第172話 久しぶりの邂逅
ゲームセンターを出た後は服を見に行き、今回は男性と女性に分かれた。
美羽の服を選ぶべきかと思ったものの、「今日は三人がいいな」と言われてしまえば、悠斗に出来る事はない。
とはいえ美羽の言う通り、今日は大人数なのだ。
こういうのも偶には良いと男三人で服を物色し、次に紬が行きたいという事で本屋へ来た。
紬は「すぐ帰って来る」と言って一人で本屋に入ろうとしていたが、当然のように全員が入っている。
「私に付き合わなくてもいいのに……」
「気にしない気にしない。皆納得してるんだし、買いたい物を買えばいいんだよ」
申し訳なさそうに眉を下げる紬を、哲也が励ました。
哲也の言う通り、入りたいから入っているのであって、紬が罪悪感を覚える必要などない。
それに、悠斗も本を見たかったのでちょうどいいのだ。
「新刊出てるかなっと……」
美羽が悠斗の部屋でよく本を読んでいるので、こまめにチェックはしている。
それでも蓮と一緒に確認していると――
「……久しぶり、悠斗。それに蓮も」
一ヶ月半ぶりくらいの、気まずそうな男の声が聞こえた。
彼の性格的や趣向的に、ここに来る事はないはずだ。そもそも、隣に居るはずの女が悠斗に話し掛けると不機嫌になるだろう。
ややこしい事になったと落ち込みつつ声の方を向けば、そこには予想していた男子生徒と、見知らぬ女子生徒が居た。
「……」
様々な情報が一気に押し寄せてきて、思考が追い付かない。
呆然と直哉を見つめる悠斗をよそに、蓮がへらりとした笑みを浮かべて直哉に近付く。
「よう、直哉。久しぶりだな」
「一年ぶりだな。蓮はあの頃より刺々しい雰囲気が無くなって、随分明るくなってないか?」
「ま、色々あったんだよ。俺も成長してるって事だ」
元チームメイトだからか、蓮と直哉の会話は弾んでいる。
ただ、その隣の女子は完全に置いてけぼりで、あたふたしているのだが。
そんな姿に蓮が気付かないはずがなく、軽い笑みを浮かべながら彼女を見つめた。
「それで、お隣さんは?」
「ああ、すまない。こっちは同じ高校の
「よ、よろしくお願いします!」
思いきり頭を下げる姿に、蓮と共に苦笑する。
美羽よりも濃い茶色の髪を肩口で揃え、顔立ちは良くも悪くも普通。
口には決して出さないが、親近感を覚えた。
「俺は芦原悠斗。よろしく」
「元宮蓮。よろしくな」
「は、はい!」
びくびくと怖がるような、警戒するような態度を取られると少し傷付く。
しかし、普通は初対面の人と仲良くなど、そうそう出来ないのだ。
ならばこの態度に触れてはいけないと、直哉へ視線を戻す。
改めて眺めた直哉の顔には、最後に見た時のような疲れがない気がした。
そんな直哉が、以前よりも自然な笑みを浮かべて口を開く。
「折角だし、少し話さないか?」
美羽達には少し離れた場所で待ってもらい、ここには蓮と直哉、悠斗しかいない。
そして、この三人ならある程度踏み込んだ話が出来る。まず尋ねるのはここからだ。
「あいつはどうしたんだ?」
「別れたよ。俺の高校での立場を引き換えにな」
遠くを見るように直哉が目を細め、痛みを押し殺した表情で告げた。
いつかそうなるとは思っていたが、もう茉莉とは別れたらしい。
蓮には茉莉達とダブルデートした事を伝えていなかったからか、直哉の言葉を受けて目を大きくした。
「それでいいのか?」
「いいんだよ。後悔はない」
「……そうか。なら俺から言う事は何もないな」
直哉の気負いのない笑みを受けて、蓮がへらりと笑う。
元同じ部活メンバーとして、何か思う所があったのかもしれない。
それでも、蓮はあっさりと直哉に背を向けた。
「俺は先に綾香達の所に戻ってるぜ。それじゃあな、直哉」
「ああ」
「じゃあな、蓮」
蓮が離れていき、直哉と二人きりになる。
おそらくだが、気を遣ってくれたのだろう。
内心で蓮に感謝しつつ、先程の直哉の言葉に踏み込む。
「高校の立場を失ったってどういう事だ?」
「あれから暫くして、茉莉――もう篠崎か――に別れ話を持ちかけたんだ。その時はあっさり頷いてくれた。……多分、内心では愛想が尽きてたんだろうな」
