あやかし極道「鬼灯組」に嫁入りします

１－４話

「やはり、翠（すい）晶（しょう）か」

　宿った翠色の光に、組長の顔色が明るくなる。

「翠晶だって!?」

　正体をさらしたままの強（こわ）面（もて）たちも、ガヤガヤと色めき立った。

「ってことは、これで玉璽を見つけられるぞ！」

「組長のお命だって助かるぜ！」

　組長は、頰の皺を深めて手を打ち鳴らした。

「儂らは見ての通り人間ではない。妖怪で構成された〝あやかし極道・鬼灯組〟だ。嬢ちゃんが持っているそれは〝翠晶〟といって、莫（ばく）大（だい）な力を妖怪に与えるお宝なのだ」

「これが？」

　ペンダントは亡き祖母から受け継いだもの。

　だが、渡された時も、死の間際にも、妖怪の宝物だなんて聞かされていない。

「ちょうどうちの組から、そいつの対となる〝玉璽〟が盗まれたばかり。翠晶と玉璽は互いに引き合う。玉璽が鬼灯組で保管されていたのも、翠晶の持ち主である嬢ちゃんならば知れたこと。もしや、盗んだのはお主か？」

「ち、違います！　これは祖母からもらった、ただのお守りです。妖怪の宝物だなんて今の今まで知りませんでしたし、玉璽という物は見たことも聞いたこともありません！」

「では共犯か？　お主が知らないと言ったところで、はいそうですかと帰してもらえると思うな」

「そんな……」

　華が鬼灯組にあった宝物を盗んだ犯人と繫（つな）がっているだなんて、酷（ひど）い言いがかりだ。

　だが、いくら冤（えん）罪（ざい）を訴えたところで、組長は聞く耳を持たないだろう。

　やっていないことを証明するのは、やったことを証明するより難しい。

　華が無実だと信じてもらうには、犯人を捕まえて盗まれた玉璽を取り戻し、華と犯人にまったく繫がりがないと示すしかない。

　しかし、鬼灯組の正体が妖怪だと知ってしまった以上、生きては帰せないと言われている……。

　そこまで考えて、華はひらめいた。

「あの、翠晶と玉璽は引き合う力があるんですよね？」

　組長が言うには、対である宝物はお互いの在りかが分かるらしい。

　つまり、翠晶の持ち主である華は、玉璽の在りかを探り当てることができる。

　和平的に鬼灯組から逃れるにはこれしかない。

「わたしが翠晶を使って盗まれた玉璽を見つけてきます。ですから、外に出していただけないでしょうか？」

「そんなに出たいか。翠晶を持っていると知られたら即、殺されてしまうというのに」

「え……？」

　組長は、錫杖の先で華の胸元を指した。

「翠晶もまた妖怪の宝物だと説明しただろ。これまで運よく露呈しなかったようだが、儂らの変化を解くほど強力な力を発揮した今、多くの妖怪はその在りかに気づいたはず。持ち主がか弱い人間と分かれば、殺して奪ってしまおうと考える者もいるだろう」

「そ、そんな非人道的なこと」

「できるぞ、妖怪は」

　意地悪く笑われて、華は言葉を失った。

　人間の姿をしているが、組長も妖怪なのだ。

　残虐な彼らには、謝罪スキルしか持っていない華では太刀打ちできない。

「ここが鬼灯組の屋敷でなければ、嬢ちゃんはとっくに襲われ、肉塊と化している。もちろん鬼灯組にも翠晶を欲しがる妖怪はおるが、儂を差し置いて手を出す愚か者はおらん」

「組長さんも、わたしを殺して奪うおつもりなのですか……？」

　カラカラに乾いた口で問いかけると、組長の表情は、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「嬢ちゃん次第だな。ここに残って、儂らと共に玉璽を捜してくれるなら悪いようにはせん。自由もないが、危険もないように取り計らってやろう」

