あやかし極道「鬼灯組」に嫁入りします

第二章 狐の若君はかけひき上手

２－１話

「ん……」

　ピチチという小鳥の声で目覚めた華（はな）は、朝日に照らされた障子を見てぼうっとした。

　首を動かすと、床の間に生けられた椿が目につく。

　華が暮らしている、日当たりが悪くて古ぼけた安アパートの一室とは違う。

　どうしてこんな高級旅館みたいな部屋で眠ったんだっけ。

　寝ぼけた頭で記憶をたゆたった華は、ガバッと起き上がった。

「あやかし極道に捕まったんだった！」

　黒塗りの高級車にぶつかって、無理やり鬼灯（ほおずき）組（ぐみ）の屋敷に連れてこられた華は、運悪く彼らの本性が妖（よう）怪（かい）だと知ってしまったのだ。

　妖怪なんて生まれて初めて見た。化け狐や鬼が人間に化けて極道一家を営んでいるなんて、人に話しても信じてもらえなそうだ。

　視線を下げると、胸元で翠（すい）晶（しょう）が揺れている。これは妖怪の宝物だという。

　秘められていた力が発露したせいで、華は今や日本中の妖怪から狙われる身になってしまった。

　そして、身を守るのと引き換えに、鬼灯組の次期組長と結婚しろと命じられた。

「無理だよ。極道の、しかも妖怪の男性と結婚なんて……」

　いくら人に化けようと相手は妖怪。華は、化生のものと夫婦になる自信がなかった。

　そもそも恋愛経験が極端に少ない。

　スポーツが得意な同級生も、生徒会長を務める先輩も、華が好きになった相手はことごとく他の人と付き合ってしまう。初対面でいいなと思った人も、近づくと急に顔色を悪くして離れていくのがお決まりのパターンだ。

　最後に恋をしたのは、就職して二カ月目のこと。相手は職場の上司だった。

　クレーム処理の相談に乗ってくれて、仕事終わりに食事に誘われる仲になったものの、それを聞きつけた意地悪な同僚に奪われてしまった。

　二人が付き合っていると聞かされた華は笑顔で祝福した。

　けれど、いつも選ばれないことが無性に悲しくなって、一人きりの給湯室で泣いた。

　人間とも上（う）手（ま）く付き合えないのに、妖怪となんて無謀すぎる。

（どこにいても危険なのは変わらない。やっぱり逃げよう……）

　障子をそうっと開く。見事な日本庭園にも、外廊下にも、人影はなかった。

　早朝なので門を出ても襲ってくる妖怪はいないかも。

　こそこそと廊下に出た華は、突然、背後から伸びてきた腕に抱きしめられた。

「どこに行くの？」

「ひゃっ！」

　腕を解（ほど）いて振り返ると、抱きついてきたのは狛（びゃく）夜（や）だった。

　二十代半ばくらいに見えるが、妖怪なので見た目通りの年齢ではないかもしれない。

　陽光を浴びて輝く白とも金ともつかない色の髪が、スーツの肩にはらはらと落ちていく様は妖（よう）艶（えん）で、見ているだけで胸が騒いだ。

「昨日は大変だったね。気を失った君を離れに連れてきて寝かせたのは僕だよ。朝は寒いだろうと思って、火鉢に火を移しに来たんだけれど……必要なかったみたいだね」

　指先から青白い炎を出した狛夜は、空の座敷を見るなり、ふっと吹き消した。

「一人でどこに行こうとしていたのかな？」

「す、少し外の空気を吸おうと思いまして」

「ふうん」

　必死に言いつくろう華を、狛夜は愉（たの）しそうに見下ろした。

　百八十センチ近くある上背は、小柄な華にとってはそびえる塔のように高い。

「僕も朝の空気は好きなんだ。一緒に散歩していいかな」

「え？　えっと、身支度をしてきてもいいでしょうか……？」

「いいね。僕、寝起きで無防備な女の子が、支度やお化粧をして綺（き）麗（れい）になっていくのを見るの、好きなんだよね」

　有無を言わせぬ微笑みで、狛夜は足を踏み出した。華は、反射的に後ずさる。

「し、支度を見られるのは、さすがに恥ずかしいのですが──」

　とん、と背中が壁について、はっとする。

　気づけば、華は廊下の端まで追いつめられていた。

「心配ないよ。僕たちは着替えなんか目じゃないほどの仲になるんだから……」

　華を囲い込むように壁に手をついた狛夜は、背を丸めて顔を覗（のぞ）きこんでくる。

「君を愛してるんだ。甘やかして世話を焼いて、幸せな気持ちで満たしてあげる。だから僕を次期組長に選んで。そうしないとどうなるか、分かるかな？」

　妖（あや）しく光る狛夜の瞳（ひとみ）の中で、瞳（どう）孔（こう）が縦に縮まった。

「僕がいないと生きていけない体にしてあげる」

「いやっ！」

　華は、狛夜を突き飛ばして庭に下りた。

　裸足（はだし）のまま、庭園をがむしゃらに駆ける。

（あの狐さん、昨日から一体なんなの!?　見つけた、とかわけの分からないことを言ってくるし、いきなり愛してるなんて言われても信じられない！）

　置き石はゴツゴツしていて、華は幾度となくつまずき、草葉で肌を切った。

　地面を踏みしめるたびに激痛が走る。きっと血が出ている。でも立ち止まれない。

（次期組長になるためなら、手段を選ばないということ……？）

　組長は、夫となる次期組長を華に選ばせてやると言ったが、当の妖怪たちが黙って選ばせてくれるはずがなかった。

　このまま屋敷に留（とど）まれば、先ほどのように誘惑されたり、脅迫と暴力によって支配されたりする生活が待っているだろう。そんなのは嫌だ。

　突き当たった漆（しっ）喰（くい）塗りの壁を伝っていくと、裏門にたどり着いた。門扉には頑丈そうな錠前が下がっていたが、脇にある通用口は閂（かんぬき）で開けられるようになっている。

　華は、藁（わら）にもすがる思いで閂に手を伸ばした。

「どこに行く」

　いきなり、武骨な指に手首を摑（つか）まれた。

　視線を上げると、角を隠して人間を装った漆（し）季（き）が、赤い瞳をこちらに向けている。

「役目を果たさずに逃げるのか」

「ち、違うんです、わたしは」

　声が震える。必死に言い訳を考えたけれど、思いついた言葉は口に出す前に、胸にわだかまる弱気に吸い込まれていった。

　しびれを切らした漆季は、力尽くで華を門から引き剝（は）がした。

　問答無用で離れに連れて行かれ、枕でも投げるように座敷に放り込まれる。

「痛っ」

　畳に転がった華に、ぬっと伸びた人影が覆いかぶさる。

　九（きゅう）尾（び）の狐（きつね）と鬼（おに）夜（や）叉（しゃ）が、それぞれ青と赤の瞳を爛（らん）々（らん）と光らせていた。

「あ……」

　それはまるで獲物を見つけた獣。射すくめられた華の息は浅くなる。

　上手く人に化けていても、彼らはやはり妖怪だ。

「二度と勝手をするな。殺されたくなければ」

「僕のそばから離れるなんて、許さないよ？」

　片や降（ごう）魔（ま）の強（こわ）面（おもて）。片や仏顔の薄ら笑い。

　両極端の脅しに、華は簡単には逃げられないと悟った。

「申し訳ありませんでした……」