なくなったバッジと一株の花

第３話「探偵役の登場」

　この市立松嶋（まつしま）小学校は全校児童３００人という小規模校で、一学年２クラス、それぞれ２６人であるが故に、他校にはない独特な行事があった。

　縦割（たてわ）りふれあい学級という行事は、１年生と５年生、２年生と４年生、３年生と６年生が、共に学習する時間を設けたり、体育や給食を共にする時間を月に何度かとるという制度である。

　教室へ入ってきた旺（あきら）は、あからさまに対立している小蔵（おぐら）達５人と綾音とに視線を行き来させた。

「何が起きてるんだ？」

　小学生では起こりやすい男子と女子の対立かとも思ったが、そういう場であれば京一（けいいち）が綾音のためにと呼んでくる訳もない。

「バッジ、探して欲しいんだ」

　小蔵達を旺の視界から消すように移動した京一は、「な！」と綾音の方へ顔を向ける。

「はい。亜野君の委員長バッジがなくなってしまったので」

　綾音も旺を知っている。出席番号が近い事もあり、ペアを組む事もあるからだ。頼りになるのも同様に。

　その頼りになる旺は眉を顰（しか）めて綾音の方を向く。

「バッジ？」

　話が見えていない。

　そして話が見えないまま、綾音の一言が引き出す混迷に晒されていく事になる。

「誰かが亜野（あの）君の委員長のバッジを盗んで隠したんです」

　綾音も感情的になっているが、小蔵達はもっとだ。

「盗んでねェ！」

「隠してもねェ！」

「見た奴がいるのかよ！」

　口々に怒鳴っていく小蔵達に対し、当事者であるはずの亜野は、やはり黙ったままだ。

　だから濱屋（はまや）の口から亜野の名前が出て来たのかも知れない。

「人が見てないところでコソコソすんのが好きなのは亜野の方だろ」

　濱屋は嘲笑と共に、窓の外に見える校庭の隅に咲くアジサイへ顎をしゃくった。

　ピンクの花を咲かせているアジサイは、この小学校の教職員が児童の教育目的で植えているものではなく、昔から校庭の片隅にあるものだ。

　教職員も生徒も気に止めないアジサイであるが、鮮やかなピンクの花を咲かせているのは、全員が無視している訳ではない事を示している。

　誰が世話をしているのかを知っている綾音は、身を乗り出した。

「亜野君がアジサイの世話をしてるのは、それだけ優しいからでしょ」

　アジサイの世話をしているのは亜野だ。

　アジサイは難しい品種ではないが、それでも葉につく蜘蛛の巣やアブラムシを取ってやる必要がある。

　水や肥料をやるよりも根気の要る作業なのだから、それを誰にいわれるでもなく黙々とやっている亜野の姿は、綾音にとって象徴している事がある。

　優しさだ。

　それは小蔵達とは真逆の性質でもある。普段は活発でクラスの人気者なのだろうが、こういう時は活発ではなく乱暴という。

　乱暴者と優しい者ならば、優しい者に綾音はつく。

　本来、大人しいはずの綾音に身を乗り出させたのだから、教室内の空気は火花が散らんばかりとなる。

　そのタイミングで旺は言葉をかけた。

「綺麗に咲いてるぜ。ちゃんと丁寧に世話してるな」

　遠目から見ても分かるアジサイの鮮やかさに言及する。

「水やりとか肥料とかより、葉っぱにつく蜘蛛の巣を取ったり、虫が来ないようにするのが大変なんだぜ。ちゃんとできてるから、あんなに綺麗に咲くんだろうな」

　それは間接的に綾音の味方である事を告げてしまう言葉だった。

　そして綾音の視線もアジサイへ向き、そこに咲くピンクのアジサイの中に、一株だけブルーのアジサイが咲いているのが見えてしまう。

　パンクに囲まれた中、一株だけ違うアジサイ。

　――仲間はずれ……。

　亜野や綾音の事のようで居心地が悪く感じてしまうが、何色に咲こうと小蔵の感想は一言。

「雑草だろ」

　他の４人に目配せし、大袈裟に肩を竦めて溜息を吐かせていく。

「ドッジ弱い癖に」

　確かに亜野はドッジボールが苦手であるし、小蔵達はこの５人でクラス全員を相手しても勝てるくらいではある。

「怒らないから、本当の事言え」

　嘲笑が混じる小蔵の言葉は明確な嘲りで、また空気をひりつかせ、今度は旺を前へと出した。

「まぁ、待て。俺も犯人捜しはしないぜ。頼まれたのは、バッジを探してくれって事だからな」

　京一へ「手伝ってくれ」と伝えつつ、旺はポケットからハンカチ代わりにしているバンダナを取り出す。

「俺、得意技があるんぜ。気を読んで、本当の事をいった奴が分かる」

　これが口から出任（でまか）せかどうかも、聞く者によるだろう。