小さな同級生が気付いたら通い妻になってました。

第81話 「元」幼馴染

　家に帰り着き、リビングではなく悠斗の部屋へと向かう。

　別に自室でなくともいいのだが、美羽曰く「その方がゆっくり話せると思うから」との事だ。

　否定する理由もないので部屋に入り、ベッドの縁（ふち）に凭（もた）れ掛かると、温かなものが悠斗の手を握ってきた。

「焦らなくていいから、ゆっくり、ね？」

「……ありがとう」

　悠斗の心に優しく触れるような声に元気付けられ、顔を俯（うつむ）けながら口を開く。

「俺と篠崎は幼馴染だったんだ。昔――それこそ小学生の低学年くらいまでは、よく一緒に家で遊んでた」

　あの頃は何も考えず、ただ家が隣同士だからと二人で遊ぶ事が多かった。

　少なくとも、悠斗は満ち足りた生活だったと自信を持って言える。

　悠斗の呟きに、美羽の手の力が強まった。

「でも、いつからか遊ばなくなった。だよね？」

「そうだ。……まあ、それ自体は特別な事じゃない。男女を意識し始めて、何となく距離が開いただけだ。よくある事だろ？」

「多分、そうだと思う。私はほら、あれだから」

「……すまん」

　小学生が成長するにつれて、昔のように無邪気に遊べなくなるのは誰だってそうだと思う。

　けれど全く遊べなかった美羽からすれば、いきなり距離が開く事が理解出来ないのかもしれない。

　気まずそうに苦笑する美羽に謝罪すれば、穏やかな表情で首を振られた。

「謝らないで。それで、一度は距離が開いたんだよね？」

「ああ。でも、距離が開いても、話さなくなっても、俺は篠崎の事が好きだったんだ」

「……っ。そうなんだ」

　ぴくりと美羽が震え、何かを抑えるように少し硬い声を発した。

　言うべきではなかったかと後悔したが、美羽の澄んだ瞳と柔らかな微笑が続きを促（うなが）す。

「後になって考えれば、一緒に遊んでいたから、一番親しかった異性だからと好意を向けていただけなんだろうな。それでも、昔の俺はその気持ちを疑わなかった」

　幼少期から一緒に居るのだから、これから先もずっと一緒なのだと当然のように思っていた。

　例え多少距離が離れても、何の問題もないはずだと楽観的に考えていた。

　既に、何もかもなくなっていたとは知らずに。

「中学校に上がってから、昔のように距離を縮めようと思ったんだ。そんな時に、篠崎が男子バレーのマネージャーをするって話を聞いた」

「だから、悠くんはバレー部に入ったんだね」

「そうだ。運動が苦手な俺でも何とかなる。篠崎は俺を見てくれる。……そうやって、淡い期待を抱いて部活に入ったんだ」

　運動が苦手なだけで優劣は決まらない。それだけで茉莉は悠斗から離れない。

　そんな確証などないのに、バレー部に入るまでは全く疑わなかった。

　その結果、悠斗は現実を突きつけられたのだ。

「でも、篠崎はもう俺を見てなかった。見てたのは、入学してすぐに話題になった直哉だ。……バレー部のマネージャーをしたのは、直哉に近付く為だったんだよ」

　もちろんマネージャーの仕事はしっかりとこなしていたし、愛想も良かった。

　男子からは相当の人気を誇っていたように思う。

　けれど、悠斗にも笑顔を向けていたからこそ、まだ希望はあると悠斗は勘違いしてしまった。

　愚かな考えだったと小さな笑みを零せば、美羽が顔を曇らせる。

「それを分かっているのに、頑張ったの？」

「ああ。まだ希望はあるって、バレーが出来るようになれば俺の方を向いてくれるって。そんな風に期待して……。本当に、馬鹿だったな」

　毎日時間の許す限り練習した。煙たがられようとも、無駄な努力だと呆れられようとも、必死で練習したのだ。

　昔の悠斗に呆れてがっくりと肩を落とせば、力の抜けた手を美羽が両手で包んでくれた。

「馬鹿なんかじゃないよ。悠くんは、凄いね」

「凄くなんかないさ。篠崎の気持ちが俺に向いていないと知ってても、それでも辞めなかった大馬鹿野郎だよ」

　隣に住んでいる幼馴染が一緒に帰る事はない。それどころか、どんどん直哉と仲を深めていく。

　悠斗にそれを止める権利はない。

　何の結果も出せていない人が駄々を捏（こ）ねたところで、誰も振り向く事はないのだから。

