お前は大器晩成だからと追放された俺は、他国で冒険者ギルドを営む

第3話 やれやれ

　砕石炎（さいせきえん）で温めたホットミルクを口に含みながら、外を見る。

　夜の暗闇の中、雪が深々と降っている。吐息も白くなるはずだと思う。窓は温度差による水蒸気で曇っていた。

　ふと昔を思い出す。

　これは俗説だが、雪が降る満月の晩、透き通る泉がある場所に、時折ユニコーンが現れる。出会うことができたなら、その恋は成就するという、伝承があった。それはここレムナントの伝承である。

　ツァオリンは何故かその話を知っていて、俺を森の中へと連れだした。泉の前で待つこと数刻、結局ユニコーンは現れなかった。

　そして俺は、その一年後に、里を追放されたのだった。

　クソみたいな話だ。笑うしかねえ。

　俺が持ってる話はこういう、胸糞悪い話ばかりさ。

　だから、誰とも話さず関わらず、のんべんだらりと生きていたいのだが――ねえ。

「そろそろ寝るか」

　立ち上がる。壁に立てかけてあるブロードソードを手に取った。

「ポルポタ。影に戻れ。寝るぞ」

　鞘から白刃を見せて、呼びかける。ポルポタは納刀を契約条件にしていて、刀剣を抜かないと呼び出すことも還すこともできない。

　この契約条件ってやつは、神の能力を得る上で、最低一つはつけなければならない。万能すぎる力は神と同じ。

　当たり前だが、そんなことを神々が許すはずはないのである。

　そんな時。

　ダンダンダン！！

　扉が叩かれた。

　何事かと目を向ける。

「ソーン家の者です！！　ルー＝ラルバ！！　至急ここを開けなさい！！」

　ソーン家とは、さっき来ていたアシュレイの家のことである。

　俺は三分見せていた刀剣を、鞘の中にしまう。

「開ける前に要件を言え。何だ？」

「それはここを開けてから話させていただきます」

「だったら契約不成立だ。帰れ」

「……」

「……」

「……偉大なる我が神オーリアの名を借りて、我に集いし破壊の力――」

　舌打ちした。ノブの鍵を回し、扉を開く。

「なんだ――」

　言う前に、黒服の男が乗り込んでくる。そのうちの一人の男が、俺の手をつかんできたので、俺は反射的に、刀剣の柄頭で男の顎を撃ち抜いた。

　グラサンかけたごつい男が、俺の一撃を受けて吹っ飛び、天井に顔面を突っ込ませてプラプラと揺れる。

「貴様！！」

　男らが振り返って、俺を見る。いや、今まで俺がいた場所を見る。トロ臭い奴らだった。元とはいえ俺も八津刃（やつは）の人間である。加えて、今の俺は大器晩成が開花している。

　こいつらに捕まるほど鈍足じゃない。

「なんだ？」

　そいつらが一望できる場所まで移動し、壁に身体を預けながら、俺は言った。声に反応して、男らが振り返る。

「やってくれるじゃない」

　ごつい男らを押しのけて、一人の女がズイと前に出る。同じく黒衣の格好をしていたが、他の男らと違って、スカートタイプであった。

　美しく、細身であるが、筋力や性別で相手を判別する時代はとうに終わっている。契約する神によっては女子供でも、大の男を倒しうる。

　山の中に引きこもり、半ば鎖国状態だった八津刃（やつは）は認めなかったが、今はそういう時代なのである。

「本来なら今すぐに貴方を捕まえて拷問にかけるところだけど、今は火急の事態だからね。許してあげるわ」

「俺も本来だったらここの天井代を要求してるぜ。いや、今でも要求するな。天井代しめて六ゴールド。とっとと置いて失せろ」

「貴様！！」

　黒服の男らがズイと前に出るのを、女が片手で制する。

「今日ここにアシュレイ様が来たわね」

「だったら？」

「戻ってきたりはしてないかしら？」

「戻ってきてるわけないだろ。もしそうならとっくに帰してるよ」

「悪いけど、改めさせてもらっていいかしら」

「悪すぎるだろ。絶対ダメだ」

「そう。じゃあ言い方を変えるわ。この場でみっともなく、解剖前の蛙みたいに倒れ伏して私たちの行動を見守るか、私達に素直に譲って事なきを得るか。好きな方を選びなさい」

　ため息をついた。頭をかく。

「やれやれ。――ラグレイ」

　呼びかけると、影から一匹の獣が現れた。ドヨドヨ、と黒服が騒ぎ出す。女は、静かに俺のことを見据えていた。

「祟り神だ。こいつ、祟り神を使えるぞ」

　祟り神とは、ここレムナント帝国のみで使われる、使い魔、神使の呼び名である。何故そう呼ばれているかというと、使い魔、神使を使える人間が、ここレムナント帝国には存在しないからだ。

　前にも言ったが、俺の故郷である黒曜、八津刃（やつは）は滅ぼされている。ここレムナント帝国の手によってだ。

　黒曜は、山に囲まれている国ということもあって、非常に攻めづらい土地であった。更には、八津刃（やつは）を含めた、黒曜が有する十の忍びの里の存在もある。

　黒曜有する忍びに手を焼いていたレムナント帝国前皇帝、イースロット三世は、とうとう戦の禁じ手に手を出した。

　黒曜を網目状に走る川、龍川（りゅうせん）に毒を流し込む、という悪魔的手段を。

　それによって、レムナントはおよそ五百年ぶりに大陸制覇を成し遂げたが、それ以降、土地や獣、樹木の神が、レムナント人に手を貸すことはなくなったという。

「ラグレイ。ポルポタからアシュレイの匂いを追跡しろ。そしてそいつらを、その匂いの元に案内してやれ」

『主は？』

　ラグレイが念話で俺に話しかけてくる。ラグレイは俺が使役する獣の中でも、一、二を争うほどに賢かった。

　念話で俺に話しかけられるのは、こいつともう一匹だけである。

「俺は寝る。俺がそこまでする義理はないからよ」

「おい貴様。一人で何をブツブツと――」

　黒服の男がズイと前に出るのを、女が今一度片手で制した。

「つまり、この獣を私たちに貸してくれる。そういうことでいいのかしら？」

「そういうことだ」

「殊勝な心掛けね。だけど覚えておきなさい。これで見つからなければ、あなたにはこの世で最も恥ずかしい拷問にかけて、世の晒し物にしてやるわ。覚悟しておきなさい」

「見つかるさ。しかし覚えておけ。仮に最悪の形で見つかったのだとしたら、それは、お前らが戴くイースロット三世を見過ごしてきたことのツケを払う時がきた、ということだ。怒るなら、かつての自分自身に、怒ることだな」

「貴様！！　今の言葉は、れっきとした不敬罪に当たる――」

「やめなさい！！」

　女の一喝で、男が動きを止める。しばしにらみ合い、女が踵を返した。

「貸し一つよ。これで礼はいらないわね」

「端からそんなもん求めてねえよ」

　バタンと扉が閉められる。

　俺は今一度、ホットミルクを味わった。椅子の前足を持ち上げて、また戻す。ゆりかごのようにそれを繰り返した。

　眠るとは言ったものの、眠れず、数刻。

『主』

　声が聞こえてきた。ラグレイからである。

『やはり来てもらうことはできませんでしょうか？』

「何故？」

　俺は後ろから取り出した羊皮紙に、呪を描いて声を飛ばした。

『彼らでは――遅すぎます』

「やれやれ……」

　つぶやきながら、俺は一段と大きく、椅子の前足を、持ち上げたのだった。