろうけど、今度は多すぎてどこがいいか分からないな」

　私は小さく息を吐いた。

「そうだな…。ジルケ、どこか知らないか？」

　テレーザがジルケに問いかけた。

「そうですね…。アラザンなら中規模な貨物ステーションがありますし、なにかあるかもしれません」

　ジルケが笑みを浮かべた。

「よし、決めた。アラザンにしよう！」

　私はさっそく携帯端末で、アザランの現在状況を確認した。

「なるほど、みんなブラックバーンの仕事に出ているから、船がこなくて困っているみたいだよ。こういうのこそ、私たちの仕事だよ」

　私は笑みを浮かべた。

「そうだな…。とりあえず、安い仕事を一つ受けた。それ次第だな」

　テレーザが携帯端末を弄りながら呟いた。

「そうだね、まずは様子見しないと。変な荷主じゃなきゃいいけど」

　私は笑った。

　宇宙標準時で三時間ほど待たされ、私たちは出港した。

　混雑している船の合間を抜けて、私たちは再び航路に戻った。

「航路２６３をそのまま直進して、ポイント９８で取り舵一杯です」

　すでにルートを入力してあるが、口に出さないとチェックできないと、日々ジルケが言っている通り、声に合わせるように船は設定ルートを進んでいた。

　セントラルからの避難者を乗せていた時は緊張していたのだが、やっと解放されてホッとしていた。

　目的地のアラザンまでは、今の速力なら一時間弱。

　急ぐ必要もないので、サブエンジンだけ作動させて、空いている航路をマッタリと進んでいた。

「ロジーナ、アラザンの管制にコンタクトできる。通信可能圏内のはずだけど…」

　私がリズと交代して、通信をしていたにロジーナに声をかけた。

「はい、交信中です。感謝されていますよ」

　ロジーナが笑った。

「まあ、船がこなくちゃ運べないしね。あっ、アラザンっていえば確か今は夏だよ。海で遊ぼう」

　私は笑った。

「そうだな。このところ海水浴をしてないな。ナオキシは金持ちのプライベートビーチばかりでは論外だが、こっちの海は空いている。どっかのホテルに泊まって、三日くらい遊ぶか」

　テレーザが笑った。

「そうだね。高級ホテルとはいかないけど、普通に泊まれる宿を予約しておこうか」

　私は笑みを浮かべた。

「分かった、それは私がやっておこう」

　テレーザが携帯端末を弄りはじめた。

「この前休暇を取ったばかりだけど、目的地が仕事場ならついでって感じでいいね」

　私は笑った。

「そうだな。よし、港から近い適当な宿を取ったぞ。地上に下りれば、歩きでいける場所だ」

　テレーザが笑みを浮かべた。

「いいね、楽しみだよ！」

　私は笑ったのだった。