「直哉と同じ場所に立とうと、レギュラーに入ろうと頑張ったよ。その時に初めて篠崎に想いを伝えられると信じてな」

「……でも、駄目だった」

「そうだ。最後の試合でもレギュラーに入れず、全部の試合が終わって。……いっそ振られて終わろうと篠崎に会いに行ったんだ。そしたらさ――」

　三年生にもなれば、馬鹿な悠斗でも茉莉に振られると理解出来た。だからこそ、せめてもの意地でバレーを続けた。

　応援もサボった事はない。例え一度も試合に出られなくとも、恨み言を言った覚えはない。

　ここで逃げてしまえば茉莉の前には立てないと、痛む胸を抑えて声を張り上げた。

　そして全てが終わり、踏ん切りを付ける為に茉莉に会いに行こうとすると、体育館裏で直哉と茉莉が会話していたのだ。

『バレーお疲れ様。ねえ平原。改めて、付き合ってくれる？』

『引退するまで付き合わないって条件だったからな。むしろ俺からお願いしたいくらいだよ。でもいいのか？』

『いいのかって、何が？』

『俺は詳しく知らないけど、悠斗と知り合いなんだよな？　悠斗には――』

『芦原はただ家が隣なだけだよ。好きだとか、そんな感情はないから』

　一瞬だけ、茉莉の顔が不愉快そうに歪められた。

　おそらく、悠斗が余計な事を言ったと思って苛立ったのだろう。

　別に悠斗は言いふらしてはいないが、いつだったか茉莉とは家が近いとは言った気がする。

『勉強も運動も駄目で顔も普通。それに芦原って昔っから家の中でしか遊ばない根暗なの。でも直哉は違うでしょ？　かっこよくて、運動も勉強も出来る。それに私を気遣ってくれる優しさもある」

『……女の子を気遣うのは普通じゃないか？』

『ふふ、やっぱり優しいね。でも、芦原に気遣われた事ってないんだよ。……子供の頃だから仕方ないけど、どうせ今もだろうなぁ』

　確かに子供の頃は男女というものを意識しておらず、茉莉を気遣った記憶はない。

　けれど、幼馴染に全否定されるとは思わなかった。

　鋭い痛みが胸に走り、心臓を抑える。

　ジッと痛みに耐えていると、茉莉がきょとんと首を傾げた。

『というか、芦原は運動が苦手なくせに、何でバレー部に入ったんだろうね？』

『それは――』

『運動が出来ないなら止めておけばいいのに。最後まで続けても結局一度も試合に出なかったんだよ？　何がしたかったんだろ」

『なあ、篠崎――』

『篠崎はやめて。もう恋人なんだから、茉莉って呼んで欲しいな。私も直哉って呼んでいい？』

『……ああ。これからよろしく、茉莉。期待に応えられるように、失望されないように頑張るよ』

『大丈夫だよ。直哉は最高の彼氏だから』

　きっと、悠斗のようにはならないと直哉は意気込みを新たにしたのだろう。

　真剣な表情の直哉に茉莉が甘えるようにすり寄り、直哉の手が茉莉の頭を撫でた。

　茉莉の蕩けて幸せそうな笑顔に目の奥が熱くなり、視界がぼやける。

　頬に流れるものをそのままにして、悠斗は逃げ出した。

「そんな……」

　当時の内容を美羽に伝えると、綺麗すぎる顔が驚愕（きょうがく）に染まった。

「ほんと、馬鹿だよなぁ……。俺の努力なんて、篠崎の目にはこれっぽっちも映ってなかったんだ。運動と勉強が出来なくて、根暗で、不細工で、女性への気遣いのない無能にしか見えてなかったんだよ」

　くしゃりと前髪を握り潰して項垂（うなだ）れた。じわりと何かが込み上げてきて、声が震える。

　こんな顔を美羽に見せたくはない。

「家に逃げて、部屋に何日か引き籠って泣いた。父さんと母さんに心配されて、ようやく学校に行けるくらいになって登校したらさ……。篠崎は俺の方を一度だけどうでもいいような目で見て、その後はずっと直哉といちゃついてた」

　部活を引退して、悠斗に愛想良くしなくてもよくなったのだろう。

　学校に出た悠斗へと一瞬だけ向けられた茉莉の視線は、道端の石ころを見るような目だった。

「何で、そんな事が出来るの……？」

　自分には理解出来ないと、美羽が力なく首を振るのが横目で見える。

　けれど、決しておかしな事ではないと思う。

「篠崎からすれば、距離が開いた俺はただ隣に住んでる他人なんだろ。……まあ、昔から疎ましいと思ってたかもしれないし、距離が開いた時に篠崎の考え方が変わったのかもしれないけどな」

