小さな同級生が気付いたら通い妻になってました。

第82話 醜い本心

「……美羽？」

　気が付けば、甘いミルクのような匂いに包まれていた。

　それどころか、細く柔らかいものが悠斗の頭を抱き締めてくる。

「自分をそんなに責めないで。悠くんは価値のない人間なんかじゃないよ」

　優しく、温かな声が耳に届いた。

「そんな事ない。俺には、何も……」

　今すぐにでも美羽を突き放すべきだ。こんな過剰な接触は間違っている。

　けれど体はぴくりとも動かず、口からは駄々を捏ねるような声しか出てこない。

　情けなさすぎる態度を取れば、美羽が子供をあやすようにぽんぽんと悠斗の頭を軽く叩いた。

「何度も言ってるでしょう？　私は、悠くんに救われたんだよ。あの公園に逃げ続けた私を、悠くんがおじいちゃんの前に連れて行ってくれたんだよ」

「違う。……違う！　あれは美羽が頑張っただけだ！　俺は何もしてない！」

　悠斗は約束すら守れなかった男だ。丈一郎との仲が改善したのは、美羽が自分の意思で踏み出したからだ。

　いくら感謝されようとも、悠斗の力で美羽を救えたとは思えない。

　あまりのみっともなさに流れ続ける涙は止まらず、美羽の服へと吸い込まれていった。

「多分、悠くんは私が何を言っても自分を赦（ゆる）せないよね。だから、私が悠くんを赦すよ。……今だけ、上から目線のような言葉をするね」

「何……を……？」

　美羽は悠斗の疑問に答えず、抱き締める力を強める。

　押し付けられたせいで、柔らかな膨らみの感触を少しだけ感じ、どくりと心臓が鼓動した。

(……こんな時ですら、美羽の体に反応してしまうのか)

　おそらく、美羽は悠斗を慰（なぐさ）めようとしてこんな事をしてくれている。

　反応するのは美羽の厚意を侮辱してしまうのに、どうしても美羽の胸元の感触に心臓が落ち着かない。

　正直過ぎる体に呆れていると、美羽はゆっくりと悠斗の頭を撫で始めた。

　労（いた）わるような柔らかな指使いが心地良く、あっさりと涙が止まる。

「バレーをずっと続けるの、頑張ったね。勉強も大変だったと思うけど、結果を出せて偉いよ。本当に、お疲れ様」

「み、う……。おれ、は……」

　悠斗の心を優しく包み込むような声に、反論の言葉が出て来ない。

　どうしようもなく胸が苦しくなり、思わず美羽の体に腕を回して、悠斗からも抱き着く。

　拒否などされず、それどころか慰めるようにくしゃりと頭を撫でられた。

「辛くて、苦しくて。それでも、四月から公園に居た私の様子を見てくれてありがとう。男子に絡まれている私を助けてくれてありがとう。雨の日に私を家に誘ってくれてありがとう。……球技大会、頑張ってくれてありがとう」

「俺は、大したことなんて、してない」

「ううん。悠くんはいっぱい凄い事をしてくれたよ。多分、勉強や運動が出来るだけの人が手を差し伸べてくれても、私は前を向けなかった。でもね――」

　美羽が少しだけ距離を離し、悠斗の頬を掴んで顔を上げさせる。

　涙に濡れた顔を見られるのは恥ずかしかったが、小さな手に抵抗する気は起きなかった。

　久しぶりに見た気がする美羽の顔は、悠斗の全てを許すような慈愛の笑みをしている。

「こうやって心のままに笑っていられるのは、悠くんのお陰なんだよ。それは、悠くんにしか出来ない事だったんだからね」

「俺に、しか……」

　誰の代わりでもない、悠斗だけだという特別扱いに胸が痺れた。

　優しい光を湛えた瞳の中に、呆然としている悠斗が映る。

「中学校だけ見れば、確かに全て無駄になったのかもしれない。でもね、全部私を救ってくれた事に繋がってるの」

「つながってる……？」

　あの時の苦しみが、どこかに繋がっていると言われても理解出来ない。

　眉を下げて問いかければ、美羽が満面の笑みを浮かべた。

「うん。悠くんが頑張って勉強してくれたから一緒の学校に通えた。悠くんがバレーの経験者だから球技大会で私の背中を押す事が出来た。……私に出会う為に、私を救う為に、悠くんは辛い思いをしたんだよ」

