小さな同級生が気付いたら通い妻になってました。

第219話 全てが終わって

　リビングに美羽と共に戻ると、直哉と桜は何も話さずに悠斗達を待っていた。

　おそらく、悠斗達が気になり過ぎて会話が出来なかったのだろう。

　二人の心配そうな視線に、もう済んだのだと笑みを返す。

「終わったぞ。もう俺達があいつと関わる事はないはずだ。……松藤と直哉は、ちょっと分からないけど」

　少なくとも、悠斗と美羽は茉莉と関わりたくない。

　学校が別だし、登校時間も違うので、会う事もないはずだ。

　ただ、直哉達は学校が同じなので、どうしても茉莉と顔を合わせなければならない時もあるだろう。

　そのフォローがあまり出来なかったと苦笑を浮かべれば、直哉が首を振った。

「そっちは俺達で何とかするさ。というか、本当なら俺が言ってやらなきゃいけなかったんだけどな。任せて、ごめん」

「俺も言いたい事があったし、気にすんな」

「そうだよ。私も言いたい事を全部言って、スッキリしたからね」

「……ありがとう」

　直哉がくしゃりと表情を歪め、頭を下げる。

　最後を任せたのが心残りなのかもしれないが、直哉が居ると話が進まなかったと思うので、これで良かったのだろう。

　直哉が頭を上げたタイミングで、桜がおずおずと口を開く。

「あの。直哉先輩は篠崎先輩と、その……」

「さっき篠崎に言ったけど、戻さないよ。もう篠崎に未練はないし、それに――」

　直哉が桜を真っ直ぐに見つめた。

　穏やかな瞳に見つめられ、桜が居心地悪そうに体を揺らす。

「あ、あの、何か？」

「ああいや、何でもない。桜も、ありがとな。怒鳴ってくれて、嬉しかった」

「いいいいえいえ、お礼を言われるような事じゃないですよ！　むしろ、勝手にあれこれ言ってすみません！」

　直哉のお礼に、桜が一瞬で顔を赤くした。

　両手をぶんぶんと顔の前で振る仕草が可愛らしい。

　なぜか隣から冷気が流れて来たので、思考を中断させる。

「それが俺には嬉しかったんだ。ずっと、ずっとお礼を言いたかった。ありがとう、桜」

「わ、私はただ、直哉先輩が凄く苦しそうで、気になっただけです」

「桜はそれだけだったのかもしれないけど、俺は凄く救われたんだよ。それに、今も一緒に居てくれてる。本当に、ありがとう」

「今はその、何と言いますか……」

　桜がもごもごもと口を動かし、小さく言葉を口にした。

　何と言っているかは聞き取れないが、予想は出来る。

　ただ、このままでは行きつく所まで行きそうなので、流石に口を挟ませてもらう。

　そういう事は、二人きりの時の方が良いだろう。

「はいはい。そこまでだ。気持ちは分かるけど、積もる話は後にしてくれ」

「あ、ああ、悪い」

「その、すみません……」

　直哉と桜がしゅんと肩を落とし、会話が途切れた。

　何にせよこれで一段落したものの、そろそろ二人を帰らせるべきだ。

　長話をしたせいで、夏場にも関わらずそろそろ日が落ちるのだから。

　ただ、今も僅かに誰かの声が聞こえてきている。

　美羽や桜には用はないはずなので、悠斗か直哉だ。

　本人は必死なのだろうが、申し訳ないが非常に鬱陶（うっとう）しい。

　同じ気持ちなのか、直哉が渋面を作り、肩を落とした。

「……帰るに帰れないなぁ」

「苦情が来ると困るんだけどな」

　あまりにも騒ぎすぎると、近所迷惑だ。

　悠斗達からすれば関わる理由がないとはいえ、他の人からすると悠斗達が薄情な人間に思えるだろう。

　そこまで狙って騒いでいるのなら、大したものだ。誰かが出て行かなくてはならないのだから。

(余計に立場を悪くするだけなのに、それに気付かないのかねぇ……)