　付き合う友達が変わり、成長するにしたがって悠斗の評価が下がったのならまだいい。

　一番酷いのは、昔から悠斗を見下しつつも黙っていた場合だ。

　どちらにしろ、確認する勇気が持てない悠斗には知る術がない。

「結局、俺は何の取り柄もなくて、無駄な努力をしただけの人だ。そんな奴、興味ないに決まってるよな」

　茉莉が興味を持っているのは、悠斗ではなく美羽だ。

　そうでなければ、悠斗がバレーを引退してから美羽が茉莉に初めて会うまで、茉莉が悠斗を見ても一度も話し掛けなかった理由が思いつかない。

「興味のある人には優しくして、興味のない人には素っ気なくする。……そんなの当たり前だっての。ははっ」

　興味のない悠斗に無関心ならまだ良かったが、茉莉は悠斗の昔を知っている。

　下手に踏み込めるからこそ遠慮がなくなってしまい、先程の茉莉の小言は悠斗を貶（けな）すような発言になったのだろう。

　おそらくだが、能無しの悠斗への言葉は当然のものだと思っており、単に美羽を心配しての行動だったはすだ。

　惨（みじ）め過ぎて乾いた笑い声を漏らすと、美羽の顔が泣きそうに歪んだ。

「でも、悠くんは、告白する為に頑張ったんだよ？　それを興味のない人だから無関心って、酷すぎるよ……」

「興味のない人の行動なんて、覚える人はいない。美羽だって分かるだろ？」

「それは、そうだけど。でも……」

　美羽は学校で色んな人に話し掛けられている。

　全員に興味を持つ訳がないし、その人達が普段何をやっているかなど把握していないはずだ。

　それでも悔しそうに顔を歪めるのを見て、ほんの少しだけ心が軽くなる。

「そのまま進学したら、篠崎達と一緒の高校になる。それは耐えられないから、引退後に必死に勉強して今の高校に受かったんだ」

　同じクラスになるとは限らない。それでも茉莉と直哉が同じ高校に居て、三年間顔を合わせるかもしれないのだ。そんな状況など、とても悠斗の心では耐えられない。

　だからこそ両親に心配されようとも、今まで全く勉強していない分を取り返そうと、そして茉莉達の事を忘れようと、必死に勉強した。

　その結果として無茶だと担任に言われた高校に受かったのだから、成功とは言えるはずだ。

　当時を振り返りながら告げると、美羽が納得のいったように頷く。

「だから悠くんは実家から遠いのに、わざわざ今の高校を選んだんだね」

「ああ。受かって、ようやく篠崎達の顔を見なくなるって喜んで――俺には何もないのに気が付いた」

　後は高校生活を楽しむだけ。そうやって割り切れたらどれだけ良かっただろうか。

　けれども合格発表の日に悠斗の胸に去来したのは、達成感などではなく虚無感だった。

「中学の二年半を何の成果も得られなかった部活で潰し、その後の半年は勉強漬け。受かった高校での成績は最下層。……じゃあ、俺には何が残ってるんだろうな」

「何って、悠くんには色んなものがあるよ？」

「……色んなって何だよ。好きだった人の本心に気付かず、振られたら引き籠って両親に迷惑を掛けるような人間だぞ？」

「そんな事ない。悠くんは――」

　悠斗を慰めようとしてくれたのだろう。必死な声が耳に届いた。

　けれど優しい言葉を今だけは聞き入れたくなくて、温かさを受け入れたくなくて、美羽の手を思いきり振り払った。

「運動が出来なくて、勉強が出来なくて！　元幼馴染の本心にすら気付けない！　そんな俺には何の価値もないだろうが！　今更頑張ろうって気にもならない、俺はそんな人間なんだよ！」

　もう、頑張って価値を上げようとは思えない。

　悠斗から他人に関わるくらいなら、あんな思いをするくらいなら、ずっと教室の隅でいい。

　こんな人間は誰にも見られずに生きていくのがお似合いだ。

　胸の苦しみが酷すぎて、痛すぎて、瞼（まぶた）から雫が落ちていく。

　こんな風に気持ちをぶつけてしまえば、美羽も離れていくはずだ。

　感情のままに行動したことを後悔し、顔を俯ける。

「……」

　美羽が音もなく立ち上がった。悠斗がこれほど醜い人間だったのかと呆れ、帰るのだろう。

　本当に終わってしまったのだと理解して、涙の勢いが強まる。

　せめて美羽が部屋から出ていくまでじっとしていようと、身を縮めていると――

「悠くん」

　ふわりと、柔らかなものに包まれた。