ネリネの足跡

第3話 公園

　それから一週間ほど、私は普段通りの自分を心がけながら生活を続けた。

　初めはすごく辛かったけれど、段々と演じることにも慣れてきた。そもそも演技は、半分ほどで済んでいるのかもしれなかった。塁人と茜音と過ごす時間はやっぱり幸福で、自然と笑顔になっていることも多かったからだ。

　あれからアマノは、一度たりとも姿を現さなかった。彼は、私の言葉を尊重してくれたのかもしれなかった。

　あの日のことが全て悪い夢だったら良いのにな、と時折思った。

　そう思うたびに、私はスマートフォンの灯りをつけて、一つの記事を検索する。あの交通事故について取り上げた、ネットニュース。日付、場所、人名――一つの死を記号化してしまうような文面を見るたびに、私は虚ろな気持ちになった。

　自分の精神が摩耗していくのがよくわかって、怖かった。

　＊

　日曜日、私たち家族は近くの公園に遊びに来ていた。舗装された道を、三人でゆっくりと歩く。小さなカンカン帽を被った茜音は、少し遠くにいる鳥たちを指差して微笑う。

「おかあさん、おとうさん、みてみて、とりさんー！」

「本当だ、可愛いわね。すずめかな？」

「すずめさん！」

　茜音はすずめの群れに、両腕を伸ばしながらとたとたと駆け寄った。すずめたちは驚いたように空へと飛び立って、茜音は残念そうに「あららー」と言う。その様子に、私と塁人はくすくすと笑ってしまう。

「いっちゃった、すずめさん……」

「しょうがないわよ。きっとどこかにお出掛けするんだと思うよ」

「そうだな。僕たちですずめたちの旅立ちを祝おうじゃあないか」

「わかった、いわう！」

　茜音はこくこく頷いて、空を眺め始める。青く澄んだ秋晴れの空が、どこまでも広がっている。

「あっ、あかね、ブランコにのる！」

「お、そうか！　じゃあお父さんが背中を押してあげよう」

「ほんとー？　やったあ！」

　ぴょんぴょんと跳ねている茜音の手を取って、塁人は近くにあるブランコの遊具へと歩き出す。私はそんな二人の様子を、ぼんやりと見守っている。

　茜音がブランコを漕ぎ出して、塁人が優しくその背中を押す。きゃあーと楽しそうに茜音が笑う。まだまだ行くぞーと塁人が言う。

　二人の命が、きれいに輝いているように思った。多分彼らは、これからも長い間生きていくんだろう。自分もずっと、そうだと信じて疑わなかったのに。

　風を切るように、茜音はブランコを漕いでいる。きゃはは、という甲高い娘の声が愛おしい。愛おしくて、堪らない。

　私は微かに首を横に振って、ブランコに近付いていく。

「塁人」

「ん、どうした？」

「腕、疲れるでしょ。代わるわよ」

「ああ、本当？　じゃあお言葉に甘えるとするか」

　私は塁人と、場所を入れ替える。茜音の小さな背中を、ゆっくりと押した。

「わーい！」

　茜音は楽しそうにはしゃいでいる。何度も、背中を押す。そうしていると段々と心地よくなってきて、私はその家族という幸福に浸ることにする。

　＊

　すべり台を、茜音は何度も楽しそうに滑っている。上っては滑って、そうしてまた上ってを繰り返している。

　私と塁人は近くに立って、そんな茜音の様子を眺めていた。

　ちらりと、塁人のことを見る。その横顔は出会った頃の面影を残しながら、少しばかり変化している心地がした。彼も私と同じで、歳を取ったのだろう。

「あのさ」

　塁人に声を掛けられて、私は首を傾げる。

「どうかした？」

　彼は柔らかく微笑って、また口を開いた。

「なんか、悩みとかあるのか？　別に、話したくなかったらいいんだけど」

　私はほのかに、目を見張った。

「……どうして？」

「前さ、加耶、夕ご飯のとき泣き出したじゃん。だから、なんか悩んでんのかなと思ったんだ。平日は仕事が忙しくて中々聞けなかった、ごめん」

「……謝らなくていいわよ。別に、何でもないから」

「本当に？」

　茜音の姿を見ながら、私たちは会話をする。塁人のこういうところが、私は好きだった。大雑把に見えて、意外と細やかな優しいところがある。

　だからこそ、話すことはできないな、と思った。

「うん。気にしてくれてありがとう。でも本当に、大したことじゃなかったの」

「まあ、それならいいんだけどな」

　私は頷いて、でも一つだけ質問をしてみようと思う。

「……塁人って、死にたいとか思ったこと、あるの？」

「え、いきなりどうしたんだ？」

「少し気になったのよ。貴方って私の前では、いつも元気そうだから」

「まあ僕は元々、元気寄りの人間なんで」

　そう言ってから、塁人は懐かしむように目の形を細めた。

「すごく落ち込んだとき、僕が死んだら世界はどうなるんだろう、って考えたことはある。そのとき、思った。多分、仲良い人たちはすごく悲しんでくれるだろうなって」

　そこで一拍置いて、塁人はきれいに微笑んだ。

「そのあとで、思った。でも僕が生きていれば、仲良い人たちを笑顔にできるって。悲しませるんじゃなくて、笑顔にしたいって思った」

　――笑顔にしたい。

　私はその思いを、とても尊いことだと感じた。

　やっぱりこの人は素敵な人だな、と素直に思うことができた。

「へえ。すごく美しい考え方だと思う」

「はは、ありがとな」

　塁人が感謝を述べたのとほぼ同時に、茜音がとたとたと戻ってくる。

「ねえねえ、あかね、おすなばいきたい！」

「おっ、いいぞいいぞ！　皆で行こう！」

「うんー！」

　二人の笑顔を見ながら、私は思う。

　私もずっと、この人たちに、笑っていてほしい。

　それは多分、とても難しい願い事なのだろうと、わかっていた。

　＊

　深夜、塁人と茜音が寝静まったあとで、私はベランダに出る。

　遠くの空に、月が浮かんでいる。ほんのりと淡く白いそれを、私は暫くの間見つめていた。

　やがて私は、口を開く。

「……アマノ」

　そっと、彼の名前を呼ぶ。

「いるんでしょ」

　どうしてか私は、確信していた。

　背後から、こつり、こつりという足音が響いてくる。

　私はゆっくりと振り返る。

　漆黒の髪。夜の濃さを混ぜ合わせた、淡い紫色の瞳。

「……また会いたがってくださるなんて、嬉しいです」

　アマノはそう言って、冷たく微笑う。