「……そう思って、いいのか？」

　普通に考えれば、美羽の言葉は傲慢（ごうまん）なのだろう。けれど、今の悠斗には救いに思えた。

　絶対の自信を持って告げられた言葉に縋（すが）ると、ハッとするほど大人びた笑みを返される。

「もちろん。悠斗（・・）くんの頑張りは無駄じゃなかったよ。例え悠斗くんが受け入れられなくても、私がそう思ってるからね」

　略称ではない名前呼びに、心が強く揺さぶられた。

　熱いものが胸から込みあがってきて視界がぼやけ、再び頬に涙が流れ始める。

　先程よりも勢いの強い涙に戸惑っていると、美羽がもう一度悠斗を胸へと引き込んだ。

「だから溜め込んだ思いとか、悔しさとか、抑えなくていいからね。悠斗くんが受け止めてくれたように、私も受け止めたいの」

　頭を撫でてくれる優しい手つきに、顔を見られなくて良いという安心感に、体の力が抜けていく。

　囁（ささや）くような言葉はするりと胸に入り込んでいき、今まで誰にも言わないようにしていた醜い本心を吐き出させる。

「どれだけ頑張っても、篠崎は俺の事を見てくれない。結果も残せない奴がアプローチしたって、そんなの嫌がられるに決まってる」

「だから頑張ったんだもんね」

「そうだ。……なのに！　俺が何も出来ないうちに、あいつらは仲を深めていった！　そんなのどうしろって言うんだよ！」

「……どうにも出来ないよねぇ」

　悔しくて、どうしようもなく悔しくて。細い体を思いきり抱きしめた。

　かなり強い力のはずなのに、美羽は嫌がる素振りすら見せない。

　そんな態度が、ますます悠斗の気持ちを表に出していく。

「せめて振られて終わろうと思ってたら、篠崎は俺の事なんてどうでもいいって思ってた！　幼馴染に対して、そんな感情しか持ってなかったのかよ！」

「一番見て欲しい人にそんな風に思われてたら辛いよね」

「期待した俺が、無駄な努力をした俺が馬鹿なのかもしれない！　距離が開いた幼馴染に振られるなんてよくある事だ！　でも、それでも！　心の中で見下されてた人をずっと好きだったなんて、そんなのあんまりだろうが！」

　他人からすれば、よくある話で片付けられる事なのだろう。

　興味のない人からすれば、想われ続けるだけでも気持ち悪いのかもしれない。

　頭では理解出来ても、簡単に納得出来はしない。呑み込んで割り切る事など出来ないのだ。

「しかも久々に顔を見ても、何の興味もない目を向けられたんだ！　もう嫌なんだよ、親しかった人からそんな目を向けられるのは！」

「私はそんな事しないよ。絶対に、しない」

　美羽が再び体を離し、悠斗と同じ高さで目を合わせた。

　吐息すら聞こえる程に近く、美しいはしばみ色の瞳が、怖いくらい真っ直ぐに悠斗を見つめている。

「悠くんの家に来て、料理を作って、部屋でゆっくり過ごすの、気に入ってるんだよ。特別な事なんて無くていい。この生活が大好きなの」

「根暗で、逆恨みして、気遣いの出来ない俺と一緒でもか？」

　そんな人など一緒に居たくないはずだ。

　今までは分からなかったのかもしれないが、もう悠斗の全てを知っているのだから。

　けれど、美羽は一瞬の迷いもなく頷く。

「うん。悠くんは根暗じゃなくて、物静かな雰囲気なの。それに逆恨みするなら、お母さんを憎んだ私も同じだよ。そんなので離れたりなんかしない」

　全てを赦すような温かい笑みが、悠斗の心を優しく包み込んだ。

「それにね、悠くんは私をたくさん、たくさん気遣ってくれてるよ。むしろ気を遣い過ぎなくらい。……ふふ、私と一緒だね」

　小さな笑い声を零しつつ、美羽が悠斗へと身を寄せる。

　先程までとは違い、今度はお互いの顔が横に来るような体勢になった。

「自信がなくてもいい、自分を赦せなくてもいい。自分の気持ちに従っていいんだよ。そんな悠くんと、私は一緒に居るからね」

　耳元で囁（ささや）かれた暖かい言葉に、小さな欲望が沸き上がる。

　本当に言ってもいいのかと思考するより早く、悠斗の唇が言葉を紡ぐ。

「じゃあ、今だけ、こうさせてくれ」

　許可を取らずに、華奢な体をぎゅっと抱き寄せた。

　唐突な行動に美羽が体勢を崩し、悠斗の胸にすっぽりと収まる。

　はしばみ色の瞳はぱちぱちと瞬（まばた）きを繰り返していたが、すぐにへにゃりと細まった。

「いいよ。本当は逆が良かったけど、それはいずれ、かな？」

　逆という事は、美羽が悠斗を抱き締めたかったのだろう。

　悠斗を慰める為とはいえ、相変わらず過剰な接触をする美羽に小さく苦笑する。

　けれど悠斗とてこうして接触しているのだから、美羽の事は言えない。

「……すまん」

「いいって言ってるでしょ？　代わりと言っては何だけど、私が傍に居るって事をしっかり実感するまで抱きしめててね？」

「それじゃあ、遠慮なく」

　許可を正式にもらったので、心のままに美羽を抱きしめる。

　この小さくも愛しい存在を今だけは手放したくないと、腕の力を強めて肩に顔を埋めた。

　ミルクのような匂いに美羽を強く実感し、あれほど心を占めていた醜い感情が和らいでいく。

「……ありがとう、美羽」

「私の方こそ、苦しい思い出を話してくれてありがとう」

　穏やかな気持ちのままに感謝を伝え、目を閉じて腕の中の大切な存在を実感する。

「なあ美羽、もう少しだけ、こうしていていいか？」

「もちろん。悠くんが満足するまで、ずっとしてていいよ」

　悠斗の腹が鳴るまで、二人で身を寄せ合っていたのだった。