スマホゲーの廃課金者が、運営ご寵愛キャラになってしまったので、サービス終了を回避するため頑張ります！

第4話 廃課金者、主人公と出会う

「やっぱり、気が重いなぁ……」

　制服姿のマリが、鞄を両手で持ちながら、大きなため息を吐いた。目の前には、討魔士養成学校の校舎へ向かう道が続いている。

「まず、やらなきゃいけないことは、決まったには決まったけどさ……」

　独り言をこぼしてトボトボと道を進みながら、昨日おこなったさす子との作戦会議を思い出す。

「ヘイトを引きはがす作戦か、いっそのこと、お笑い担当キャラでも目指してみようかな……」

「たしかに、それも一つの手かもしれませんね。ただ、マリさんのお話だと、メアリの設定は引き継がれてる可能性が高いはずです」

「それがどうかしたの？」

「つまり、こちらの世界の誰からも愛される、という設定も生きているということです」

「えーと、じゃあ、それって……」

「はい、『私ってばこんなおかしなことをしてるのに、みんなから愛されちゃうんです。本当、そんなつもり全然ないのに、困っちゃう。みゃは』みたいな状況に陥る可能性が、むちゃくちゃ高いですね」

「うん。ヘイトが高いキャラがやったら、さらに反感買うやつだね……」

「ええ、残念ながら……」

「……じゃあ、どうすればいいんだろう？」

「そうですね……、マリさんはゲームをプレイしてるとき、メアリについてどう思いました？」

「えっと……、色々あるけど、最後の方は『もう、お前出てくるなよ』って思ってたかな……」

「なら、主人公には近づかず、できる限り目立たないように過ごすことが、一番の解決策かもしれませんね。ただ、メアリの設定からすると、難しいかもしれませんが……」

「だよね……、でも、サービス終了を阻止できるかもしれないんだし、できる限りやってみるよ！」

「ええ！　その意気です！」

「よーし！　廃課金ライフのために、頑張るぞー！」

　作戦会議でのマリの決意は本物だった。しかし、いざゲームのストーリーが始まるとなると、不安が込み上げてくる。

「あの優遇っぷりの中、目立たずに過ごすことができるかな……、ん？」

　不意に、ザワザワとした声に気がついた。辺りには、軍服に似た制服姿の学生たちが、あふれかえっている。中には、チラチラと目を向けてくる者もいた。

「とりあえず、適当に挨拶して教室にいそごう……、よし」

　軽く頬を叩き、できる限り穏やかな微笑みを浮かべる。

「みなさん、ごきげんよう」

　校舎への道には、小鳥の囀るような可憐な声が響いた。

　その途端、周囲の学生たちが一斉に足を止めた。

「！？　メアリ様が、私にお声をかけてくださった！？」

「はぁ！？　なにバカなことを抜かしてんだ！？　俺に向かってに決まってんだろ！」

「メアリさまは、ボクに微笑んでくださったんですよね！」

「あなたたち！　ヴェリタスさんの微笑みは、私に向けられたに決まってますでしょ！」

　先輩後輩、男子女子を問わず、学生たちは息を荒くしながら、マリに詰め寄った。

　それだけでなく……

「お前ら静かにしろ！　せっかくヴェリタスがかけてくれた声の余韻を楽しんでいたのに！」

「なんですか、その教育者にあるまじき発言は！？　さ、ヴェリタスさん、こんな騒がしくて危ない方は放っておいて、先生と一緒に登校しましょうね」

　……いつのまにか教員たちも集まっていた。

　これでは、目立たなく過ごすどころの話ではない。

「し、失礼しましたーっ！！」

「あ、お待ちください！」

「待てよ！」

「待ってー！」

「お待ちなさい！」

「待て！」

「ふふ、ヴェリタスさんは恥ずかしがり屋さんですね」

　周囲の制止等を振り切り、マリは校舎に向かって一目散に逃げ出した。

　逃げ込んだ先は、一階の隅にある空き教室だった。

「……ここまでくれば、大丈夫だよね」

　扉の隙間から覗いても、廊下に追手の影は見えない。

「よし、なんとかなった……、でもさっきので、より一層ヘイトが高まった気がする……」

　力ない声とともに、安堵とも落胆ともつかないため息がこぼれる。

「こんなんで、目立たずに過ごすなんて無理だよ……」

　　カツカツカツ

「……ん？」

　不意に、廊下から足音が響いた。

「！？　これ以上目立ちたくないし、隠れなきゃ！」

　目立ちたくないという割には大きな独り言をこぼし、慌てて扉の鍵に手を伸ばす。

　しかし……

「すみません、誰かいませんか？」

　……わずかに間に合わず、扉は足音の主によって、無慈悲にも開かれた。

　艶やかな漆黒のショートヘア。

　翠玉のような淡い緑の瞳。

　血色の良い肌。

　スカートから伸びる長い脚。

　その姿を目にして、マリは顔を引き攣らせた。

「……ジェーン」

　足音の主は、「MissingChilds」の主人公、ジェーン・ファルサだった。

　主人公に近づかない、なるべく目立たないようにする、その二つの目標が、初日で未達になってしまった。

「うそでしょ……」

「わっ！？　だ、大丈夫ですか！？」

　ヘナヘナと倒れ込むマリをジェーンが慌てて抱きかかえる。

「ありがとう……。これ以上関わらないようにするから、腐ったトマトとかは投げないでくれると助かるかな……」

「いきなりなに言ってるんですか！？　そんなことしませんよ！」

「じゃあ、石とか尖った枝とか投げるかんじ？　それとも、コイツは酷いやつですって周囲に触れまわって、最終的には民衆の罵声の中で火炙りにするとか……」

「なんで、より酷い妄想になるんですか！？　とりあえず、落ち着いてくださいよ！！」

　空き教室には、ジェーンのツッコミが響いた。

　かくして、廃課金者と主人公の運命の歯車は回りはじめたのだった。