「あれだけ直哉を追いかけてたのにか?」
茉莉は中学校の三年間、直哉をずっと一途に想っていた。あっさり振るとは思えない。
しかし直哉は納得しているようで、端正な顔が泣きそうに歪んだ。
「ああ。多分、俺が篠崎の要求を満たせられなかったからだろうな。……そして、別れる際に俺の悪い噂を学校中にバラまいた。俺を落として、篠崎の立場を上げる為に」
「……それが元彼氏にする事かよ」
別れるならそれだけで済ませばいいのに、茉莉は直哉を貶めたらしい。
いよいよ茉莉の考えている事が分からなくなり、まるで別人のように思えた。
あるいは、悠斗が知らない間に、とっくに茉莉が変わってしまっていたのだろうか。
思わず悪態をつくと、直哉が乾いた笑いを零す。
「はは、有り得ないよな。でも、篠崎からすれば俺がどうなるかより、自分の立場の方が大事だったらしい。結局、俺は学校で爪弾き者になった」
以前聞いた時は、茉莉が直哉の周囲を固めているとの事だった。
しかしそのまま別れると、何か茉莉側に問題があって、直哉に振られたと周囲に思われるかもしれない。
そう判断して、直哉を貶めたのだろう。
その結果、おそらくだが茉莉の立場は更に上がった。まるで悪い彼氏と必死に居ようとした、悲劇のヒロインのように。
悠斗なりにそこまで予測はしたが、あまりにも最悪な考え方に呆然となる。
「無茶苦茶だ……」
「部活も辞めた。あそこはもう俺に悪口を言う人しか居なくなったからな。悔しかったけど、もう楽しめないから未練はない」
部活の仲間は敵になり、教室では常に独り。それは地獄と言える環境だ。
ただ、そうなると一緒に歩いていた桜に疑問を覚える。
「松藤は違うようだけど、どこで知り合ったんだ?」
「あの子は今年入ってきた新入生だ。俺が昼休みに行く当てがなくて図書室にこもってると、話し掛けてくれたんだよ」
「……なんともまあ、凄い運命の巡り合わせだな」
まるで物語の主人公とヒロインのような出会い方に、くすりと笑みを零した。
おそらくだが、桜が話し掛けてくれた事で直哉は救われたのだろう。
桜の事を話す直哉の顔には、穏やかな笑みが浮かんでいるのだから。
「そうだな。……でも松藤に迷惑は掛けられないから、全部話したよ。なのに、あの子は何度も図書室で俺に話し掛けてくれた」
「へぇ、凄い子だな」
「ああ。恥ずかしくて本人には言えないけど、松藤が居てくれて良かったよ」
真偽はどうあれ、今の直哉は非難される立場だ。図書室だけとはいえ、一緒に居るのは勇気がなければ出来ない。
正直なところ、あまり芯の強い人とは思えなかったが、話を聞いて尊敬の念を抱いた。
ただ、そうなると今日一緒に出掛けているのはどういう事なのだろうか。
「でも、外で一緒に居ていいのか? 直哉の高校に近いから、下手をすると噂されるぞ?」
「俺もそう言ったんだけどな。……でも、構わないってさ。それより俺に合う本を見つけたいって連れ出されたよ」
「ふうん……」
直哉と桜の状況から一つの可能性が浮かんだが、それを悠斗が告げるのは野暮というものだ。
これは、直哉が自分で気付くべき事なのだから。
内心で微笑ましく思っていると、直哉が思いきり溜息をついた。
「俺なんかと一緒に居ても良い事なんてないのにな。……松藤は何を考えてるんだか」
「ははは……」
以前の悠斗と似たような事を口にされ、乾いた笑いしか出て来ない。
それでも、今の直哉は茉莉と一緒に居る時より雰囲気が柔らかい気がした。
「まあ、何だ。何かあったら相談くらい乗るぞ」
元々、悠斗は直哉に恨みなどない。そして茉莉が傍に居ない事や、他人とは思えない境遇から、力を貸したくなった。
落ち込む直哉の肩を叩いて励ませば、直哉の顔が安堵に彩られる。
「助かる。正直、どうすればいいか分からないんだ……」
「……俺もこういう感じだったのか」
今は苦しいかもしれないが、これから直哉には幸せが訪れるだろう。
それは嬉しい事なのだが、直哉の姿が以前の悠斗と思いきり重なり、溜息をつくのだった。
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