その人は誰？ ―獅子の傍系 3―

ルージャとライラ、そして

　再び目を開くと、粗末な木組みの天井が見えた。

〈ここ、は……〉

　少し硬いベッドの上にいることを背中の感覚で確かめてから、ぐるりと辺りを見回す。しかし、ベッドサイドの木桶と少し古びた板壁以外、見えるものは無い。どうやら、何処かの小屋か家の中にいるようだ。それだけは、何とか分かった。

「あ、気が付いてる」

　明らかにほっとした声が、耳に響く。声の方を見ると、白いお下げ髪を灰色の頭巾で覆った、ロボと同じくらいの年齢に思える村娘らしい少女が、ロボの傍らに立っているのが見えた。

「気分は、どう？　ルージャがここまで運んで来た時には、かなり熱があったけど」

　そう言いながら、少女がロボの額に触れる。少女の細い指のこそばゆさより、少女の赤色の瞳と笑顔が眩しくて、ロボはついと横を向いてしまった。

「うん、大丈夫ね」

　それでも少女は、安堵の笑顔を崩さない。ロボの身体に掛かっている毛布を取り除けると、少女は今度はロボの足首に細い指を当てた。

「まだ、腫れてるわね」

　少女の眉が、少しだけ歪む。そう言えば、右足の感覚が無い。悪い予感に囚われ、ロボはぱっと上半身を起こした。次の瞬間。

「いっ……！」

　激痛が、身体を走る。

「だ、大丈夫？」

　再びベッドの上に頽れて呻くロボの背を摩る少女の指の冷たさが、心地良かった。

「しばらく動かない方が良いわ」

　そう言いながら、少女の指がロボの背から右足へと移る。

「大人しくしてれば、治るから」

　少女の言う通り、しばらくじっとしていると、身体の痛みは綺麗に掻き消えた。

　ロボの足に置かれたままの少女の手を、見るともなしに見詰める。少女の手が微かに光っているのを見て、ロボははたと納得した。この少女は、回復魔法が使えるのだ。しかし、回復魔法よりも、少女の優しさの方が、痛みには効いているような気がする。毛布をロボに掛け直してくれる少女の姿を、ロボは陶然と見詰めていた。

「ライラ、どうだ？」

　その少女の傍に、不意に赤い髪の青年が立つ。ロボを泥濘から助けて出してくれた職人風の男だ。ロボは無遠慮に男を見詰めた。まだ若い。ロボよりも二、三歳上くらいか。背はそんなに高くないし、体つきもがっしりしているとは言えない。どこにでもいる普通の青年だと、ロボの目には映った。そして。男を見た少女の頬が、桃色に染まる。少女の変化に、ロボの心はこれまでに感じたことの無い感情に突き動かされた。本来なら、助けてくれたお礼を男に言わなければならない、のだが、何故か、言葉が出て来ない。

「もう少し、動かさない方が良いみたい」

　ロボの葛藤には構わず、少女が男に話しかける。

「『悪しきモノ』の所為かしら、怪我は捻挫だけだから大丈夫なんだけど、顔色が悪いわ」

「うーん」

　少女の言葉に、男は難しい顔をした。

「何か問題が有るの、ルージャ？」

「いや、しばらくここに置いておいても、問題は……」

「大有りだ」

　唐突に、鋭い声が割って入る。首を動かすと、ルージャと呼ばれていた男よりも大柄な、新しき国の騎士の正式な服装をした青年が、男と少女の後ろに立っていた。その青年から発せられる威厳に、逃げたくなる。毛布の中でロボが尻込みしている間に、青年は男の横に立ち、ロボを敵意の籠もった瞳でじろりと睨んだ。濃い色の髪と、灰色の瞳は、子供の頃のロボを助けてくれたあの人に似ている。しかしあの人はこんなに居丈高ではなかった。

「見習いとはいえ、新しき国の騎士をここへ運ぶとは」

　ロボを睨んだのと同じ瞳で、青年が男を睨む。

「怪我をしている奴を、放っておけと、レイ？」

　男の方も、その穏やかに見えた茶色の瞳で青年を睨み返した。

「優先順位をわきまえろ、と言っているだけだ」

「レイも、ルージャも、止めて。怪我人の前よ」

　男も青年も、一歩も譲る気配が無い。だが、少女の言葉で、二人は睨むのを止めた。

「とにかく、ここには置いておけない」

　不意に、青年がロボの身体を力任せに毛布と一緒に肩に担ぎ上げる。

「リールのところの見習いだな。訓練所に戻すぞ」

　青年の言葉に、少女が俯いて頷いたのが見える。

　少女にも、男にも、お礼の言葉を言うことなく、ロボの意識は再び闇へと溶けた。