第2話 廃課金者、協力者を得る
「なんで、なんで、なんで……」
滝川マリは白いネグリジェ姿で、メルヘンチックな部屋の中を歩き回っていた。
「たしかに、『MissingChilds』の世界に入り込んで暮らせたらなー、なんて妄想は何度もしたよ……」
かれこれ五分程度は、こんな調子でブツブツ言いながら、グルグルと歩き続けている。
「だからってさ、これはあんまりだと思うんだけど……」
絶望に満ちた目には、うっすらと涙まで浮かんでいた。
「やっぱり、なんかの間違いだよね……、うん、きっとそうに決まってる……」
わずかな期待を込め、ドレッサーの前で足を止め、再び鏡を見つめた。
しかし、そこに写ったのは日々の生活に疲れた会社員の顔ではなく、銀髪紅眼の可憐な美少女の顔だった。
「やっぱり……、メアリになっちゃったのか……」
深いため息とともに、マリは顔を覆って落胆する。
「いや、たしかにある意味当たりなのかもしれないけど……、でも……」
コンコン
不意に、ノックの音が泣き言を遮った。
「失礼いたします、お嬢様。お目覚めのお時間です」
落ち着いた声とともに、眼鏡をかけた黒髪ショートカットのメイドが部屋に入ってくる。その姿には、見覚えがあった。メアリがいつも連れているメイドで、名前はつけられていないキャラだ。
しかし、ことあるごとに、「さすが、メアリ様!」、「メアリ様、さすがです!」という台詞を吐くことから、プレーヤー、特にメアリを嫌う者たちからは……
「さす子……」
……そんな通称で呼ばれていた。
「さす……、子?」
さす子が不審そうに首をかしげると、マリはハッとしてから首をブンブンと横に振った。
「えっと、今のはちが……」
本人を目の前に悪口とも取れる通称を口にしてしまい、必死に言い訳を探す。
「今、私のこと『さす子』と呼びましたよね!?」
「う、うん……」
しかし、ものすごい剣幕で詰め寄られ、小さくうなずくことしかできなかった。
「ということは、貴女も外の世界から来たんですね!?」
「……え、貴女も?」
問い返すと、眼鏡の奥の瞳がキラキラと輝いた。
「よかったぁ。私一人じゃ無理ゲーだと思ってましたが……、メアリの中身がアンチの人なら、きっとなんとかなるはずです!」
「あの、ちょっと、というか、かなり混乱してるから、状況を整理してもいい?」
「あ、すみません、そうでしたね」
さす子が苦笑いを浮かべ、一歩引き退る。
「それでは、紅茶をお持ちしますので、ゆっくりお話ししましょう?」
「うん、そうだね」
マリはホッとしたようにため息をついてうなずいた。
それから、二人は紅茶を飲みながら、状況の確認をはじめた。
「……なるほど、つまりマリさんはその女神様に呼ばれて、メアリとしてこの世界にやってきたんですね」
マリが事情を話すと、さす子が腕を組んでコクコクとうなずく。
「うん、それで、さす……、ごめんこの呼び方はあんまりよくないよね」
「いえ、かまいませんよ。本当の名前は覚えていませんし」
「覚えてない?」
「はい。ここに来たときの衝撃で、元の世界のことを少し忘れてるみたいなんですよ」
「それじゃあ、記憶喪失ってこと!?」
「そんなかんじですね。でも、大丈夫ですよ。ここに来た経緯と目的、それに『MissingChilds』のことは、ちゃんと覚えてますから」
「だからって……」
「ほら、こういう事態は目的を達成するうちに、なんだかんだで記憶も戻って、元の世界に無事に帰れるのがセオリーですし」
「そうかも、しれないけど……」
「そんなことよりも、私がここに来た経緯と目的を聞かなくていいんですか?」
眼鏡の奥の目が、ニコリと細められる。穏やかな笑顔のはずなのに、有無を言わせない威圧感があった。
「……うん、じゃあお願いしようかな」
「はい、かしこまりました」
さす子は紅茶をひと口飲み、深く息を吐いた。
「私がこの世界に来た経緯と目的は、概ねマリさんと同じです」
「概ね、ってことは、違うところもあるの?」
「はい。まず、私をこの世界に呼んだ人物が、女神様ではなく……、というよりも人の形ですらありませんでした」
「人の形じゃない?」
「はい。なんと言いますか、色とりどりの光の玉が集まったもの……、集合恐怖症のかたが見たら、卒倒しそうなかんじの見た目でしたね」
「うわ……、それはキツいね……」
「たしかに。でも、私はわりと大丈夫なほうですから、なんとかなりました。それで、違っているところがもう一つありました」
「もう一つ?」
「ええ。私はその光の玉から『私たちの世界は、神の暴走によって週末を迎えようとしている。だから、救ってほしい』と伝えられました」
「へー……」
今度はマリが紅茶をひと口飲み、深く
息を吐いた。
「じゃあひょっとして、私が会った女神様と、対立する勢力に呼び出されたのかな?」
「対立、というのは、少し語弊があるかもしれません」
「そうなの?」
「はい。この世界に来てから、他の人々に怪しまれないように、一般常識に関わりそうな書物を読み漁ったのですが……、その中に、『この世界は、一柱の神によって創造され、数多の神々によって育まれている。数多の神々が去ってしまえば、終末が訪れる』という神話がありました」
「え? 『MissingChilds』に、そんな設定ってあった?」
「少なくとも、ゲーム内には、そんな神話ありませんでしたね。ただし……」
眼鏡の奥の眼光が、にわかに鋭くなる。
「……似ていますよね? 『MissingChilds』が置かれている状況に」
「あ……」
声を漏らしながら、昨夜ベッドの上でこぼした言葉を思い出した。
これも、全部アイツのせいだ。
運営の寵愛が暴走して、プレーヤーたちが愛想を尽かし、サービスの終了をむかえる。
ウワサされているゲームの状況に、二人を呼んだものたちの言葉は見事に合致していた。
「じゃあ……、私を呼んだのが運営の擬人化みたいな存在で、さす子を呼んだのがプレーヤーたちの擬人化みたいな存在ってこと?」
「おそらく、そうでしょうね。まあ、まだ不確かなことばかりで……」
不確かなことばかりですからと、さす子が口にしようとした。
まさに、そのとき。
ガシャンッ!
「それなら!」
突然、マリがテーブルに手をついて立ち上がった。
「わっ!? な、なんですか、いきなり!?」
「私たちが頑張れば、サービス終了がなかったことになるかもしれないよね!?」
「……可能性は、なきにしもあらずかと」
「よーし! それなら、この世界の終末とやらを全力で阻止してやろうじゃない! そして、来月も再来月も末永く課金してやる! それだけが、私の生きがいなんだから!」
「他の生きがいも見つけた方がいいとは思いますが……、やる気になってくれたのはなによりです」
かくして、廃課金者は生温かい目に見守られながら、世界を救うことを心に決めたのだった。
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