踠く者 ～足掻く者達 外伝～

第4話 森と平原と貴族の王国

　王国へ入り、静かで人の少ない方へ歩く。

　何処までも続く青い空と、彼方で交じり合う緑の平原。

　街道を外れて進むと、長閑で住み易そうな国だった。

「この辺りは誰もいないみたいだ。こっそり住み着いても見つからないかなぁ」

　でも何も無さ過ぎて落ち着かないかもしれない。

　せめて木でも生えていてくれたら違うかも。

　そんな事を考えながら、西へ歩くと森が見えてきた。

　森の北側には小さな村があるようだが、厄介な魔物が住み着いていなければ、この森の中なら住みやすそうだ。

　そこの村にでも入って、情報収集をしたいところではあるけれど。

　うん。無理だね。

　知らない人と、まともに話せる気がしない。

　挙動不審だと衛兵とか呼ばれたら怖いし悲しい。

　人と会わないように気配を消して、森の中を見て廻る事にした。

　森の中は人がめったに入り込んでこないようだ。

　人の痕跡が殆どない。

　残っている痕跡も、大分古いものだ。

「これは良い場所を見つけたかな？」

　そう思ったところで、森の中のひらけた場所に出た。

　焚火の跡と複数の足跡もある。

　ここで住み暮らしている人達がいるようだ。

　いや、足跡は人のモノではなさそうだ。

　亜人だろうか。

　人でないなら討てば報奨金も出るかもしれないし、この森にも住めるかもしれない。少しの希望のひかりと共に、森を西へ抜ける。

　まぁ、いつもの事だけど。

　希望なんてなかった。

　森の西側にも小さな村があった。

　北側にあった村と同程度の寂れたものだが、こちらには人の気配がない。

　火の手もあがっている。

　何者かの襲撃を受けたようだ。

　村人は皆殺しだろう。

　村から出て来る人影に、僕は森の木の影に隠れる。

「亜人……」

　さっきの森の広場に棲みついた亜人だ。

　その大きな筋肉質の身体を見て、先程の足跡を思い出す。

　どの個体も大柄で、2mはありそうだ。

　巨大化してムキムキに筋肉のついたゴブリン。

　そんな感じの亜人だ。

　さらにぞろぞろと、数えきれない程大勢の亜人が村から出て来る。

（30体ほどいますが、クロエは数を数えられません）

　中には人の遺体や体の一部を掴んでいる者もいた。

　奴等は森へ入っていく。

　やはり森に棲んでいるようだ。

　初めて見たが、オークって奴だろうか。

　まぁ何だろうが、あんなのどうにもならない。

　殲滅して住処強奪計画は諦めよう。

　どうしたもんかなぁ。

　取り敢えず西へ向かって、水場の近くで野宿かなぁ。

　オークの群れをやり過ごし油断していたのと、廃墟となった村に何か残っていないか気になり、まだ火も消えない村に入っていく。

「ひっ…」

　油断しきっていた。

　崩れかけた家に近付いた所で、中から出て来たオークと鉢合わせてしまう。

　お互いに油断していて、まったく警戒していなかった。

　向こうも生き残りが居た事に驚いたようで、一瞬固まっていた。

　慌てて飛び退いて距離をとる。

　オークも立ち直り、ニヤリと口元を歪める。

　獲物が残っていたとでも考えているのだろうか、笑ったように見えなくもない。

　こんなの相手にしたくないけど、このまま殺されたくもない。

　選択の余地もなく、腰の剣を抜いて身構えた。

　大きな剣のような錆びた鉈を右手に掴んだオークが振りかぶり、力任せに横に鉈を振るう。無造作に振ったように見えても、ソレは僕の首に的確に迫る。

　死の恐怖が僕の身体を駆け抜け、弾けるように動き出す。

　頭を下げ、前に屈んで飛び込んだ。

　髪をかすっていくナタをすり抜ける。

　一息に懐へ飛び込み、剣を振り上げる。

　この巨体なら、懐へ飛び込めば勝機もある。

　横っ腹から喉まで一気に斬り上げる……つもりだった。

「んぐぅっ！」

　オークの反応の方が上だった。

　膝が僕の顔に突き刺さる。

　オークの右膝に、飛び込んだ僕の顔、左の目尻の辺りを蹴り飛ばされる。

　短く呻いて僕は無様に、後ろへ転がっていく。

「グフッ、グフフッ」

　オークの顔が気味悪く歪む。

　嬉しそうにも見えるが、視界が歪んで良く見えない。

　頭がくらくらして、膝をついたまま立ち上がれない。

　不味い不味い不味い。

　鉈を持ったオークの腕が上にあがっていく。

　ニヤニヤしながら、ゆっくりと僕に近付いてくる。

　早く逃げなきゃ。

　アレを振り下ろされたら死んじゃう。

　お願いだよ。動いて、僕の身体。動いてよぉ。

　何も出来ずに涙が溢れて来る。

　目の前に立つオークを見上げる事しか出来ない。

　オークは僕の頭に大きな鉈を振り下ろす。

「うっ、わぁ……うわぁあああっ！」

　頭を割られる。

　その恐怖が限界を超え、悲鳴か雄叫びか、僕は叫んでいた。

　ぐにゃぐにゃだった脚が、力強く地を蹴り前に飛び出す。

　頭に迫る鉈よりも速く、オークの股を潜る。

「ぐぅぎゃああっ！」

　オークの股間を駆け抜けながら、剣を縦に振りぬく。

　剣はオークの股間を、急所を切り裂いた。

　魂が引きちぎれるような悲鳴があがる。

　反転した僕は夢中でオークの背中に跳びついた。

　持っていた剣をその首筋に突き刺す。

　体重を掛け右の首筋に突き立てた剣が、左の脇腹まで突き抜けた。

「ぐぅぅ……」

　低く呻いたオークが、ちから無く倒れる。

「ひっ…はっ、はぁ……ひっ…」

　力を絞り尽くし、恐怖と疲労で一気に汗が噴き出る。

　呼吸が乱れたまま、オークの肩に足を掛ける。

　渾身の力を振り絞り、刺さった剣を引き抜く。

　死ぬ気になると、驚く程のちからが出るもんだ。

　咄嗟に叫んでしまったし、オークの悲鳴も聞こえた筈だ。

　森へ帰ったオーク達が村へ引き返してくるだろう。

　一匹相手に死にかけてるのに、あんな数に見つかったら嬲り殺しだ。

　目の前の景色が歪みフラフラするし、吐き気もして気持ち悪い。

　それでもオークの群れには見つかりたくない。

　必死に、転がりながら、村から逃げ出した。

　なんとかオークの群れからは逃げられたようだ。

　もうやだ。

　王国は怖い。

　貴族も怖いけれど、あんな亜人が群れでいるような国では暮らせない。

　仕方なくさらに西へ。

　余り良い噂は聞かないけれど、西の帝国へ行ってみよう。