お前は大器晩成だからと追放された俺は、他国で冒険者ギルドを営む

第2話 冒険者ギルド

　椅子の前足を持ち上げると、背中の棚に当たる。そうして俺は、また椅子の足を戻した。

　木の匂いとコーヒーの匂いが充満しているが、ここはカフェじゃない。ここは俺が経営する冒険者ギルドである。

　棚にはポーション等の薬品を並べ、ハンガーラックにはドラゴンの鱗を縫い込んだ衣服をかけている。右脇の木箱には、色々なスキルが付与された武器が、ガラクタのように詰め込まれていた。

　背中の棚には羊皮紙が丸められて放り込まれている。書き込まれている情報は、地図や世界情勢、ダンジョンや契約できる神々についてだった。

　俺の近くに立てかけてある剣は、俺の愛刀だった。八津刃（やつは）で使っていた刀は、とうの昔に折れている。これは無銘のブロードソードだ。

　名も捨てた。髪の色も捨てた。黒曜特産の刀も捨てた。残っているのは、嫌な思い出ぐらいのものだ。

「ねえルーさんってば、聞いてるの？　ルーさん」

　女の声が聞こえて、俺は閉じていた目蓋を開いた。

　俺に呼び掛けてきた女の名は、アシュレイ＝ソーン。街の馴染みの女だった。胸が大きくウエストは細く、足も細い。スタイル抜群だが、性格はボーイッシュで、髪はもちろん短髪である。年は確か十六……だったかな？　知らんけど。

「んー。聞いてませんよー」

　今一度椅子の前足を持ち上げながら、俺は言った。

「んもーっ。だーかーらー、ボクに似合う神様はいないかなって聞いてるの。ボクね？　冒険者になりたいんだー」

　嘆息つくと、白い吐息が零れた。炎獣ポルポタを呼んでいるが、それでも寒いものは寒いのだ。ちなみにその炎獣はというと、今、アシュレイに抱きかかえられている。

「そうかい。ただまあ、結論から言うと、契約したいなら親同伴でまた来てくれ。神との契約には相性があるし、一度契約すると、外しずらい神も多い。一生を左右するからよ。勝手に契約なんてしたら怒られたりするんだよ。特に、お前みたいな金持ちの家の娘が相手だとな」

「それができないからルーさんのところに来たんだよ。もー融通がきかないなー」

「お前のために人生を投げ出すつもりはないんだよ」

「ちぇー！！」

　言いながら、アシュレイが、抱いていたポルポタの頭をなでる。ポルポタは嬉しそうに目を細めていた。

「君はこんなに可愛いのに、ご主人様は全然優しくないねー。どうしてなんだろうねー」

「その台詞を俺に言ってくれたら、もしかしたら事態は変わるかもしれない」

「え、ほんと！？」

　アシュレイが顔を近づけてくる。

　ガキというのはどうしてこう感情表現豊かなのだろうか。枯れ果ててしまった自分にとってこいつは、まるで新種の珍獣でも見ている気分になる。

　俺は一度目を上向け、そうしてから、答えた。

「嘘だ」

「何だよそれー。もー、嘘ばっかりつくんだもんなー、ルーさんはー」

　アシュレイが、ポルポタを強く抱きしめた。

　余談だが、炎に包まれたポルポタを抱いて、アシュレイが火傷しないのは、ポルポタが使い魔ではなく、神使だからである。

　躯（むくろ）の骨と土、そして数多の素材で作る獣のことを霊獣（れいじゅう）と呼ぶのだが、素材の属性によって、神使と使い魔に分かれる。

　神使は人懐っこいが、人に危害を加えられない。だからアシュレイを焼くこともない、というわけだ。

「今たまたまついただけだろー？　そもそも、神と契約したいなら、俺を通す必要なんかない。お前ぐらい大きな家の娘なら、時期が来れば勝手に契約させるだろ。今の世の中、猫も杓子も契約者なんだからよ」

「まあ、それはそうなんだけどさー」

「何か問題でもあるのか？」

「え、あったら相談乗ってくれるの？」

「聞くだけな」

「あのねー、ボクさあ、今度お見合いすることになってるんだよね」

「いいことじゃないか」

「よくないの！！」

　ピシャリと、アシュレイが言った。

「別にお見合いぐらいしてやれよ。死ぬわけじゃねえ。嫌だったら断ればいい。それだけの話だろ？」

「だから、それができない相手なんだってば」

「いわゆる政略結婚ってやつか？」

「うーん、まあそんな感じ」

「なるほどねー」

　納得した。コーヒーが入ったカップを手に取り、口に含んで、頭を上げる。ポルポタを抱いたアシュレイが、こっちを見ていた。

　だから聞くだけって言っただろうに……。

　とはいえ、このまま何も言わないというのも酷かもしれないな。相手は十六の小娘。俺より十一も年下ではないか。

　少しばかり考えてから、俺は指を一本立てた。

「いいか、アシュレイ。美人は三日で慣れるという」

「うん」

「そりゃつまり、状況には三日で慣れるってことだ」

「う、うん……」

「相手が不細工だろうが気に食わなかろうが、三日もすりゃどうせ慣れる。ましてや政略結婚ってことは、お互いの足元が盤石である、ということを証明していて――」

「だからそういうこと言ってるんじゃないんだよ！！　ルーさんのバカ！！」

　えらく叫んでくるものだから、俺は耳を塞いで顔を伏せた。そして、顔を向ける。アシュレイは拳を握り、ガチ泣きしていた。

　あれ、そんなに失礼なこと言ったかな？　頑張って嫁入りして来いよと、励ましたつもりだったのだがね。

「もう知らない！！　ボク帰るから！！」

　スタスタとアシュレイが帰っていく。俺はそれを黙って見送った。俺の元にやってくるポルポタを抱きとめた。

　扉が開かれ、最後にアシュレイが振り返った。何か言うのかと思ったら――

「べーっだ！！」

　舌を出してきただけだった。そして『バタン！！』と扉が閉じられる。俺はその場に固まったまま、閉じられた扉を見つめていた。

　そっと、膝の上に乗ってきたポルポタの背をなでる。

「やれやれ」

　俺のつぶやきを、膝の上のポルポタだけが、心地よさそうな顔で聞いていた。