　確かに、騒ぎ続けたら悠斗や直哉に会える。

　代わりに、茉莉への印象が更に悪くなり、冷淡な対応になるのだが。

　落ち着ける精神状態ではないのは理解出来るが、いい迷惑でしかない。

「……ん？」

　どうしたものかと頭を悩ませていると、茉莉ではない誰かの怒鳴り声が聞こえた。

　何を話しているかは聞き取れないが、すぐに声が小さくなる。

　そして、ついに何も聞こえなくなった。

「よく分からないけど、居なくなったみたいだな」

「だな。よし、今のうちに帰るよ」

「分かった」

　そそくさと玄関に移動し、覗き穴で外に誰も居ないのを確認してから、ゆっくりと扉を開ける。

　もしかすると隠れているだけかもしれないと警戒していたが、誰も居なかった。

「今日は本当にありがとな。また来ていいか？」

「芦原先輩、美羽先輩、ありがとうございました。私もいいですか？」

「おう、いつでも来てくれ」

「じゃあね、二人共」

　先程のように長話をして茉莉に勘付かれる訳にはいかないので、軽く話すだけに留めて、直哉達を見送る。

　直哉達も再びトラブルに遭いたくないようで、すぐに帰って行った。

　扉を閉めて、再びリビングに戻る。

　ソファに腰を下ろすと、美羽の頭がとんと肩に乗った。

「……ねえ悠くん。聞きたい事があるの」

「そんなに畏（かしこ）まってどうしたんだよ。何でも聞いてくれ」

　感情の読めない透明な声に、首を傾げた。

　わざわざ前置きを置かなくとも、美羽の質問なら殆どの事に答える。

　胸を張って笑うと、美羽の両手が悠斗の手を包み込んだ。

「私を、嫌いになった？」

「……はぁ？　いや、本当にどうしたんだよ」

　先程までの流れの中に、美羽を嫌う要素など一つもない。

　訳が分からないと首を振れば、美羽が悠斗の肩から頭を離す。

　それでも、悠斗の手は美羽の手に覆われていた。

「だって、篠崎さんに酷い事を言ったし、馬鹿にしたような態度を取ったし。……それに、悠くんを利用してるような事を言っちゃったから」

「ああ、そういう事か。あの程度で嫌いになんかなるかっての」

　誰かを罵倒をしたり嘲（あざけ）ったりする美羽の姿には驚いたものの、それだけだ。

　美羽が誰もを許すような聖人ではないのは、十分に理解しているのだから。

　そもそも、誰だって嫌いな人にはキツく当たって当たり前だ。

「それに、美羽が篠崎を真似した事で、篠崎の目が覚めた、と思う。だから、ありがとうだ」

　普段の美羽の態度は茉莉と全く違うので、利用されたなどとは思っていない。

　見目麗しい美羽が茉莉の真似をしなければ、茉莉は自らの過ちを認めなかったはずだ。

　そう考えると、あの場では美羽の態度が正解だったのだろう。

　美羽を安心させる為に、労（ねぎら）いの意味も込めて淡い栗色の髪を撫でれば、美羽の表情が緩んだ。

「良かったぁ。悠くんに嫌われたら、どうしようかと思ったよ」

「どっちかというと、それは俺の台詞なんだけどな。美羽に見限られないように、これからも頑張るよ」

　悠斗が美羽を嫌いになる事など、絶対に有り得ない。むしろ、美羽が悠斗に愛想を尽かす方が先だろう。

　そうならないように、今一度気を引き締める。

　しかし、美羽はそう思っていないようで、悠斗の手が離れる程に首を振った。

「悠くんを見限る訳ない！　それに、私は良い人じゃないよ？」

「知ってるよ。でも、そんなありのままの美羽が俺は好きなんだ」

　感情を押し込めて、良い子ぶる美羽は見たくない。

　悠斗が見たいのは、怒る時もあれば悲しむ時もあり、そしてよく笑う美羽なのだから。

　悠斗の言葉に、美羽がくしゃりと顔を歪ませる。

「……ずるい」

「俺が狡いのなんて、今更だろうが」

「あ……」

　美羽の腰に手を回し、体を密着させた。

　小さな声を上げたものの、美羽は離れようとしない。

　そのまま唇を合わせようとすると、玄関のチャイムが来客を知らせた。

「……何だよ、タイミング悪いなぁ」