　鬼灯組から逃げ出しても、いずれ翠晶の持ち主だと知られれば華の命はない。

　かといって、翠晶を手放すこともできない。

　これは亡き祖母の形見。天涯孤独の華に残された、たった一つの家族の温（ぬく）もりだ。

（残された道は、鬼灯組に残って、彼らの玉璽捜しに協力すること……）

　華は、きゅっと翠晶を握りしめた。

　これまでの人生で、辛（つら）いことは一通り経験してきた。貧しくても、寂しくても、虐（いじ）められても、決して選ばなかった道がある。自ら死に飛び込むことだ。

　父と母に愛されてこの世に生まれ、そして、祖母が大切に育ててくれた自分の命の尊さを、華はどんな状況でも忘れたことはない。

「分かりました。ここに残ります。鬼灯組の皆さんと一緒に、玉璽を捜します──」

　だが、協力するのは玉璽を見つけ出すまでだ。

　それまでに、何とかして鬼灯組と翠晶を狙う妖怪から逃れる方法を見つけよう。

「よくぞ言ってくれた。しかし、いつ裏切るともわからないからな……」

　組長は、鋭い視線を華に向け、錫（しゃく）杖（じょう）を畳に突き立てた。

「鬼灯組の全構成員に言い渡す。この者を、次期組長の嫁にする！」

　いきなりの宣告に、ざわっと大広間が揺れた。

　成り行きを見守っていた狛夜と漆季も面食らった様子だ。

　事態を吞（の）み込めない華は、ぽかんと口を開けた。

「わたしが、あやかし極道に、嫁入り？」

　混乱する組員から華に投げかけられるのは不満と憤りだった。

　玉璽が見つかったら、こんなヤツもう関係ないだろ。

　妖怪に比べて弱い人間が、なぜよりによって次期組長の嫁に。

　仰々しい見た目の組員たちは、今にも襲いかからんばかりに怫（ふつ）然（ぜん）としている。

　あまりの恐ろしさに、華の体は血の気を失って指先まで冷たくなった。

「よ、妖怪に嫁入りなんて無理です……」

　カタカタと震える様を見て、角を生やした鬼の漆季が進言する。

「親父。人間を嫁に迎えたら、鬼灯組を信頼しているエダ（末端組織）にも、シマの住民にも面目が立たねえ」

「僕はかまいませんよ」

　彼岸花が描かれた扇子を広げて微笑んだのは、妖（よう）狐（こ）の狛夜だ。

「組長なりのお考えがあるのでしょう。不肖この九（きゅう）尾（び）の狛夜、人間の嫁とも上手（うま）くやってみせます。朴念仁の漆季に、女の相手は難しいでしょうがね」

　すると、漆季の額にピキッと青筋が立った。

「なんつった、テメエ……」

「鬼（おに）夜（や）叉（しゃ）というのは耳が遠いのかな。お前に次期組長は荷が重いと言っただけだよ」

「……殺す」

「静まらんか！」

　一触即発の二人を一喝して、組長は立ち上がった。

「此（こ）度（たび）の取り決めは絶対だ。嫁入りは半年後の皆既月（げっ）蝕（しょく）の晩とする。せめてもの情けとして、夫となる次期組長は嬢ちゃんに選ばせてやろう。玉璽を捜しながら、ようく見極めることだな」

　──シャン！

　組長が錫杖を鳴らすと、途端に組員は人間の姿に変わった。

（は、半年後……？）

　思ったよりもすぐに迫りくる期限に、華は呆然とする。

「話は以上だ。儂（わし）は部屋に戻る」

「待ってくれ、親父！」

　漆季は、組長を追って部屋を出ていった。

　残された華は、組員から送られる殺気に身をすくめた。

（どうして妖怪の、しかも極道の嫁にされなくちゃならないの!?）

　ぶつかった車が運悪くあやかし極道のものだったから。

　持っていたお守りが妖怪の宝物だったから。

　さまざまな不運の巡り合わせだとしても受け入れがたい。

　これからどうなるのか考えるだけで、目の前が暗くなり──華は気を失った。