連敗プロ棋士と最強で幼なじみの女流棋士 ～弱くてもタイトル獲得目指します！～

復讐

愛奈ちゃんとてっちゃんが相まみれた日の翌日。毎日来るという約束通りに、愛奈ちゃんが放課後に僕の部屋へやってきた。

これから愛奈ちゃんと、毎日会うことができると浮かれていたのだが――

部屋にバシッと乾いた、まるで地割れでも作る気なんじゃないかってほどの音が響いた。

「……」

僕は何も言わずに、パチッと優しく駒を置く。

それを確認してから愛奈ちゃんは、目をギンっと光らせて、またしても力強く打ち込んだ。

動きが激しくて制服のブレザーの上からでもわかるくらい、プルプルと胸が震える。

おおう、立派なおっ――じゃなくて！

「ちょっとまって！」

「――？ 待ったはなしよ？」

「わかってるけど！ 一旦待って！？」

堪らず僕は待ったをかけて対局時計を止めたのだが、愛奈ちゃんは怪訝そうに眉をひそめた。

待ったがないのはわかっている。これでも僕は棋士の端くれ、自分の指した手に責任をもっている。

じゃあなぜ、将棋を止めたのか。

「指した手に待ったをしたんじゃなくて、その駒の置き方に待ったをかけたの！」

「……駒の置き方？」

僕は先ほど打ち込まれた駒を指さして、理由を述べる。

心なしか、駒が痛みで震えているように見えた。駒には罪がないのに……

「そんな強く打ったら盤が割れちゃうよ！ これ師匠が買ってくれた高級な盤だから、もっと大切にしてほしい……」

「ご、ごめんなさい……。全くの無意識だったわ」

申し訳なさそうに、盤の側面を優しく撫でる愛奈ちゃん。まるで赤子の面倒を見ているみたいに穏やかな顔で。

盤のくせに愛奈ちゃんによしよしされて、そこ変わってくれよ！ 君は僕のライバルのようだ。師匠には悪いけど大切にしてやんないからな！

「……愛奈ちゃん、やっぱり強く打ち込んでもいいよ。なんなら割っちゃっても」

「さっきと言ってること逆じゃない。普通に怖いわ。それにあなたの師匠が可哀想だわ……」

「ねぇ、嘘だよ！？ だから引くのやめて？」

半歩下がった愛奈ちゃんに、僕は焦って将棋盤から身を乗り出した。

その拍子に僕の袖が盤に当たってしまい、駒がバラっと散らかった。

「あ、駒が……」

「ご、ごめん！ すぐに戻すね！」

慌てて床に落ちていった駒を救出し、盤上に並べ直す。どう指したのか記録する棋譜を脳内で展開して、局面を戻した。

よく「棋譜とか覚えられるね」なんて言われるけど、将棋を指していたらだいたい3ヶ月くらいで覚えられるようになるんだよね。

「これで間違ってないはず。じゃあ続きから！」

「……せっかくだし、休憩しない？」

「え、愛奈ちゃんが休みたいならいいけど……。僕としては付き合ってくれてる身だし」

「じゃあ休憩するわ」

愛奈ちゃんは「はあー」と憂鬱そうなため息を吐いた。その瞳はどこか、物憂げな雰囲気を纏わせている。負けたときの僕よりも、幸せがなくなりそう。

さすがに僕も元気がない愛奈ちゃんを放っておけない。

「どうしたの？ なんか元気ないよね？」

「……聞いてくれるかしら？」

「う、うん。聞くよ？」

「実は……金髪に負けてから自信がなくなったのよ……」

「えっ、なんで！？ 接戦でどっちが勝ってもおかしくない、白熱した将棋を指してたじゃん！」

自虐的に微笑む愛奈ちゃんに、驚きが隠せない僕は声を大きくしてしまう。

だってタイトル挑戦の可能性もある棋士のてっちゃん相手に、一歩も譲らない将棋をしてたのに。

逆にトップ棋士相手にも通用するって、喜んじゃうのに。

そんなことを考えていると、愛奈ちゃんは悲しみを滲ませながら語る。

「やっぱり女流棋士って、プロ棋士には適わないのかも。終盤で体力がなくなっちゃうし……。あなたの終盤力が羨ましいわ」

「愛奈ちゃん……」

まさか愛奈ちゃんが、そこまで実力の差を感じていたなんて。

女流棋士はプロ棋士のタイトルに参加することもできる。しかし、なかなか勝ち上がることはできていない。

意識の高い愛奈ちゃんのことだ。今や女流棋士を牽引していると言っても過言ではないから、全女流棋士のプライドのためにも、プロ棋士には負けたくないのかも。

なのに自信を無くしちゃったら、尾を引いて本来の実力が対局で出せなくなる可能性がある。

――そんな愛奈ちゃん、絶対に見たくない。

「愛奈ちゃん、大丈夫。君はプロ棋士にも引けを取らないくらい強い。１回てっちゃんに負けたからって、落ち込まないでよ」

「でも――」

「僕は愛奈ちゃんの弱気になってるところ、見たくない。だって、いつも自信満々に指している愛奈ちゃんに惹かれたんだから」

「……！？」

これ以上、自信がなくならないように本心を打ち明ける。まっすぐ、愛奈ちゃんの切れ長な目を見据えながら。

微力かもしれないけど、少しでも愛奈ちゃんを元気づけられたらいいな。

と思ったんだけど――

「……顔、赤くない？」

「ふぇ？ いや、見ないで！」

片手で涙で潤んだ瞳を目元ごと隠して、もう片方の手は突き出している愛奈ちゃん。

身動ぎしているからミニスカートがだんだんと上に捲られていく。僅かにピンク色がチラチラ見えてる！

この状態の愛奈ちゃんにいたたまれなくなって、そっと目を逸らした。見続けてバレたら確実に幻滅されると思うし、気づかれないとしても僕の理性がもたない。

僕の想いが届くまで、愛奈ちゃんの目をしっかりと見ていたかったけど仕方ない。

「まあ、その……一緒にがんばろ？ 絶対にやり返すぞって」

自分でもキザなセリフだと思い、恥ずかしくて頬を掻いた。

そんな僕のことを顔を隠したままの愛奈ちゃんが「ふっ」と吹き出した。

「真面目な顔してなにを言い出すのかと思ったら、まさかの告白だなんて。一瞬ドキッとしちゃったわ」

「こ、こくはく！？ いや、そんなつもりないというか……」

「ふふっ、なーんて冗談よ。でも私のこと褒めてくれて嬉しいわ」

「え、待ってドキッとしたって――」

「よーし、こうなったら私も、あなたの終盤力を盗ませてもらうわ！ 一緒に上を目指しましょう！」

「お、おー」

僕の言葉を遮って、おーと拳を上に突き出す愛奈ちゃん。

でもドキッとしたってことは、僕のこと異性として意識してくれてるってことだよね！？

真意は確認できなかったけど、告白成功の手応えは掴めた気がする。まだ愛奈ちゃんに相応しい相手とは言えないから、まだ告白はできないけど。

しかも僕がVSに付き合うんじゃなくて、お互いが切磋琢磨する仲になれた。

これで愛奈ちゃんの隣に1歩、近づいたよね？

「危なかったわ……。輝くんのかっこいいセリフに、好きって言っちゃいそうだった！」

「ん、なに？」

「な、なんでもないわ」

あれ、なんか呟いていたから聞いたら、そっぽを向かれちゃった。

久しぶりに、僕の名前を読んでくれた気がしたんだけど……

やっぱり、まだ好感度が足りないのかな？