あやかし極道「鬼灯組」に嫁入りします

１－３話

「あ、ああ、あなたたち、何者なんですか……!?」

　狛夜も、漆季も、何も言わない。だが、華を見る表情は二人とも険しく、青と赤の瞳は燐（りん）光（こう）を宿しているかのように光っていた。

　華の危険メーターは、一気にレッドゾーンへと振り切れる。

（ここから逃げないと！）

　立ち上がって振り向くと、神社のご神木に巻く紙（し）垂（で）を首輪にしたハチワレ模様の大型犬が、進路を塞（ふさ）ぐようにお座りしていた。

「ワン！」

「きゃっ」

　華はぶつかる寸前で踏（ふ）み止（とど）まる。同時に、廊下から姿を見せた人物が声をかけた。

「静まれいっ！」

　しわがれた声は、ビリビリと空気が震えるほど大きい。

　思わず正座した華の後ろで、漆季や強面たちが跪（ひざまず）く。唯一立っていた狛夜は、大勢の先頭に立つように前に出て、着物の裾をさばきつつ腰を下ろした。

「ご足労おかけしました、組長」

　深く頭を垂れる相手は、禿（とく）頭（とう）の老人だ。

　大きな鼻と盛り上がった頰、走った幾重もの皺（しわ）が悪（あく）尉（じょう）の能面のように恐ろしい。渋茶色の長着と羽織を着て、山伏が持つような錫（しゃく）杖（じょう）を杖（つえ）代わりにしている。

　老人の足下に、ハチワレ犬がトコトコと歩み寄ってお座りした。

　──この人が、鬼灯組の組長。

　華は、畏（い）怖（ふ）にも似た感情を抱いて動けなくなった。

「狛夜、お前がついていながらこの騒ぎ。普段であれば折（せっ）檻（かん）ものだが……」

　組長は、華の手からあふれ出る翠色の光に目をとめた。

「厄介者がいるようだな。この嬢ちゃんはなんだ」

「盗人（ぬすっと）を捜してシマを回っていたら、偶然、車にぶつかってきたんです」

　微笑む狛夜に対して、漆季の方は華を睨（にら）みながら言う。

「親父、ソイツは匂います」

「たしかに匂う。あやかし者と関わりがある匂いだ。しかして、それだけでは妖（よう）怪（かい）の正体は暴けん。なぜ、組員の変化が解かれたのだ？」

「僕の見立てでは、彼女のペンダントに秘密があるようです。金槌坊が殴ろうとしたら彼女を守るように発光しだしました。わずかに、宇迦之御魂大神（うかのみたまのおおかみ）の気配を感じます」

　狛夜の説明に頷（うなず）いて、組長は華に問いかけた。

「嬢ちゃん、名前は」

「華……葛野華と言います」

　言い逃れはできないと悟って正直に答える。

　すると、組長は「葛野だと？」と衝撃を受けた。

「どうされました、組長？」

「葛野といえば、かの安倍（あべの）晴（せい）明（めい）の子孫だ。長らく儂（わし）ら鬼灯組が見守り、戦乱の混乱で見失った名家の血筋。つまり、この嬢ちゃんは──」

　何だか分からないが相手は混乱しているようだ。

　今が一世一代のチャンスだと思った華は、コールセンター勤務で習得した謝罪パターンを引き出して考えた。

　モンスタークレーマーに対応する場合、最短で電話を切るテクニックとして用いられるのは、話の主導権を相手から奪う方法である。

　まずは一切の反論をせずに相手の不満を聞く。たいてい怒鳴りつけられるが、人の怒りは二十分ほどしか続かないので、ひたすら聞き役に徹する。相手が疲れてきたら、今度は謝罪の言葉を伝える。口を挟まれないよう、あくまで誠実に。そして、相手をいい気分にさせたところで「ご意見ありがとうございました」と通話を終わらせるのである。

　モンスター集団の組長が相手となれば、これが最適解のはずだ。

「この度は、お騒がせして申し訳ありませんでした！」

　華は畳に両手をついてガツンと額を打ちつけた後で、申し訳なさそうに顔を上げた。

「皆さまに対するご無礼、謹んでお詫（わ）び申し上げます。地域を巡回されるご業務に差し支える事態になりましたのは、すべてわたしの不徳の致すところでございます。今後このようなご迷惑をおかけすることのないよう、誠心誠意努力して参る所存ですので、何（なに）卒（とぞ）ご寛（かん）恕（じょ）くださいますよう伏してお願い申し上げます」

　すらすらと謝罪の言葉を並べる華に、一同はぽかんとしている。

　見事、自分のペースに巻き込んだ華は、精一杯の作り笑いを浮かべて立ち上がった。

「それでは、これで失礼させていただきます」

「動くな」

　歩き出そうとした瞬間、首筋がヒヤリとした。

　視線を下げると、短刀が押し当てられている。背後を取っているのは漆季だ。

（いつの間に……）

　衣（きぬ）擦（ず）れさえ聞こえなかった。たった一瞬でこの間合いを詰めるなんて人間業じゃない。

　華の背中をじっとりした嫌な汗が流れる。

「鬼灯組の正体を知ったからには、生きて帰すわけにはいかない……」

　柄（つか）を握る漆季の手に力がこもる。

　今にも首を刎（は）ねられそうな迫力に、華の声は震えた。

「だ、誰にも言いません。ここで見たことは、すべて忘れます」

「そう言って裏切るのが人間だ」

　漆季は空いた手で華の首を摑（つか）んだ。鋭い爪が肌にきゅっと擦（こす）れる。

「あ……」

　ゾクリと肌が粟（あわ）立（だ）って、華の口からは熱い息が漏れた。

　漆季の手はそのまま下へ、つうと肌をなぞっていき、鎖骨の辺りで止まった。

「騒ぎの元凶はコイツだ」

　漆季がペンダントのチェーンを引くと、シャツの衿（えり）元（もと）から透明な宝石が飛び出した。