　思わず悪態をつき、美羽を離す。

　ただ、この時間に来客など普通有り得ない。

　最悪の可能性を美羽も思い浮かべたのか、形の良い眉が下がった。

「もしかして……」

「ない、とは言い切れないな。まあ、様子を窺ってからにするか」

　先程と同じように、覗き穴からおそるおそる外を確認する。

　そこには、ここ数年全く見ていなかった女性がいた。

「お久しぶりです。莉華（りか）さん」

　玄関を開けて、来客と顔を合わせる。

　良くも悪くも一児の母親といった外見に、物腰柔らかな佇まい。

　結子と同じくらいの歳だろう女性の顔には、しかし疲労が色濃く出ていた。

「久しぶりね。それに、大きくなったわねぇ、悠斗くん。それと……」

　女性――篠崎莉華が、悠斗の背中に引っ付いている美羽へ視線を向ける。

　先程言い争った人の母親だからか、美羽は思いきり警戒していた。

　そんな美羽へ、莉華が深く頭を下げる。

「多分娘が迷惑を掛けたのね。ごめんなさい」

「え、っと……」

　茉莉の母とは思えない姿に、美羽が目をぱちくりとさせた。

　可愛らしい姿に、莉華の表情が僅かに緩む。

「茉莉の母親の莉華よ。よろしく――はしたくないでしょうし、覚えなくてもいいわ」

「は、はぁ……」

「何にせよ、さっきはごめんなさいね。茉莉が迷惑を掛けたわ」

　呆けたように固まる美羽と、隣に居る悠斗へ、再び莉華が頭を下げた。

「最近のあの子は特に酷くてね。私や夫の言葉すら聞かなかったから、どうしようかと頭を悩ませていたの」

　両親の言葉にすら耳を傾けなかったのだから、茉莉は相当追い詰められていたに違いない。

　とはいえ同情する気もないので、苦笑を返す。

「莉華さん達でも駄目だったんですね」

「ええ。でも、ようやく話を聞いてくれそうな気がするの。本当に、ありがとう」

「俺の力じゃないですよ。美羽のお陰です」

「あらあら、美羽ちゃんって言うの？　本当にありがとう」

「え、えっと、どういたしまして？」

　あれよあれよと進んでいく展開に、頭がついて行かないらしい。

　美羽が首を傾げつつも、取り敢えずという風に受け答えした。

　それでも警戒を緩めず悠斗の背中から顔を出す姿に、莉華が苦笑を零す。

「あの子がずっと騒ぎ続けてたから、強引に部屋に叩き込んだわ。もう大丈夫よ」

「ありがとうございます。正直、困っていたので」

「近所迷惑すら考えないなんて、本当に、あの子は……」

　困り果てたと言わんばかりに、莉華が額（ひたい）に手を当てた。

　しかし気を取り直したのか、真っ直ぐに悠斗を見つめる。

「昔から、悠斗くんには迷惑をかけてばかりね」

「そんな事は――」

「私はあの子の母親よ。あの子から多少事情は聞いてるわ。……まあ、あの子が悠斗くんを馬鹿にしているのを聞いただけだけど」

「……そうですか。でも、莉華さんが気に病む必要はありませんよ」

　おそらく、中学時代の事だろう。

　既に乗り越えてはいるものの、思い出したくはない。

　さらりと話を流し、悠斗達の想いを伝える。

「それと、莉華さんには申し訳ありませんが、俺達はあいつと仲良くなるつもりはありません。それだけの事を、されましたから」

「ええ、分かったわ。あの子の動きは注意しておく」

　流石に茉莉の味方は出来ないようで、莉華は悲しみに顔を彩らせつつも頷いた。

「ありがとうございます」

「お礼を言うのは私の方よ。それじゃあ、元気でね」

「はい。莉華さんも大変だと思いますが、頑張ってください」

　話すべき事は話したと、莉華が家に帰る。

　悠斗も扉を閉め、久しぶりの邂逅はあっさりと終わった。

　もう茉莉の事は良いのだと、全て終わったのだという気持ちを込め、美羽へ笑みを向ける。

「さてと、晩飯にしようぜ！　腹減った！」

「うん！　腕に縒（よ）りを掛けて作るね！」

　途切れた仲は戻せないし、その気もない。

　全て終わったのだという達成感の中、美羽と笑い合うのだった。